Capítulo 15

Ayla frunció el ceño, sintiéndose ofendida porque su tiempo juntos había sido interrumpido.

Al girar la cabeza, vio a un hombre con el uniforme de la Guardia Imperial que cruzaba rápidamente el jardín. Era un caballero llamado Rowen, asignado a la custodia de su padre en lugar de Barcas, quien estaba al mando de la expedición.

El caballero inclinó la cabeza ante ellos, saludó brevemente a Ayla y luego habló con urgencia a su superior.

—Su Majestad ha ordenado que el comandante sea traído inmediatamente.

Ayla supo instintivamente que Senevere había invocado a Barcas. Con solo ver la expresión sombría del caballero, supo que algo malo iba a suceder.

Se mordió el labio. Aquella peregrinación se realizaba con el permiso del consejo. Su matrimonio con Barcas también había sido promovido hacía tiempo por los nobles conservadores que apoyaban al príncipe heredero. No importaba lo que Senevere planeara ahora, sería imposible dar marcha atrás.

Aun así, Ayla no podía librarse de su mal presentimiento. ¿Acaso Senevere no llevaba mucho tiempo utilizando todo tipo de artimañas para sembrar la discordia entre Gareth y Barcas?

A pesar de la feroz oposición del Gran Duque Sheerkan, mantuvo a Barcas, recién nombrado, al lado de Thalia durante siete años. Esta vez, seguramente intentaba sabotear al emperador.

Ayla se interpuso entre ellos dos a pesar de saber que era una descortesía.

—Yo también iré contigo.

—Pero, Alteza...

—Soy la princesa de este imperio. Tengo derecho a ver a Su Majestad el emperador cuando lo desee. Y ahora, he decidido ir a ver a mi padre junto con mi prometido.

El caballero, que parecía desconcertado por su actitud obstinada, miró a Barcas.

Se sintió ligeramente molesta por la actitud de que sus decisiones eran más importantes que las suyas, pero no lo demostró porque sabía perfectamente que los caballeros veneraban a Barcas.

Finalmente, Barcas asintió.

—Haz lo que Su Alteza desee.

Tan pronto como se le concedió el permiso, el caballero la siguió hacia su izquierda como si fuera su escolta.

Ayla salió del jardín con la espalda recta y se dirigió hacia el palacio principal.

Al cruzar la entrada del Gran Salón, su mirada se dirigió al interior del edificio, bañado por la intensa luz del sol de verano. Atravesó el reluciente vestíbulo de mármol blanco y subió las escaleras alfombradas de color marrón rojizo.

La gran puerta que conducía a la Sala del Trono del emperador estaba grabada con la imagen de Darian, el primer emperador que fundó el Imperio Roem, y los caballeros que le siguieron.

Al pasar por la gran entrada, echando un vistazo distraídamente a las estatuas de héroes conocidos, apareció ante su vista un amplio salón cubierto de alfombras ornamentadas y un trono dorado al fondo.

Ayla enderezó la espalda al mirar al hombre que ostentaba todo el poder del mundo y a la mujer que estaba a su lado. Su padre, como siempre, tenía un semblante solemne, y Senevere...

De repente, su hilo de pensamiento se interrumpió. En el momento en que vio la figura de la emperatriz rodeada por un halo dorado, la invadió una sensación de impotencia rayana en la desesperación.

De alguna manera, Senevere se volvió cada vez más hermosa con el paso del tiempo. Era espantoso.

«Diablo dorado...»

Cada vez que se la encontraba, Ayla recordaba una fábula que había leído de niña.

En cierto pueblo vivían dos hermanos que se amaban profundamente. Sin embargo, el diablo, que odiaba todo lo bueno del mundo, decidió separarlos y dejó caer una gran pepita de oro en su camino. Entonces, los hermanos, cegados por el brillo, se enzarzaron en una lucha por el oro y acabaron hiriéndose mutuamente.

Cuando Ayla vio por primera vez a Senevere, pensó que era oro con forma humana, preparado por el diablo para destruirlos.

Su resplandor cegó los ojos y los corazones de monarcas otrora gloriosos, tiñó de tristeza la vida de las mujeres e hizo que sus hermanos vivieran en amarga tristeza y humillación.

Es más, el demonio logró dar a luz al hijo del emperador, poniendo en peligro la posición de Gareth.

La mirada de Ayla se posó naturalmente en el niño pequeño que estaba de pie junto a la emperatriz. El segundo príncipe, Asroth Roem Guirta, los observaba a ella y a Barcas con curiosos ojos verdes.

Cada vez que veía al niño de ojos brillantes, Ayla sentía una profunda angustia. No entendía por qué Gareth criticaba tanto a Thalia, un simple escándalo, en lugar de a su hermano menor, el siguiente en la línea de sucesión al trono.

Ayla también sentía resentimiento al pensar en los años de humillación que su madre había sufrido a causa de Thalia. Sin embargo, Thalia era un ser insignificante que no tenía ninguna influencia sobre ellas.

Lo único que hizo esa niña al entrar en palacio fue atormentar a los sirvientes inocentes y provocar todo tipo de escándalos, haciendo que todos chasquearan la lengua. ¿Qué clase de amenaza podía representar semejante bribón?

Para Ayla, Thalia no era más que una presencia desagradable y un tanto patética. Un amargo vestigio del pasado que debía soportar en silencio. Eso era todo. Por eso podía tolerar las crueles bromas que la insignificante niña le gastaba.

Pero Asroth era diferente. Sabía que muchos en el palacio se sentían atraídos por el muchacho de ojos inocentes. Y aquellos a quienes les incomodaba el carácter áspero de Gareth también comenzaban a albergar expectativas secretas sobre el joven príncipe...

—¿Qué estás haciendo sin previo aviso?

Una voz profunda sacó a Ayla de sus pensamientos. El emperador la miraba con expresión inquisitiva.

Ayla se acercó a su prometido e hizo una leve reverencia.

—He seguido a Lord Sheerkan con la esperanza de ver el rostro de mi padre. Por favor, perdónenme por venir sin avisar.

—Levanta la cabeza. Puedes venir a verme cuando quieras.

La suave voz del emperador del Imperio, Virus Roem Guirta, resonó desde la cama. Siempre que la veía, parecía sentir culpa, como si recordara a su esposa traicionada, y siempre la trataba con amabilidad.

Ayla reprimió su cinismo e inclinó la cabeza cortésmente.

—Gracias por sus amables palabras.

—Eso está mejor. La primera princesa ya lo sabrá. Supongo que puedo aprovechar esta oportunidad para explicárselo a todos.

Senevere, que acariciaba el cabello castaño rojizo de su hijo, se inclinó hacia el emperador y le susurró.

Asroth los observaba con expresión curiosa, como si simplemente le interesara la conversación entre los adultos. Ayla, que miraba a su hermanastro con recelo, dirigió su mirada penetrante hacia la Emperatriz.

—¿Qué estás explicando?

—Su Majestad les dará los detalles.

Senevere respondió en un suave susurro y acarició con delicadeza el dorso de la mano del Emperador. Ayla se esforzó por no darse cuenta.

Tras un rato de incómodo silencio, su padre abrió la boca como si estuviera eligiendo sus palabras.

—Os he llamado hoy para informaros de que se ha producido un cambio en esta peregrinación.

—Por favor, hablad. Os escucharé.

Ni siquiera ante la repentina noticia, Barcas mostró señales de conmoverse. El emperador, que por un momento pareció incómodo con la actitud de su súbdito, pronto continuó hablando con brusquedad.

—He decidido llevar a Thalia contigo en esta peregrinación. Proporciónale escoltas adicionales y prepara el equipo de viaje necesario.

Ayla se quedó paralizada ante la inesperada instrucción.