Capítulo 16

Miró a Senevere con recelo.

¿Cuál era su intención al hacer que Thalia lo acompañara? Lo único que podía hacer era molestarla con sus bromas poco poéticas.

Sin embargo, Senevere no era de las que movilizaban ni siquiera a los emperadores para un acto tan inútil. Debe haber otros planes.

Ayla replicó con un tono bastante rígido.

—Cuando una mujer de la familia imperial realiza una peregrinación, suele ser antes de su matrimonio. ¿Por qué quieres dejarla ir esta vez?

—Thalia podría casarse pronto —dijo Senevere alegremente.

Ayla frunció el ceño. Nunca había oído el rumor de que Thalia se fuera a casar.

Aunque se decía que había nacido fuera del matrimonio, Thalia era una princesa que figuraba en la genealogía imperial. No podían celebrar el matrimonio sin que corrieran rumores. Senevere debió de inventarse una historia para convencer a Thalia de que la acompañara en este viaje.

Mientras miraba con tanta suspicacia el rostro de la Emperatriz, oyó la fría voz de Barcas.

—El matrimonio tuvo lugar en un momento muy afortunado.

A pesar del sarcasmo evidente, Senevere no perdió la compostura.

—Es bueno que la familia imperial tenga un compromiso tras otro. Todavía no se han comprometido oficialmente, pero Mi Majestad y yo somos optimistas al respecto.

Una mueca de desprecio apareció en los labios de Barcas.

—¿Podéis decirme quién es el afortunado?

—Seguro que has oído hablar de él al menos una vez. El jefe de los Condes de Serian, Verdein Serian. Recibí una propuesta de matrimonio formal hace unos días —dijo Senevere con una sonrisa benevolente en los labios—. Ella lleva mucho tiempo preparándose para la ceremonia de mayoría de edad, así que está en edad de casarse. Me pareció un buen matrimonio.

Ayla reprimió la risa que estaba a punto de estallar. Verdein Serian era uno de los fervientes seguidores de la emperatriz.

Corre el rumor de que una vez ostentó el récord del amante más longevo de Senevere. ¿Era una locura casar a su hija con semejante hombre?

Al recordar la aparición de Thalia en el salón de banquetes con el conde Serian, se sintió insultada. La madre que quería casar a su hija con su antiguo amante, y la hija que obedecía los deseos de la madre, ambas debían estar locas.

—Ahora que las cosas han sucedido, apresurad los preparativos para el viaje de la chica.

Como si quisiera dar por terminada la historia, el emperador dio la orden con tono firme y le indicó que se marchara.

Barcas, que había estado mirando a su monarca con una expresión vaga, inclinó la cabeza en silencio y se levantó lentamente. Luego se dio la vuelta y salió de la sala del trono.

Ayla miró a Senevere con recelo, luego se volvió hacia él con expresión perpleja. Nunca había pensado que Barcas renunciaría tan fácilmente.

Ella rindió homenaje al emperador y se apresuró tras él.

—¿Estás seguro de que te vas a llevar a Thalia así? El matrimonio de la chica es solo una excusa plausible. Senevere debe estar tramando algo horrible.

—Supongo que sí —respondió con indiferencia y bajó las escaleras.

Ayla miró fijamente hacia atrás, agarró el dobladillo de su falda y rápidamente lo alcanzó. Luego lo agarró del brazo y gritó con un tono algo elevado.

—¿Eso es todo? No sé qué hará la emperatriz con Thalia, ¡pero no sé qué te hará a ti...!

—¿Qué quieres que haga?

El hombre se detuvo y la miró con aire de suficiencia. Ayla se estremeció. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su humor estaba por los suelos.

Él era quien le había sonreído hacía apenas una hora. Pero ahora era un extraño, mirándola con frialdad.

—¿Quieres que me rebele contra las órdenes de Su Majestad? —dijo con desdén.

—Yo solo...

—Él es el monarca de este imperio, y yo he jurado lealtad a la familia imperial. No hay otra opción que obedecer. ¿Acaso no es eso lo que vuestra familia real siempre ha exigido de nobles como yo?

Hablando en un día inesperado, Ayla se puso rígida. El hombre que la miraba con expresión apagada se dio la vuelta y echó a andar.

Al ver que se alejaba sin dudarlo, se aterrorizó. Ayla corrió hacia él como cuando era niña, abrazándolo por la cintura.

—¡Lo siento! Estaba preocupada y tuve un ataque de ira. Así que no me mires con tanta frialdad.

La fuerza se fue apagando lentamente del cuerpo del hombre, que permanecía inmóvil. Dejó escapar un leve suspiro, se giró y la abrazó. Luego le acarició suavemente la cabeza, como cuando era niña.

—No os preocupéis. No importa lo que la emperatriz trame, Su Alteza jamás sufrirá daño alguno.

Ella alzó la vista hacia su rostro. El hombre que se había vuelto con cara de extraño había vuelto de repente a ser un caballero leal. Ayla sintió que sus emociones se ordenaban al instante.

Un hombre que podía fácilmente desestabilizarla y calmarla con unas pocas palabras insinceras... Ante esta persona, su orgullo, prestigio y autoridad como princesa eran inútiles.

Ayla se aferró al frío abrazo que nunca se había calentado, a pesar de que llevaban décadas juntos, mirando fijamente los tenues ojos azules.

¿Qué mira esta persona? Sus ojos, vacíos e insondables, parecían siempre perderse en la lejanía.

—Le juré a la emperatriz que os protegería mientras pudiera.

Apartó unos mechones de pelo de Ayla por encima de su mejilla, detrás de la oreja.

—Cumpliré esa promesa pase lo que pase. Así que Su Alteza no tiene nada de qué preocuparse.

Ayla estudió su rostro durante un largo rato y luego asintió.

Sí, mientras esta persona estuviera de su lado, no había nada de qué preocuparse. Absolutamente nada.

Después de cortarme las uñas rotas, me sentí vacía.

¿Cuántas semanas más tengo que esperar para que crezcan lo suficiente como para que la claven bien adentro de la carne? Miré nerviosamente hacia abajo, a las uñas rosadas que habían empezado a asomar ligeramente por encima de las puntas de mis dedos.

El orgullo de haber herido al príncipe heredero no duró mucho. Mi querido hermano habría ido directamente al sacerdote para que le curara la mano. En cambio, yo perdí mi arma secreta, que había perfeccionado con tanto esmero durante semanas.

«Quería usarlo para Ayla...»

¿Cuántas veces imaginé clavarle las uñas en sus ojos verdes cada vez que miraba a Barcas?

Rasqué la herida causada por las uñas rotas.

La costra que acababa de formarse se desprendió y gotitas de sangre brotaron. Sentí una creciente tensión. Me quedé mirando mis uñas teñidas de rojo, me llevé el dedo índice a la boca, succioné la sangre suavemente y me puse de pie junto a la ventana.

Hoy era difícil encontrar a Barcas. Ya no tenía sentido aguantar el sol abrasador y quedarse pegada al cristal.

Crucé la habitación con paso pesado, vertí agua fría en un recipiente sobre un estante y me lavé suavemente la cara sudorosa. Entonces oí que llamaban a la puerta. Parece que la niñera había traído la merienda otra vez.

Me limpié la cara con un paño limpio y dije amargamente:

—Adelante.

Sin embargo, quien abrió la puerta no fue un enano de baja estatura y extremidades regordetas, sino un niño pequeño con cabello castaño oscuro color cilantro y brillantes ojos verdes.