Capítulo 23

Contrariamente a mis expectativas, el viaje transcurrió sin problemas.

La noche era espesa como el alquitrán, pero amaneció sin que nadie se manchara de sangre, y empacaron sus pertenencias y partieron nuevamente antes de que saliera el sol.

Aunque el horario se fue retrasando poco a poco debido a que los soldados estaban cansados del calor sofocante, la peregrinación se desarrolló sin mayores contratiempos.

Cinco días después de dejar el palacio, Gareth y su guardaespaldas llegaron a la ciudad noroccidental de Sortica, donde pasaron el día antes de regresar al norte.

Mientras tanto, observé con los ojos iluminados a los asistentes enviados por Senevere.

Fingieron una lealtad abominable, pero nunca dejé de sospechar de ellos.

Solo estaban esperando el momento oportuno. Era obvio que algo terrible sucedería pronto.

La participación de Senevere siempre estaba acompañada de una conspiración ominosa.

Si no hoy, será mañana, si no mañana, al día siguiente... Pronto, una escena horrible se desarrollará ante nuestros ojos.

No sabía si tenía miedo o lo estaba esperando.

Cuando vi a Barcas, que había sido frío conmigo, tan amable con Ayla, esperé que la terrible devastación ocurriera de inmediato.

Sentí lástima por ellos si eran tan horribles que ni siquiera podía reconocerlos. Era cien veces mejor verlo de pie junto a Ayla y ver su cadáver.

Sin embargo, al caer la noche, temí asfixiarme. Repetí cientos de veces que no importaba que un hombre así muriera, pero era inútil.

Yo, que había estado temblando de ansiedad toda la noche, salí corriendo del cuartel antes del amanecer. Entonces, confiando en la tenue luz del amanecer, lo busqué. Solo cuando vi a Barcas vivo y respirando con mis propios ojos, sentí que podía respirar.

Caminé apresuradamente por un sendero angosto y boscoso, solo para detenerme cuando escuché el crujido del caballo.

Mientras me abría paso entre los espesos arbustos, vi un semental gris con una melena negra.

Barcas, quien hábilmente arrastró al gran caballo hasta la fuente, se sentó sobre una rodilla en el suelo. Luego tiró de las riendas para que el caballo se inclinara hacia la superficie del agua, y con la otra mano, recogió el agua del manantial y humedeció la larga y alta nuca del semental.

La luz del sol se filtraba a través del exuberante follaje y teñía su cabello de un hermoso tono plateado. Yo, que observaba la escena con la respiración contenida, cerré los ojos con desesperación.

Por mucho que lo recorté, mi amor por Barcas creció como un tumor y me carcomió. No veía salida a este atolladero.

¿Cómo podía deshacerme de este sentimiento?

Recostada en el hermoso árbol, yo, que miraba el cielo a lo lejos, me giré con impotencia. Entonces vi a Ayla bajando por el sendero y me escondí apresuradamente detrás de un árbol.

Como acababa de levantarse de la cama, solo llevaba una bata sobre un vestido fino, con el pelo largo colgando sobre los hombros. Parecía tan despeinada como yo, o incluso más perturbada.

Sin embargo, Ayla parecía noble y digna. Pensé que tal vez había algo en su sangre que yo no podría tener, ni aunque muriera pronto.

—Estabas en un lugar como este.

Ayla, con un calor rojizo en las mejillas, se acercó a él con cautela y se sentó en la roca plana.

La mirada de Barcas se posó en ella. Como si no pudiera soportar la mirada silenciosa, Ayla curvó suavemente las comisuras de los ojos y se quitó los zapatos con cuidado. Luego, sumergió los pies en el agua del manantial y los salpicó ligeramente.

El sonido de los caballos ronroneando, el chapoteo del agua y risas alegres como el canto de los pájaros se mezclaban con el aire frío de la mañana.

Resistí el deseo de salir corriendo a agarrar el cabello de mi hermanastra, de arrancarle los labios mientras le sonreía y resistí el impulso de arrancarle la lengua que le castañeteaba. No quería ver a Barcas intentando proteger a Ayla, ni aunque muriera.

Finalmente, Ayla, que había disfrutado del agua a su antojo, se acercó a él. En lugar de tomarla de la mano y levantarla, Barcas se agachó y le secó los pies. Le puso los zapatos con cuidado, como si fuera un sirviente leal. La visión fue como una daga que me atravesaba el corazón.

Me di la vuelta y eché a correr. Ramas y briznas de hierba me arañaban los brazos y las pantorrillas, pero no sentía dolor. Era como si todos mis sentidos hubieran fallado.

Me faltaba el aire mientras galopaba como un caballo de carreras por el bosque sinuoso. Entonces, tropecé con las raíces del árbol y me desmoroné. Enterrada entre los arbustos, mi corazón latía con fuerza y, de repente, me eché a reír.

¿Qué diría Senevere al ver esto? Probablemente frunciría el ceño y negaría con la cabeza. Podía oír su voz burlona desde algún lugar.

—Tienes dos caminos. Uno es conseguir al hombre que quieres por cualquier medio, y el otro es ser una perdedora menos miserable.

Parecía querer que lo sedujera, pero yo no podría ser como Senevere aunque muriera pronto.

Habría logrado lo que quería por todos los medios. Pero no sabía qué hacer, salvo rezar para que ese momento doloroso terminara cuanto antes.

Miré el cielo destrozado a través de las ramas y me incorporé. Mientras caminaba con paso cansado por el oscuro camino del bosque, vi a unos caballeros corriendo de un lado a otro. Al pasar junto a ellos y acercarme a la parte delantera del carruaje, un caballero de la guardia, que se preguntaba si sería Lubon o algo así, me detuvo rápidamente.

—¿Adónde demonios habéis ido sin decir una palabra? No podéis ir sola sin escolta...

El caballero, que soltaba una voz descarada y molesta, dejó de hablar de repente. Parecía bastante sorprendido por mi desorden.

—Qué demonios... Eso es lo que parece... ¿Os hicieron algo?

Pasé junto a él y me subí al escabel del carruaje.

Pero el hombre no parecía querer dejar de insistir. Se agarró al marco de la puerta y continuó con tono firme.

—Debo proteger a Su Alteza, así que...

—Creo que alguien realmente se preocupa por mí.

Lo miré con una mueca de desprecio.

—Parece que la emperatriz te ordenó no quitarme la vista de encima ni un instante... Si vas a vigilarme, tienes que tener la mente clara. ¿Por qué me culpas por no haberte visto?

El hombre cerró la boca y se quedó sin palabras.

Cerré la puerta de golpe delante de él.

Un hombre con los dedos atascados en la rendija de la puerta soltó una maldición áspera. Llevaba un guantelete y no parecía estar gravemente herido, pero sentía mucho dolor y un gorgoteo se prolongó durante un buen rato.

Ignoré todas las quejas del exterior, como siempre hacía.

Si hubiera escuchado todo lo que decía la gente a mi alrededor, me habría vuelto loca hace mucho tiempo.

Después de convertirme en princesa, lo primero que aprendí fue a escuchar.

Me acurruqué como un erizo con una cortina gruesa sobre la ventana por donde entraba el amanecer de la mañana.