Capítulo 6

Había pasado menos de medio mes desde que dejé el castillo de la familia Taren y entré al palacio imperial.

Mi madre estaba feliz de que el nombre de su hija finalmente figurara en la genealogía imperial, pero yo simplemente odiaba estar en un lugar desconocido. Como la atención de Senevere se centraba en la restauración del castillo, mi ansiedad se intensificó.

El palacio imperial era un lugar desolado y aterrador, a diferencia de lo que mi madre me había contado. Dondequiera que iba, me observaban fijamente, y mis asistentes eran más fríos que los sirvientes de la familia Taren.

Me sentía como un niño sin adónde ir. Así que, siempre que tenía oportunidad, me escabullía de mi habitación y deambulaba por el palacio.

En particular, solía pasear a menudo por el patronato, y el jardín estaba completamente destruido porque Senevere había arrancado todas las flores y árboles del castillo para borrar las huellas de la antigua emperatriz.

A la entrada del palacio principal y el anexo, rosales y arbustos coloridos comenzaron a llenar el vacío uno a uno, pero el patio trasero, que aún no había sido ajardinado, estaba cubierto de montones de tierra. Por esta razón, nadie visitaba el lugar.

Cuando me cansaba de los susurros de la gente o de sus miradas irritantes, pasaba el tiempo ociosamente en un rincón de la clientela desordenada.

Ese día también estuve en el patio trasero del palacio para evitar a mi molesta niñera y a la criada que me pinchaba el cuero cabelludo con un peine afilado para peinarme.

Debido a la lluvia que empezó al mediodía, no había trabajadores en el jardín. Me acuclillé en un rincón de un patio trasero vacío y me quedé mirando las gotas de lluvia caer.

Me pregunté cuánto tiempo había estado haciendo esto, pero escuché un pequeño silbido desde algún lugar.

Miré a mi alrededor desconcertada por un momento, luego caminé hacia las afueras del castillo como atraída por algo bajo la lluvia torrencial. Hasta esta mañana, solo había un hoyo profundo donde se encontraba el gran y hermoso árbol.

Me acerqué al alto montículo de tierra y miré hacia abajo. Un pajarito se revolcaba en el barro, emitiendo un grito lastimero.

«¿Se cayó de un árbol?»

Parecía que no había nada extraño en que el pájaro muriera de inmediato.

Las fuertes gotas de lluvia golpeaban sin cesar su cuerpo moreno y empapado, y terrones de barro alquitranado devoraban pegajosamente sus delicadas patas y sus alas sin forma. El constante graznido del pájaro se convirtió en un leve temblor en algún momento.

Doblé mis rodillas y miré fijamente la escena, y sin darme cuenta, pisé el pozo.

Fue una estupidez. Aunque di un paso con cautela, el suelo empapado por la lluvia se convirtió en un pantano y se tragó mis zapatos al instante.

Me giré para sacar el pie. Entonces perdí la concentración y me caí en el barro .

Caí sobre el charco y negué con la cabeza nerviosamente, sintiendo el agua fangosa y con olor a pescado filtrarse entre mis labios.

El nuevo vestido verde de la niñera estaba hecho un desastre y había barro pegado en mi cabello cuidadosamente trenzado.

Estaba molesta y enojada.

Me levanté y murmuré una pequeña maldición.

—Ves algo como un pájaro. Haces estupideces por nada...

Justo cuando estaba a punto de salir del pozo, volví a oír un grito débil. Era tan débil que era difícil notarlo a menos que se escuchara, pero para mí, sonaba como el grito de un pájaro.

Finalmente di unos pasos más sobre el charco negro. Entonces vi unas alas marrones y desaliñadas y una cabecita flácida sumergida en agua fangosa.

«¿Murió?»

Al recoger con cuidado al polluelo, sentí su cuerpecito empapado en agua latir débilmente. Aún estaba vivo.

Me rodeé el cuerpo tibio con las manos y soplé mi aliento cálido. El pájaro inerte revoloteó su pequeño pico marrón y batió sus delicadas alas con tristeza. Parecía estar luchando por sobrevivir.

Mientras lo observaba, algo se apretó en mi pecho.

No sabía qué era. No sabía por qué me dolía ver a un pájaro joven forcejeando en el barro, abandonado por su madre, descansando en mis manos.

Lo envolví con cuidado y lo apreté contra la parte más caliente de mi cuello. Y miré hacia la empinada pendiente de barro resbaladizo con la mirada perdida.

El montón de tierra se había ablandado aún más debido a las gotas de lluvia, que se espesaban. Di unos pasos a modo de prueba, pero no creía poder subir. Para salir de allí, tendría que arrastrarme a gatas como un animal.

Apreté los labios. No podía abandonar al pajarito que había rescatado, ni podía renunciar a mi dignidad de princesa y meterme en el barro como una vaca.

Así que me quedé quieta por un largo tiempo, disfrutando de las frías gotas de lluvia.

Fue entonces cuando un niño emergió de la lluvia neblinosa.

Era muy alto, vestía una túnica negra de monje y una capucha que le cubría la cabeza. Pero pude ver claramente sus ojos azul pálido a través de la blanca cortina de lluvia. Eran unos ojos muy hermosos.

—¿Qué estás haciendo ahí?

El chico de ojos azules se inclinó sobre mí y me preguntó. Era una voz fría que no encajaba con su delicado rostro. Sentí un escalofrío en la espalda.

En aquel entonces, se creía que era solo por el frío. Pero ahora que lo pienso, creo que tuve una vaga premonición al oír esa voz. Un chico con rostro indiferente mirándome desde arriba hundiría mi vida en un dolor infernal.

Si aquel día hubiera reconocido con claridad la verdadera naturaleza de aquella lejana sensación, habría arrojado al pajarito de mis manos al barro y habría subido a cuatro patas como un cerdo que no conocía ni la inmundicia ni la vergüenza.

Entonces habría huido del chico de ojos azules. Incluso el hecho de haberlo visto se habría borrado de mi mente para siempre.

Pero a mis ocho años nunca imaginé que el niño que apareció de la lluvia se convertiría en mi desesperación. Así que lo miré y le grité con mi habitual tono mordaz.

—¿No te das cuenta cuando lo ves? Estoy en un pozo y no puedo subir.

El chico entrecerró los ojos. Parecía querer preguntarme por qué había entrado en aquel lugar.

Pero en lugar de hacer preguntas, se deslizó hacia el pozo donde yo estaba, sin darse cuenta de que sus pantalones bien confeccionados y sus botas de cuero de aspecto lujoso estaban manchadas de barro.

Lo miré sorprendida. No esperaba que un chico con cara fría y sin sangre actuara así.

Caminaba con paso firme sobre el agua fangosa que se había convertido en un pantano. De cerca, el niño parecía aún más delgado que cuando lo miré desde abajo. Parecía una cabeza más alto que yo.

El niño caminó frente a mí con sus piernas largas y flexibles y me extendió una mano.

—Agárrate.