Capítulo 80

Cruzó la pradera de un verde intenso, con la sensación de estar pisando por primera vez una tierra extraña.

En la suave colina, decenas de potros y yeguas regordetas pastaban.

—Solo este año nacieron más de cien potros en este rancho. Todos ellos son descendientes de los famosos caballos de Nornex.

Darren Drew Sheerkan, que los seguía en silencio, explicó con tono orgulloso.

Varkas volvió a mirar al hombre, que parecía un poco terco, y le hizo una pregunta.

—¿Cuál es el número de caballos de guerra entrenados?

—Solo en este rancho hay tres mil animales. Si sumamos los del rancho situado al norte, serán unos 6.300.

—Es una cifra inferior a la reportada.

En ese momento, un aura roja surgió en el rostro del hombre.

—¿No estaba el Señor en la región central? Es realmente difícil transmitir todos los detalles más allá de los informes periódicos. —El hombre añadió, como para excusarse, evitando su mirada—. Hace un mes, un rancho de caballos en el noreste sufrió graves daños a causa de un ataque de los Zrams. Tras ello, estalló una batalla de represalia y perdimos muchos caballos de guerra valiosos.

Varkas frunció el ceño.

—¿Por qué no informaste a la familia imperial?

—Podemos resolverlo nosotros mismos, así que ¿qué vamos a hacer? —El hombre se encogió de hombros con expresión sombría—. Su Excelencia, el Gran Duque dijo que los problemas de Oriente debían resolverse entre los orientales. Los vasallos también estuvieron de acuerdo.

—El Este es también territorio del Imperio. —Varkas replicó con tono seco—. Nosotros también somos ciudadanos imperiales. Así como Oriente es leal a la Familia Imperial, la Familia Imperial debe proteger a los orientales.

El hombre permaneció en silencio. Parecía rechazar instintivamente la palabra protección. Los guerreros del pueblo de Khan, sumamente cohibidos, consideraban el apoyo externo una humillación.

En lugar de corregir esa idea errónea, giró su caballo hacia el pueblo situado al pie de la colina.

La mayoría de los residentes que vivían fuera del castillo llevaban una vida pobre en comparación con los habitantes de la ciudad.

Como prueba de ello, los edificios alineados a lo largo del camino de tierra embarrado eran todos viejos y destartalados.

Mientras las observaba con mirada indiferente, algo llamó de repente su atención.

Varkas frunció el ceño y espoleó su caballo hacia el centro del pueblo. Entonces vio algo que colgaba de un gran árbol situado en la plaza.

Al acercarse un poco más, pudo reconocerlo. Tres cadáveres que habían comenzado a descomponerse adquiriendo un tono púrpura, como si llevaran muertos mucho tiempo, colgaban inertes, con cuerdas atadas alrededor del cuello.

—Creo que son paganos que fueron ejecutados no hace mucho tiempo —dijo Darren, arrugando el puente de la nariz.

Varkas se volvió hacia él y le preguntó.

—¿Se está extendiendo el poder pagano en Calmore?

—Como sabe, en Oriente hay mucha gente que no puede abandonar su fe nacional. Algunos veneran espíritus como si fueran dioses o son supersticiosos.

El hombre dejó escapar un profundo suspiro.

—Sobre todo últimamente, se ha producido un aumento de las acusaciones de paganismo. Quizás se deba a las frecuentes disputas con los Zrams. Todos ellos son personas profundamente arraigadas en el animismo. Debido a la creciente antipatía hacia los paganos, se están llevando a cabo frecuentes interrogatorios a nivel de aldea.

—En unos años, será un desastre.

Una expresión de ira apareció en el rostro del hombre.

El hombre, que tenía una sonrisa forzada en los labios como si intentara ocultarla, se encogió de hombros.

—Su Excelencia, el Gran Duque lleva mucho tiempo en una cama de hospital, así que no es para tanto.

Varkas alzó la vista hacia el cuerpo con expresión pensativa en el rostro y luego hizo un gesto hacia sus hombres.

—Si lo dejas como está, hay una alta probabilidad de que se convierta en un ghoul. Después de descargar el cuerpo, deja que se realice un sencillo procedimiento funerario.

El hombre arqueó mucho las cejas.

—¿Es pagano?

Varkas lo miró con ojos fríos.

—¿Hace falta decirlo dos veces para entenderlo?

Darren, que lo había estado mirando fijamente por un momento, pronto gritó a los caballeros que estaban formados.

—¿Qué estás haciendo ahora mismo sin obedecer el mandato del Señor?

Los hombres bajaron inmediatamente del caballo y cortaron la cuerda de la que colgaba el cuerpo.

El cadáver cayó pesadamente al suelo de tierra con un golpe seco.

Se quedó mirando su cabeza, que estaba doblada en un ángulo extraño, como si se hubiera roto el hueso del cuello al caer.

En el oscuro agujero donde habían arrancado los globos oculares, y desde el interior del labio cortado con un cuchillo, se encontraban infestados de gusanos. Todas estas eran medidas para preparar la transformación en ghoul.

Los cuerpos que no se sometían a un ritual de purificación tenían probabilidades de convertirse en muertos vivientes, lo que llevó a los paganos a extraerles los globos oculares, los dientes e incluso las uñas.

«Haz algo inútil...»

Los ghouls podían usar tantas herramientas como quisieran, según sus recuerdos de vida. Para evitar peligros, era mejor incinerar completamente el cadáver o realizar un ritual de purificación.

Bajó la mirada mientras los soldados arrastraban los tres cuerpos a un rincón del claro, y luego giró la cabeza para observar a los campesinos mal vestidos reunidos a un lado de la plaza.

La mayoría parecía asustada, pero algunos parecían insatisfechos.

Señaló a uno de ellos.

—Tú, llama al sacerdote ahora mismo.

El hombre mencionado caminó hacia la capilla situada en un lado del pueblo.

Poco después, el sacerdote entró corriendo y realizó una sencilla ceremonia de purificación.

Varkas, que había estado observando la escena en silencio, dejó instrucciones para enterrar el cuerpo en un lugar adecuado y luego arrastró su caballo fuera del pueblo.

En aquel momento, una estatua de madera abandonada al final de una calle ancha llamó su atención.

Una estatua de un perro de tres cabezas, o más bien, de un lobo, fue colocada en un montículo en el camino que conduce al bosque de Argand, partida por la mitad dentro de un saco.

Era una clara señal de una maldición.

Darren, que lo descubrió tardíamente, puso el rostro rígido y gritó a los soldados.

—¡Límpialo de inmediato!

Varkas contempló la estatua con mirada serena, y luego dirigió su mirada hacia el pueblo.

A juzgar por el hecho de que se habían aprovechado de su visita, era evidente que se trataba de un acto malintencionado.

Dejó escapar una sonrisa seca.

—Por lo visto, hay gente a la que no le alegra que haya vuelto.

No tenía forma de saber si se trataba de obra de paganos supersticiosos o de provocaciones de fuerzas antiimperiales, pero presentía que la vida allí tampoco sería fácil.

—¿Buscamos al culpable? —Darren lo miró y preguntó.

Varkas tiró de las riendas y sacudió ligeramente la cabeza.

—Déjalo estar. Si simplemente tomas una estatua y la levantas, será más que una burla.

El hombre contuvo el suspiro y asintió.

—Así es.

Aunque lo aceptó, no sintió alivio, y su mirada se tornó fiera al volver a mirar el pueblo. Pensó que tal vez arrastraría a sus subordinados y haría cosas malas.

Solo tuvo que observar durante un rato, pero aquel hombre tenía un temperamento particularmente belicoso entre los guerreros a caballo.

Varkas sintió una extraña sensación de fatiga y espoleó a su caballo.

Cuando llegaron de nuevo al castillo de Raedgo, el sol ya se inclinaba hacia el oeste.

Varkas desmontó de su caballo, entregó las riendas al mozo de cuadra y cruzó el amplio compartimento.

Cuando entró en el castillo principal, el mayordomo, que estaba a cargo de los sirvientes, salió corriendo.

—¿Está aquí, mi Señor?

Él asintió y aceptó el saludo, luego atravesó el pasillo desordenado y subió las escaleras.

El hombre lo siguió apresuradamente y dijo:

—Señores de diversas regiones vienen a verlo.

Frunció el ceño y volvió a mirar al mayordomo.

—¿Señores locales?

—Son vasallos que tienen jurisdicción sobre la región sureste. —El hombre añadió con cautela—: Por lo visto, el dueño de la pequeña familia vino a dejar su huella en los ojos antes de la ceremonia de sucesión.

Se frotó suavemente la barbilla con la mano enguantada, luego subió las escaleras y escupió con indiferencia.

—Para preparar un banquete para los invitados. Cambiémonos de ropa y vayamos al lugar.

—Eso...

Varkas miró por encima del hombro.

El hombre, que había estado dudando durante un buen rato, abrió la boca con cuidado.

—¿Asistirá Su Alteza al banquete de la noche...?

Varkas entrecerró los ojos.

El mayordomo, que lo observaba, habló rápidamente como si fuera un funcionario de alto rango.

—¿No es Su Alteza quien pronto se convertirá en la anfitriona de este lugar? ¿No sería buena idea habilitar un espacio para recibir a los funcionarios de la sección de alimentos? Todos sienten curiosidad por ella. Pero Su Alteza se queda en su habitación todo el día y no se deja ver.

—Mayordomo. —Varkas lo interrumpió en voz baja—. ¿Crees que, para calmar la curiosidad de mis parientes y sirvientes, Su Alteza debería llevar su incómodo cuerpo al salón de banquetes?

La sangre pareció desaparecer del rostro del mayordomo.

—Su Alteza sufrió un grave accidente hace apenas unos meses —añadió Varkas con frialdad. Aún no se había recuperado del todo y emprendió un agotador viaje que duró varias semanas. Necesita recuperarse por el momento, así que diles a todos que no sean una molestia sin motivo.

Mientras caminaba hacia su habitación en el segundo piso, el mayordomo estiró el cuello.