Capítulo 81

—Lo siento. Mis pensamientos fueron breves.

El hombre bajó la cabeza inmediatamente. Varkas entró en su habitación sin decir palabra.

Un escudero lo siguió rápidamente. Con un leve gesto, lo dejó ir. Varkas se sentó en una silla, se quitó la armadura y la ropa, las acomodó cuidadosamente y se sumergió en el agua del baño que los sirvientes habían preparado con antelación.

Había estado montando a caballo todo el día, por lo que su cuerpo estaría cubierto de tierra y olería a caballo.

Se lavó todo el cuerpo con agua limpia, luego sacó un jubón azul marino oscuro y se puso los pantalones de lana. Cuando se miró al espejo con botas altas hasta la pantorrilla, vio una silueta bien cuidada.

Su cuerpo, que había sido fortalecido mediante un largo entrenamiento, estaba perfectamente preparado para adoptar una postura firme en cualquier momento.

Se quedó mirando al hombre, que parecía haber sido despedido por la corte imperial durante un tiempo, luego recogió su abrigo y salió de la habitación.

Justo cuando estaba a punto de dirigirse al lugar, vio a una mujer bajando las escaleras. Al reconocer que se trataba de una curandera enviada por el Palacio Imperial, Varkas la llamó inmediatamente.

—¿Por qué bajas de arriba?

La mujer inclinó la cabeza apresuradamente.

—Su Alteza la princesa me ha llamado...

Frunció el ceño. Esperaba que Thalia no le hiciera caso, pero al verlo con sus propios ojos, sintió una leve molestia.

Preguntó con tono severo.

—¿Cuál es su estado?

—Tenía mejor aspecto de lo habitual porque había descansado bien durante un día. La fiebre le había bajado por completo. Sin embargo, el dolor en las piernas aún persiste...

—¿Volvió a quemar la hierba?

Tal vez ella pudo leer el matiz de acusación en su tono, y el rostro de la curandera se endureció visiblemente. La mujer dijo de forma exagerada.

—Su Alteza padece un dolor crónico intenso. El uso de una hierba para dormir es la mejor opción para aliviar el dolor.

Observó el rostro de la mujer con una mirada penetrante.

¿De verdad podía confiar en la curandera que les había enviado la emperatriz? Ella trataba a su hija como a un animal. No sabía qué más tramaban a escondidas.

Observó atentamente el rostro de la mujer como para tantear sus intenciones, y luego asintió con la cabeza como indicándole que podía marcharse.

La mujer inclinó la cabeza y bajó las escaleras a un ritmo que no era ni muy rápido ni muy lento.

Varkas miró la espalda de la mujer como si la estuviera observando, y luego se dirigió al dormitorio de Thalia.

Cuando llamó a la puerta, que estaba cerrada herméticamente, se oyó una voz apenas audible.

—Adelante.

En el instante en que abrió la puerta y entró, una ráfaga de aire frío le rozó las mejillas. Frunció el ceño. Contrario a lo que esperaba, la espaciosa habitación estaba llena de humo denso, pero solo se percibía el tenue aroma de flores y hierba seca.

Calmó su estómago y examinó con la mirada la habitación desordenada.

En ese momento, pudo divisar una pequeña sombra sentada en el alféizar de la ventana.

Varkas, que estaba a punto de pronunciar su nombre, se quedó mudo de repente. No sabía qué le impedía hablar.

Thalia, bañada por la intensa luz del atardecer, giró la cabeza hacia él. Al cruzar miradas, su ansiedad se intensificó aún más.

Tiró del cuello del jubón y se puso delante de ella. Cerró con llave la ventana, que estaba entreabierta, y le puso el dorso de la mano en las mejillas pálidas, sintiendo un escalofrío helado.

—¿Cuánto tiempo llevas haciendo eso?

—¿El qué?

—¿Cuánto tiempo llevas expuesta al viento frío?

Entrecerró los ojos. Una expresión de enfado llenó su pequeño rostro, y parecía dos años menor de lo que era.

Ella apartó su mano bruscamente y dijo sin rodeos:

—No lo sé. ¿Qué sabes tú?

—¿Y si vuelves a tener fiebre?

—No hay.

Frunció el ceño. Mientras hablaba con aquella mujer, un extraño impulso surgió en su mente. Por un lado, sentía un deseo irrefrenable de obligarla a escucharlo, y por otro, una extraña necesidad de persuadirla con delicadeza.

Varkas retrocedió un paso, como para sacudirse esa extraña sensación. Al alejarse un poco, ella pareció aliviada y sintió cómo la fuerza abandonaba sus rígidos hombros.

Thalia, que abrazaba sus rodillas con los brazos y las acariciaba de arriba abajo, dijo sin rodeos.

—Más bien, ¿por qué vas vestido así?

—Voy a ofrecer un banquete sencillo donde los invitados vendrán y disfrutarán de un banquete sencillo.

—¿Invitados?

—Los señores de la región oriental. Vinieron aquí a ofrecer respetos.

—Mmm...

Ella jugueteó con el borde de su abrigo y emitió un sonido extraño. Él bajó la mirada hacia su mano.

La mujer, que llevaba un buen rato apretando el dobladillo de su túnica, habló con vacilación.

—¿No debería asistir yo también?

Volvió a alzar la vista. Un rostro extrañamente hermoso llenó su campo de visión.

Era una mujer que, extrañamente, despertaba las emociones de los demás. ¿Acaso no bastaba con que él mismo, con la mayoría de sus sentidos reprimidos, experimentara impulsos extraños? Varkas podía prever el caos que ella provocaría allí, aunque no lo viera.

Hizo una pausa por un instante y luego negó lentamente con la cabeza.

Varkas no podía ocultarla para siempre, pero quería que no la vieran lo menos posible, al menos hasta que tomara el control total del Este.

—No hace falta. Yo se lo explicaré a los vasallos, así que por ahora descansa.

—¿Es… porque te da vergüenza?

De repente, su voz se tornó cortante. Mientras se giraba hacia la puerta, Varkas se detuvo y la miró.

Apretó sus labios cuarteados y dijo con una mueca:

—¿Ya te arrepientes de haberte casado con una mujer coja?

Apretó los puños. Si no lo hacía, sentía que iba a hacer algo terrible. Rascándose la garganta y tragando las palabras que le salían, Varkas respiró hondo y esperó a que las emociones se calmaran. Cuando por fin se tranquilizó, las escupió en voz baja.

—A veces me confundo. ¿Lo que dices pretende herirme o lastimarte a ti misma...?

Su boca se endureció como si no pudiera hablar.

Bajó la mirada en silencio hacia su rostro con profunda incredulidad, y luego se dio la vuelta con un leve suspiro.

—Voy a llamar a una criada, así que arréglate. Si quieres asistir, no te lo impediré.

—No. —Thalia saltó del alféizar de la ventana y disparó con frialdad—. Si me quedo contigo, creo que volveré a tener fiebre.

Entonces, tambaleándose, se dirigió a la cama y se dejó caer sobre la sábana. Varkas, que observaba la escena, salió rápidamente de la habitación.

Al bajar las escaleras y entrar en el salón de baile, cientos de ojos se posaron en él.

Varkas miró a su alrededor, a la multitud que había en el pabellón.

Dignatarios ricamente vestidos y sus familiares ocupaban una mesa en el centro del salón de banquetes, mientras que hombres más modestos se sentaban a su alrededor, disfrutando de bebidas y comida.

Se pusieron de pie al unísono.

—¿Ha venido, mi Señor?

Uno de los vasallos que estaba sentado cerca de la entrada hizo una reverencia respetuosa.

Aceptó el saludo inclinando la cabeza y caminando lentamente por el pasillo.

Cuando finalmente llegó a la mesa, miró a su alrededor y saludó cortésmente en voz baja.

—Gracias por venir desde tan lejos. Les pido disculpas si la hospitalidad no es la mejor.

—¡Qué maravilla! Nunca había visto un vino tan bueno en mi vida.

Uno de los hombres sentados alrededor de la larga mesa gritó en voz alta.

Varkas lo observó detenidamente. El reluciente escudo de armas que envolvía el cuerpo del hombre estaba bordado con la cresta de un oso negro. Era el símbolo de una poderosa familia que controlaba la región centro-sur.

El hombre alzó su copa y habló en tono provocador.

—En efecto, los regalos que nos concede Su Majestad el emperador son diferentes. No sé si personas como nosotros nos atrevemos a decirlo. ¿Acaso no es esto una recompensa por la dedicación de toda una vida del Señor?

El hombre gritó con tono teatral, se bebió el vino de un trago y lo dejó sobre la mesa con un fuerte golpe.

—Al pensar en el sudor y las lágrimas derramadas por mi Señor, siento que este buen vino es amargo.

En el lugar reinaba un silencio gélido.

Varkas se recostó en su silla y torció las comisuras de los labios.

—Parece que has venido a pelear.

Athena: Bueno, supongo que nos va haciendo falta ir viendo parte del punto de vista de Varkas.