Capítulo 10

Incluso después de que Kazerre y Beatrice se marcharan, Aveline permaneció en el salón de banquetes. La multitud que antes rodeaba a Kazerre se había reducido a la mitad en su ausencia.

Aprovechando el repentino silencio, una joven se acercó a Aveline y la saludó amistosamente.

—Es un vestido deslumbrante, como siempre, Lady Croeta.

—Gracias, Lady Myren.

Aveline sonrió, y su delicada sonrisa con los ojos la hacía parecer casi angelical.

Pero bajo el intercambio aparentemente amistoso, ambas sabían que estaban en estado de máxima alerta.

En medio de la palpable tensión, Lady Myren esbozó una sutil sonrisa burlona y continuó.

—El atuendo de Su Gracia también era muy elegante. Ustedes dos formaban una pareja deslumbrante. Supongo que usted misma lo coordinó una vez más, ¿no?

A primera vista, sonaba como un halago. Pero teniendo en cuenta los rumores en la alta sociedad sobre las excesivas atenciones de Aveline hacia el duque, distaba mucho de ser un comentario amable.

Una leve oleada de risas recorrió a los nobles allí reunidos, una brisa que traía susurros de burla.

Aveline dominaba la vida social, pero solo porque era la prometida de Evuteren.

En la aristocracia de Mazengarve, donde la mayoría de los nobles carecían de verdadera fe, el nombre de Dios tenía poca importancia.

Así pues, despojada de su título de prometida del duque, Aveline se convirtió en una mujer de poca importancia. Una mujer sin linaje, ni poder, ni riqueza; su único mérito era su belleza.

Y, sin embargo.

¿Cómo se atrevían a tratarla como a una igual a las personas nacidas en sangre noble?

Lady Myren siempre había encontrado ese hecho intolerable.

Para ella, Aveline era una impureza en la alta sociedad: vulgar por naturaleza, de una familia insignificante, carente de todo.

Y, sin embargo, por mera casualidad de una profecía divina, había reclamado el puesto de la próxima duquesa de Evuteren.

Una mujer de noble cuna debería estar al lado del duque, alguien de alta alcurnia y digna. Podría haber sido ella.

Cada vez que pensaba en ello, Lady Myren ardía de resentimiento, maldiciendo incluso a los cielos.

Por eso nunca se cansaba de provocar a Aveline. No le importaba arruinarse en el proceso; con tal de poder quitarse esa máscara empalagosa.

Pero en lugar de mostrar la más mínima agitación ante la manifiesta hostilidad, Aveline solo sonrió con más dulzura, con más inocencia.

—Así es. No hay mejor manera de ahuyentar a las hienas carroñeras.

Ella sostuvo la mirada de Lady Myren de frente.

Lady Myren se burló con incredulidad.

—¿Seguro que no se refiere a mí como una de esas hienas?

—Por supuesto que no. —Aveline lo negó con naturalidad, aunque su mirada no dejaba lugar a dudas—. Como si una dama que una vez declaró con certeza que Su Gracia no regresaría sano y salvo del Norte ahora afirmara admirarlo.

La expresión de Lady Myren se volvió fría en un instante.

Era un tema que jamás esperó que surgiera en un lugar lleno de gente dispuesta a escuchar.

Los nobles que habían fingido desinterés en su intercambio se tensaron visiblemente.

Sin inmutarse, Aveline recorrió con la mirada a los demás con calma.

La mayoría evitaba su mirada en el momento en que se encontraban con la suya.

Muchos de ellos habían especulado en su momento sobre la caída del duque.

—Jamás diría algo así, Lady Croeta. Si la gente la oye, provocará un malentendido.

Los labios de Lady Myren temblaron ligeramente, incapaces de disimular por completo su pánico. Su voz, que intentaba mantener ligera, vaciló con inquietud.

Su intención era simplemente hacer una pulla pasajera sobre las muestras de obsesión de Aveline por el duque, pero la represalia fue sencillamente brutal.

«¡Esa miserable mujer, sacando ese tema ahora!»

Lady Myren maldijo para sus adentros.

Ahora bien, Kazerre era un gobernante indiscutible del Norte, pero las cosas habían sido diferentes cuando heredó su título por primera vez.

Era inevitable.

Cuando fue lanzado abruptamente al sangriento campo de batalla del Norte tras las repentinas muertes del difunto duque y la emperatriz consorte, solo tenía trece años.

Un simple muchacho, incapaz de garantizar su propio futuro, había sido más que suficiente para infundir a parientes lejanos de la familia un atisbo de esperanza traicionera.

Ni siquiera la profecía divina que proclamaba que el elegido por el destino sería del linaje de Evuteren había sido suficiente para protegerlo.

Al fin y al cabo, la profecía solo había especificado un heredero del linaje de Evuteren, nada más.

Y los nobles de Mazengarve distaban mucho de ser lo suficientemente devotos como para tomar las palabras de Dios al pie de la letra.

Tan pronto como Kazerre partió hacia el Norte, una de las ramas colaterales de la familia adoptó a un niño de la misma edad, alegando que era un hijo ilegítimo perdido hacía mucho tiempo.

Poco después, comenzaron a circular rumores en secreto de que el verdadero niño del destino no era Kazerre, sino alguien del linaje colateral de Evuteren.

Para las jóvenes nobles que habían estado hirviendo de resentimiento hacia Aveline, quien se comportaba con un aire de superioridad, fue el escándalo perfecto al que aferrarse.

Por supuesto, era algo terriblemente trágico y lamentable pensar en el apuesto duque. Pero en lugar de preocuparse por Kazerre, a quien no habían visto en años, era mucho más urgente poner a Aveline en su lugar.

—¡Ay, Dios mío, Lady Croeta! Sin el duque de Evuteren, usted también estará acabada. ¿No sería más prudente refugiarse ahora en el templo?

—Bueno, nunca se sabe. He oído que hay un niño de la misma edad que el duque en una rama colateral lejana. Quizás la pareja que Dios la destinó nunca fue el duque, sino ese niño.

—¿Ah, te refieres a ese idiota que ni siquiera sabe escribir su propio nombre?

Las jóvenes nobles reían alegremente, como ruiseñores, a pesar de la crueldad de sus palabras.

Pero en ese momento, Aveline, que siempre mantenía la cabeza alta y los ignoraba, lanzó de repente una mirada feroz, y su expresión se volvió salvaje.

Su mirada era tan escalofriantemente penetrante que las jóvenes nobles, a pesar de creer en su propia superioridad, casi retrocedieron temblando de miedo.

—Kazerre.

—¿Q-Qué?

—Mi destino es Kazerre Evuteren. Incluso si regresa a mí como un cadáver.

Su voz, baja y fría como una hoja afilándose, resonó con una intensidad deliberada y mordaz. La sola presencia de la frágil joven era tan implacable como la de un caballero que carga para decapitar a un comandante enemigo.

Tras dirigir una última mirada, una mirada atenta y serena a cada una de las damas de la nobleza, como si memorizara sus rostros, Aveline dio media vuelta y se marchó.

Detrás de su pequeña y delicada figura, estalló una tormenta de susurros tardíos. Lady Myren estaba entre ellos.

—¡Ay, Dios mío! Oí que Lady Myren fue la primera en difundir ese rumor tan extraño. ¿No era cierto?

—Si nos atenemos estrictamente a los hechos, era cierto. Sin embargo, Lady Myren se sintió profundamente agraviada.

—Bueno, en aquel momento…

Ella solo había repetido las palabras que había escuchado de sus padres y otros adultos.

En aquel momento, creer que Kazerre regresaría sano y salvo se consideraba ingenuo y una tontería.

—Y pensar que todo esto ocurrió en una merienda organizada nada menos que por la princesa heredera. ¡Dios mío! Si Su Alteza el príncipe heredero, quien alentó el regreso sano y salvo del duque de Evuteren, se enterara de esto, ¡cuán apenado estaría!

Al oír mencionar al príncipe heredero, Lady Myren guardó silencio, como si se hubiera tragado la lengua. La injusticia de todo aquello le daban ganas de llorar.

Después de todo, el sentimiento negativo generalizado hacia el duque de Evuteren en aquel momento, y la razón misma por la que ella había podido difundir tales rumores, habían sido sancionados por el propio príncipe heredero.

Sin tal aprobación, ¿cómo podría ella, una simple hija de un conde, haberse atrevido a hablar mal de un noble duque?

Era un secreto a voces que el príncipe heredero estaba deseoso de socavar a Kazerre por todos los medios posibles.

Como era de esperar, quienes buscaban el favor del príncipe heredero hablaban abiertamente de la caída de Evuteren, y el príncipe no hizo ningún esfuerzo por impedirlo.

Pero entonces, un día, el príncipe heredero cambió de postura abruptamente. Cuando algunas personas que lo habían adulado con palabras calumniosas fueron repentinamente arrestadas y acusadas de traición, la nobleza cayó en un silencio de confusión y guardó silencio rápidamente.

—Por supuesto, fue un lapsus muy lamentable. Era joven en aquel entonces…

Incapaz de culpar al príncipe heredero, Lady Myren simplemente bajó la cabeza en señal de resignación.

Cuando Kazerre finalmente regresó a la capital, tras haber ahuyentado a las monstruosas bestias hasta los confines del Norte, la nobleza de la ciudad lo recibió con los brazos abiertos, aunque temían en secreto que los rumores que habían difundido llegaran a oídos de él.

Aunque todos eran cómplices, había una persona que no tenía miedo.

Aveline Croeta.

Si hubieran podido, la habrían matado solo para silenciarla.

Sin embargo, contrariamente a sus temores, las viles palabras pronunciadas contra el duque nunca volvieron a salir a la luz. Aveline simplemente se aferró a Kazerre más abiertamente que nunca, desfilando por la alta sociedad con renovada confianza.

Desconcertados, los clientes pronto comprendieron el motivo.

—Demasiado orgullosa para su propio bien; simplemente no puede soportar la humillación de admitir lo que se dijo de él.

—Qué tontería. Como si eso pudiera borrar alguna vez sus miserables orígenes.

—Qué curioso que alguien de tan humilde origen haya encontrado por fin un motivo para estar agradecida por su estatus.

Aquellos que se adaptaron rápidamente acordaron en silencio borrar por completo esa parte de la historia, divertidos por la supuesta necedad de Aveline.

Así pues, los nobles de la capital fácilmente ocultaron sus palabras despectivas sobre Kazerre Evuteren.

Sin embargo, ahora Aveline había desenterrado inesperadamente ese tabú largamente enterrado.

Como si quisiera declarar: Recuerdo cada una de tus fechorías. Y jamás las olvidaré.

—Lamento profundamente que mis palabras imprudentes le hayan causado alguna molestia, Lady Croeta. Fue enteramente una falta de tacto por mi parte. Espero que tenga la gentileza de pasarlo por alto.

—Me alegra que lo entienda.

Aveline respondió con una mueca de desprecio, abriendo su abanico para ocultar sus labios, una clara señal de que no tenía intención de continuar la conversación.

Lady Myren se retiró rápidamente.

No tenía ni idea de por qué Aveline había decidido sacar a relucir de repente una historia que había mantenido enterrada durante tanto tiempo.

Pero ella no tenía ni el más mínimo deseo de averiguarlo.

Quizás debido al ejemplo que se había dado, quienes habían seguido los pasos de Lady Myren comenzaron a observar con cautela a Aveline y gradualmente se distanciaron de ella.

Mientras observaba cómo la gente se retiraba lentamente, Aveline permaneció serena y digna en su lugar.

Finalmente, cuando se quedó sola, cerró su abanico con una expresión bastante aburrida y comenzó a alejarse a paso pausado.

«No es nada nuevo…»

Esas pequeñas provocaciones eran algo constante; a estas alturas, nada que mereciera la pena molestarse.

Y, sin embargo, por alguna razón, hoy sentía una extraña inquietud en el corazón. La sensación era perturbadora, como el presagio ominoso que precede a algo terrible.

Sus pasos, pausados y elegantes, no revelaban ningún signo de angustia.

Pero sus ojos, que se movían con urgencia, la delataron: buscaba algo desesperadamente.

«¿Kazerre aún no ha regresado?»

El hombre que siempre estaba ausente cuando ella lo necesitaba. El hombre que era infinitamente cruel, pero solo con ella. El hombre al que no podía llegar a odiar, por mucho que lo intentara.

«¡Qué irreflexividad!»

Él no le mostró nada más que su fría y distante espalda; entonces, ¿por qué ella seguía anhelándolo de esa manera?

Era algo incomprensible, y, sin embargo, lo único que sentía era afecto. Si esto no era el destino, ¿entonces qué era?

Burlándose de su propio destino absurdo, Aveline salió al jardín y comenzó a buscarlo con ahínco.

Desde los amplios senderos que conducían a la fuente hasta los estrechos y escondidos caminos repartidos por los jardines, ella los conocía todos.

Esos eran los caminos que había recorrido sola en las noches de cada banquete, buscándolo a él, al hombre que nunca venía a ella.

Ya no esperaba que él fuera primero a verla.

Ella solo deseaba que el camino que conducía a él nunca se interrumpiera.

—Kazer…

Por fin, divisó a Kazerre al final del sendero. Instintivamente, lo llamó por su nombre, pero se detuvo a mitad de la frase.