Capítulo 12

Palabras que no llegan

La luz del sol entraba a raudales por las ventanas, proyectando un brillo dorado sobre la mesa, donde yacía esparcida una pila de invitaciones abiertas. Aveline las hojeó con expresión aburrida.

La mayoría acabaron cayendo al suelo, pero una carta permaneció en su mano más tiempo que las demás.

—¿Dónde está Anika?

La pregunta iba dirigida a Lucy, la criada que había estado abriendo cuidadosamente los sobres con un abrecartas en lugar de Aveline.

Sobresaltada, Lucy tartamudeó, tensa por la preocupación de que pudiera romper accidentalmente la carta que tenía en las manos.

—Oh, eh… no la he visto desde el desayuno, pero probablemente esté siguiendo al jardinero, ayudando de nuevo con las tareas.

—¿Crees que pregunté porque tenía curiosidad por saber dónde está ahora mismo?

Aveline sonrió dulcemente.

Lucy no era la persona más perspicaz, pero incluso ella pudo percibir instintivamente el disgusto que se escondía tras esa sonrisa angelical.

—¡Yo… yo la traeré enseguida!

Salió corriendo de la habitación como si huyera para salvar su vida.

Poco después, una chica entró corriendo.

Su cabello corto, aplastado bajo un gran sombrero de paja, rebotaba contra sus hombros. Los bajos de sus pantalones estaban cubiertos de mugre.

Una de las criadas, que estaba ordenando la habitación, jadeó horrorizada al ver aquello.

—¡Dios mío, Anika! ¿Cómo pudiste entrar vestida así?

—Oh, bueno… la señorita me llamó con urgencia…

Anika se rascó la barbilla torpemente con la mano enguantada, haciendo que trozos de tierra endurecida se desmoronaran en el suelo.

Mientras las criadas continuaban con sus lamentos atónitos, solo Aveline permaneció indiferente.

—A estas alturas, prácticamente te has convertido en jardinera. ¿Debería escribirte una carta de recomendación?

—Vamos, ¿a dónde más podría ir?

Anika sonrió con picardía, y en sus mejillas aún juveniles y bronceadas se formaron hoyuelos profundos.

Era casi un halago, pero no del todo una mentira. Al fin y al cabo, no había nadie más que pudiera acoger a una chica como ella —una antigua huérfana de los callejones de las tribus del desierto occidental— aparte de esta excéntrica noble.

El desierto occidental era una tierra árida, que ni siquiera el imperio tenía interés en reclamar. Las tribus del desierto subsistían a duras penas en los oasis, pero cuando una sequía devastadora amenazó con acabar con los últimos de ellos, muchos no tuvieron más remedio que abandonar su tierra natal y emigrar hacia el imperio.

Anika era una de esas huérfanas, separada de sus padres mientras cruzaba la frontera en secreto. Como si ser extranjera en el imperio no fuera ya bastante difícil, además pertenecía a una tribu desértica despreciada. Las opciones para sobrevivir eran escasas y crueles.

Robar se convirtió en algo tan natural como respirar, y mentir era simplemente otra forma de saludo.

Entonces, un día, fue secuestrada.

Siempre supo que vivía con el tiempo prestado, así que pensó que simplemente era el momento en que el destino la había alcanzado.

Pero quien la esperaba no era un soldado que la miraba con desprecio. Tampoco era un matón brutal blandiendo sus puños, ni un pervertido asqueroso lamiéndose los labios.

En cambio…

—Trabajarás para mí.

Una dama de la nobleza, del tipo que probablemente nunca había mirado a nadie desde la calle, había dado la orden con una gracia natural.

Anika dudó un instante, escondiendo instintivamente sus manos manchadas de tierra a su espalda para no ensuciar el impecable vestido de la mujer.

—¿Por qué yo? Todos los demás me evitan…

Más tarde, descubriría su nombre: Aveline Croeta. Y en ese mismo instante, Aveline sonrió. Una sonrisa tan deslumbrante y serena que costaba creer que perteneciera a su misma especie.

—Precisamente por eso.

Anika no había comprendido el significado de esas palabras hasta que realizó su primer encargo para Aveline.

Su tarea consistía en comprar información a un intermediario que merodeaba por los callejones del distrito comercial de Morbe.

La mayor parte de la información consistía en chismes desagradables de la alta sociedad, escándalos o intrincadas redes de usura: desenterrar esqueletos que la gente prefería mantener enterrados.

Era un trabajo insignificante para alguien que había vivido toda su vida con elegancia, pero para alguien como Anika, que se había criado en esos mismos callejones, era perfecto.

Era tan común ver a una muchacha de una tribu del desierto vagando por callejones oscuros que nadie sospecharía jamás que trabajaba para una noble.

—¿Adónde vas con tanta prisa?

—Oh, solo estaba haciendo un recado por los callejones...

Ni siquiera las criadas de la casa ducal tenían idea de por qué Aveline había acogido a Anika.

Un día, la detuvieron directamente y la interrogaron. Tomada por sorpresa, respondió con sinceridad, solo para ver cómo sus rostros se contraían de inmediato con desaprobación.

—¿Un recado? ¿Te lo envió la señorita?

—¿Acogió a una niña que acababa de escapar de los barrios marginales, solo para devolverla allí? ¡Qué crueldad!

Luego hablaron sobre cómo alguien de los barrios marginales debería tener la oportunidad de una nueva vida, en lugar de ser obligada a volver a las sombras.

Anika tuvo que apretar los labios con tanta fuerza que se le entumecieron para no reírse a carcajadas.

No porque fuera gracioso, sino porque su descarada hipocresía era absolutamente ridícula.

Las mismas personas que una vez susurraron: ¿De dónde demonios sacó a una chica así?

Aveline no era filántropa, sino empleadora. Y desde la perspectiva de Anika, un trabajo seguro con un salario garantizado era mucho más satisfactorio que una compasión pasajera y trivial.

Por alguna razón, casi la mitad del personal de la finca del duque fue despedido poco después, así que Anika nunca volvió a ver a esas criadas. Pero juró no volver a hablar con tanta imprudencia.

—Necesito salir un rato.

Aveline le entregó a Anika la invitación que había estado examinando con detenimiento momentos antes.

Sin dar detalles ni un destino claro, simplemente dejó que Anika comprobara el sello estampado en la invitación. Eso bastó para que Anika asintiera en señal de comprensión.

—¿Para cuándo lo necesita?

—Devuélvelo esta tarde.

—Mmm, entendido.

El plazo parecía un poco ajustado, pero en lugar de quejarse, Anika aceptó rápidamente.

No tenía sentido hacer una petición inútil para extender el tiempo; avanzaría más simplemente moviendo los pies más rápido.

Después de todo, su empleadora, a pesar de su apariencia angelical, no era una persona particularmente considerada.

Anika salió corriendo de la habitación una vez más.

Mientras las criadas se afanaban en limpiar el suelo recién ensuciado, Aveline dirigió su mirada distraídamente hacia la ventana.

El sol de la mañana se iba ocultando lentamente en el cielo.

—¡Su Gracia! ¿Me está escuchando siquiera?

Se produjo un revuelo inesperado en el despacho del duque de Evuteren.

A pesar de los fuertes gritos dirigidos a él, Kazerre no apartó la vista de los documentos que leía. Su expresión era casi imperceptible; su rostro, tan sereno e impecable como una esfera de cristal pulido.

Este comportamiento es vergonzoso ante vuestro señor, Sir Thierry.

Xenon, el ayudante que había estado asistiendo a Kazerre con el papeleo a pesar de su mirada cansada, reprendió a Thierry en su lugar.

Aun así, Thierry parecía a punto de derrumbarse de frustración, gritando indignado.

—¡Les digo que este bribón de Jacques casi derriba toda la valla del campo de entrenamiento!

—¡Vamos, sir Thierry! No iría tan lejos. Usted exagera demasiado.

—¡Este pequeño…!

Thierry, con el rostro enrojecido por la ira, se volvió hacia el chico que estaba a su lado. Pero en lugar de mostrarse intimidado, el chico permaneció completamente relajado, con una expresión tranquila e imperturbable.

Esa actitud despreocupada no hizo sino irritar aún más a Thierry, aunque el chico parecía completamente indiferente.

—Debería haberlo sabido cuando empezó a llevar toda una fila de caballos a los terrenos de entrenamiento.

—Usted fue quien me dijo que el entrenamiento a caballo es esencial para convertirse en caballero, Sir Thierry.

—¡Le dije que montara el caballo, no que lo estrellara contra la cerca!

Xenon se frotó las sienes y negó con la cabeza. Su dolor de cabeza empeoraba, gracias a esos alborotadores tan incultos.

Thierry era originalmente hijo de un cazador de una aldea cercana a las montañas Nomere, donde vagaban bestias mágicas.

Un día, cuando Kazerre llegó cerca en una misión para someter a una bestia, Thierry se lanzó imprudentemente contra una bestia a puño limpio, declarando que lo protegería, solo para terminar siendo rescatado por el mismo chico al que había intentado proteger.

Después de haber sido reprendido severamente, uno podría pensar que habría aprendido la lección.

Pero no, en cambio, se había abierto paso a la fuerza, con mucha terquedad, en los Caballeros de Snowfield, la élite de la familia Evuteren.

Debido a su ubicación geográfica, los Caballeros de Snowfield estaban compuestos predominantemente por norteños, y Thierry era un ejemplo perfecto de un guerrero típico del norte.

Siempre a un paso de desenvainar su espada ante la menor provocación, sus pensamientos eran tan simples y transparentes que bien podrían haber estado escritos en su frente.

«Se lleva bien con todo el mundo, así que es muy querido en la Orden, pero…»

Él y Xenon simplemente no se llevaban bien. Xenon se frotó el ceño fruncido con los dedos, intentando suavizarlo.

Por supuesto, no todos los norteños eran como Thierry.

Por ejemplo, su señor era Kazerre: era todo lo contrario de aquel necio impulsivo, sereno y solemne como ningún otro.

—Bueno, supuse que el caballo saltaría la valla por sí solo.

—Apenas puedes mantenerte sentado sobre un caballo, ¿y te crees un prodigio? ¡Un poco de halago se te ha subido a la cabeza!

Sin embargo, el problema principal aquí no era Thierry, sino el chico al que estaba regañando, Jacques.

Jacques, un aprendiz de caballero que pronto sería nombrado caballero como el más joven de la historia gracias a su extraordinaria destreza con la espada, pasaba sus días provocando un incidente absurdo tras otro, todo ello mientras lucía una sonrisa inocente e ingenua.

En ocasiones, Xenon casi quedaba impresionado por la pura creatividad que se escondía tras sus percances.

Aunque, la mayoría de las veces, lo único que quería era darle un buen golpe en la nuca al chico.

—Suficiente.

Una voz breve y baja se abrió paso entre el ruido.

Pero esa sola palabra bastó para silenciar a toda la sala en un instante.

Todas las miradas se dirigieron inmediatamente a Kazerre.

Sin inmutarse, simplemente declaró:

—Llevad las peleas a los campos de entrenamiento.

—¡Su Gracia…!

Kazerre hizo un gesto con la mano en señal de desdén, como si no le importara.

Thierry parecía traicionado, pero no tenía sentido discutir. Xenon frunció aún más el ceño.

«Ni siquiera se da cuenta de que Su Gracia está siendo indulgente con él».

Quizás debido a su atractivo físico, que resultaba intimidante, o al prestigio inherente a su título, la mayoría de la gente instintivamente se mantenía alejada de Kazerre, dando por sentado que era un noble arrogante y difícil.

Pero, contrariamente a lo que esperaban, no era particularmente difícil atenderle.

En el campo de batalla, donde la vida y la muerte pendían de un hilo, sus sentidos se agudizaban, volviéndolo más irritable. Pero en la vida cotidiana, era sorprendentemente tolerante.

«Por eso mismo estos imbéciles se salen con la suya comportándose así delante de sus narices».

En cualquier otra orden de caballería, habrían sido juzgados por insubordinación y arrojados a un calabozo sin dudarlo.

Tras haber escuchado numerosas quejas de ayudantes que sufrían bajo el yugo de superiores demasiado estrictos, Xenon a veces envidiaba la dichosa ignorancia de Thierry.

Justo cuando miraba a Thierry con exasperación, se oyó un cauteloso golpe en la puerta desde fuera.