Capítulo 13

El mayordomo, Morris, entró por la puerta entreabierta y anunció:

—Su Gracia, Lady Croeta, ha llegado.

El alboroto de hacía unos instantes cesó milagrosamente. Un silencio gélido, como una helada repentina, llenó la habitación. Kazerre frunció ligeramente el ceño.

Consideró especular sobre el motivo de su visita, pero pronto descartó la idea.

De todas formas, no tenía sentido; cualquiera que fuera su razón, él no podría negarse.

Con un leve suspiro, Kazerre asintió levemente.

—Déjala entrar.

Morris hizo una reverencia antes de abrir la puerta de par en par.

Poco después, Aveline entró en la oficina con pasos gráciles, como una mariposa revoloteando en busca de una dulce flor.

Al ver cómo su suave cabello rosa florecía como una cascada de flores primaverales, Xenon corrigió sus pensamientos.

«Ahora que lo pienso, hay otro momento en que Su Gracia se muestra particularmente sensible».

Fue entonces cuando se encontró cara a cara con su prometida.

—Kazerre.

Aveline lo saludó alegremente por su nombre antes de examinar lentamente a los caballeros que habían estado ocupando la oficina.

Todas las miradas ya estaban puestas en ella.

Su presencia iluminó al instante el espacio, antes abrumadoramente masculino, pero nadie pareció complacido con ello.

A pesar de saber que las miradas que recibía distaban mucho de ser amables, Aveline ofreció una sonrisa serena.

—Ay, Dios mío, debo haber llegado en el momento equivocado. Dada la rigidez de la postura de todos, parece que la futura señora del ducado ni siquiera merece una leve reverencia.

—Ha pasado mucho tiempo, Lady Croeta —interrumpió rápidamente Xenon con un tono respetuoso.

Basándome en mi amplia experiencia, evitar cualquier conflicto con esta mujer siempre fue la opción más sensata.

En una batalla de ingenio entretejida con intrincadas capas de malicia, era imposible derrotar a Aveline Croeta. Sin importar la respuesta, uno terminaría cayendo en sus redes. La mejor estrategia era ceder y escapar ileso.

—En efecto. Aunque residimos en la misma finca, es bastante difícil verle, sir Xenon.

La voz de Aveline era melodiosa cuando respondió. Por suerte, su mirada penetrante no se detuvo en él por mucho tiempo.

Desafortunadamente, en lugar de retirar sus ataques, los redirigió hacia el objetivo más vulnerable.

—Vaya, señor Thierry, todavía le pesa bastante la cabeza. Teniendo en cuenta que, a pesar del tiempo transcurrido, sigue sin tener la capacidad de mostrar el decoro adecuado, supongo que no hay mucho ahí dentro que la haga pesar.

—¿Qué acaba de decir?

El rostro de Thierry adquirió un color rojo intenso.

Xenon, sacudiendo la cabeza, parecía haber perdido toda esperanza.

La animosidad entre Aveline y los Caballeros de Snowfield no era nada nuevo.

Para empezar, el temperamento de Aveline la hacía fundamentalmente incompatible con los caballeros. Sentía un miedo innato a las espadas.

Desconfiaba de otras armas blancas como hachas y hoces, pero su aversión a las espadas era extrema.

«Oí que, de niña, sufría ataques epilépticos con solo ver una».

Por su culpa, incluso los cuchillos de cocina del ducado se desafilaban deliberadamente lo máximo posible. Los filetes se servían precortados para poder manipularlos con cuchillos de mantequilla.

Era fácil imaginar cómo veía ella a los caballeros que recorrían orgullosamente la finca con espadas atadas a la cintura.

El problema era que Aveline nunca hizo el más mínimo esfuerzo por ocultar su disgusto.

—¿Por qué es necesario llevar armas tan grotescas dentro de la finca?

—Llevar una espada siempre encima refleja la constante vigilancia de un caballero. ¿Y llamarlo grotesco? ¿Te das cuenta de que eso es un insulto a los caballeros?

—¿Un insulto? ¿Solo por eso? Si los caballeros tienen la mente más blanda que un pudín, supongo que se pondrán a llorar de vergüenza con solo rozarse con alguien.

—¡¿Cómo pudiste decir semejante cosa...?!

Los caballeros, que nunca antes se habían enfrentado a semejante desdén, ardían de ira.

En retrospectiva, la insistencia de Aveline en evitar las espadas fue la decisión correcta: varios caballeros apenas se habían contenido para desenvainar las suyas en respuesta a sus palabras.

En Mazengarve, un imperio venerado como la tierra de los caballeros, estaban acostumbrados a los elogios interminables, no a una hostilidad tan manifiesta.

Finalmente, Kazerre dispuso que los barracones de los caballeros se ubicaran lo más lejos posible de los aposentos de Aveline, en el extremo más alejado del anexo derecho. Además, adquirió más terrenos en la finca para trasladar el campo de entrenamiento más allá del jardín trasero.

Fue una medida drástica para minimizar sus encuentros.

Pero por muy vasta que fuera la propiedad, era imposible evitar cruzarse con ellos por completo, especialmente cuando Aveline se inmiscuía deliberadamente en el dominio del duque de esta manera.

—Ve al grano, Aveline.

Kazerre se pasó la mano por el pelo con tono rígido. El gesto brusco despeinó sus mechones negros, proyectando sombras sobre su rostro. Por primera vez, su expresión, normalmente impasible, reveló claros signos de agotamiento.

Cada vez que Aveline y los caballeros se enfrentaban, recaía exclusivamente sobre Kazerre la responsabilidad de mediar.

Para los caballeros, bastaba con una sola orden para resolver los problemas. Con ella, en cambio, significaba soportar conversaciones interminables y tediosas, lo que la convertía en una adversaria mucho más problemática que aquellos hombres groseros.

—Quiero que me acompañes a una merienda dentro de cuatro días.

—¿Qué?

—Es una merienda organizada por la marquesa de Bourville. La invitación indica que se permite ir acompañada.

Aveline colocó cuidadosamente la invitación sobre su escritorio.

Kazerre se quedó momentáneamente sin palabras, sin saber a qué objetar primero mientras observaba sus movimientos serenos.

Pues bien, irrumpir en una habitación con invitados sin previo aviso, dar órdenes sin pedir su opinión e intentar convertirlo en el centro de atención en una merienda claramente destinada a damas, nada de esto constituyó una falta de cortesía hacia Aveline.

Al fin y al cabo, para él era tan natural darle prioridad que ella ni siquiera lo consideraba una muestra de consideración.

Y Kazerre se fue cansando de todo aquello, hasta el punto del cinismo.

Quizás debería haberle dejado claro que las cosas a las que había cedido con tanta facilidad eran, de hecho, actos fruto de su consideración.

Antes de que se convirtieran en algo que ella daba por sentado. Antes de que se volvieran tan incuestionables que no toleraría que él hiciera lo contrario.

Pero al final, Kazerre le daría la respuesta que ella quería.

No por ella, sino porque no tenía ni idea de por dónde empezar a desenredar el lío en que se había convertido su relación.

—No puedo. Tengo compromisos previos para ese día.

—¿Qué tipo de acuerdos previos?

—…Me reuniré con el príncipe Leonard mañana por la mañana.

La familia real (especialmente los hermanos Beatrice y Leonard) eran su mejor baza contra Aveline. Jamás pensó que tendría que usar su promesa a Beatrice de esta manera, pero ahí estaba.

Aparte del sabor amargo que le dejó en la boca, Aveline, como era de esperar, cedió.

—Entonces no necesitaré que me acompañes a mi salida.

—En su lugar, enviaré un caballero para que te escolte.

—¿Quieres?

La voz de Aveline se curvó ligeramente al final mientras dirigía la mirada hacia donde estaban Thierry y Jacques. Su mirada, teñida de burla descarada, se curvó sutilmente.

—Entonces, al menos envía a alguien con la dignidad que le corresponde. Sería problemático si el nivel fuera demasiado bajo.

El rostro de Thierry se puso tan rojo como su cabello, ardiendo de humillación.

Sin embargo, en lugar de mostrar su enfado abiertamente como solía hacer, Thierry se interpuso silenciosamente entre Jacques y ella, como si quisiera protegerlo de su vista.

Afortunadamente, Aveline se volvió hacia Kazerre y añadió:

—Y asegúrate de ser tú quien venga a recogerme.

—…Aún no he decidido cuándo regresaré.

—No importa. Al fin y al cabo, la merienda durará toda la tarde.

Su determinación de exhibirlo era evidente.

Kazerre observó en silencio a Aveline, quien no mostraba ninguna intención de ceder.

«Si solo es una breve aparición, no está tan mal».

Sintió una oleada de resignación al ver cómo semejante compromiso había llegado a parecerle razonable. Pero al final, asintió sin dudarlo.

Más que nada, no tenía ningún deseo de continuar con esa inútil discusión con ella.

—Pasaré por allí si tengo tiempo. ¿Eso era todo lo que necesitabas?

Su tono era tan frío que sería imposible continuar la conversación, aunque ella tuviera algo más que decir.

Por supuesto, Aveline Croeta no era del tipo de persona que se preocupara por esas cosas.

—Sí. Me voy. Tengo los oídos cansados de estar sentado en una sala llena de hombres ignorantes que creen que pueden ganar solo por ser los que más gritan.

Aun sin mucha perspicacia, era obvio a quién iban dirigidas sus palabras. Thierry, que apenas había logrado contener su ira, se mordió el labio y la fulminó con la mirada.

Pero Aveline simplemente esbozó una sonrisa burlona en la comisura de los labios antes de darse la vuelta y abandonar la habitación con tanta elegancia que casi hacía olvidar lo grosera que había sido su intromisión.

Los caballeros siguieron con la mirada su figura que se alejaba.

—…Ella siempre es como una tormenta —dijo Jacques, el primero en romper el silencio.

El genio pecoso arrugó la nariz y sonrió, con una expresión extrañamente divertida.

—Eres el único al que esto le resulta divertido.

Thierry, aún visiblemente furioso, regañó a Jacques, con la frustración reflejada en su ceño fruncido.

Cuanto más repasaba mentalmente la conversación anterior, más se enfadaba y más se le elevaba la voz con frustración.

—Y por muy refinada que sea, si te llama tonto, ¡deberías enfadarte! Puede que ahora solo seas un escudero, pero sigues siendo un miembro orgulloso de los Caballeros de Snowfield…

—¿Perdón? ¿Me estabas hablando a mí? Juraría que estaba hablando de usted, Sir Thierry.

—¿Qué?

—¡Este pequeño…!

Thierry finalmente volvió a estallar, perdiendo los estribos. Xenon dejó escapar un profundo suspiro, sacudiendo la cabeza.

En ese preciso instante, desde más allá de la puerta ahora silenciosa, el sonido de pasos que se acercaban resonó una vez más.