Capítulo 15

—Debería haber preguntado por Mi Señora mientras estaba en el Norte. Tontamente reprimí mi curiosidad y ni siquiera me preparé…

—Sir Thierry, ¿tenías tanta curiosidad por Mi Señora?

—No, no solo yo; todos sentíamos curiosidad. Su belleza ya era famosa…

—Debías tener muchas ganas de conocerla.

—¡Cállate! ¿Q-qué quieres decir con que lo espero con ansias?

Thierry le espetó a Jacques como si le hubiera tocado la fibra sensible. Pero por mucho que protestara, tenía la cara roja como un tomate, lo que le impedía disimular su vergüenza.

Aun así, Thierry no estaba del todo equivocado.

En aquel entonces, todos los caballeros de la Orden de Snowfield albergaban cierta fantasía sobre Aveline Croeta.

Una belleza legendaria cuya fama había llegado incluso a los rincones más remotos del Norte, la única consorte de su orgulloso y noble señor, la compañera predestinada elegida por los dioses…

Para los caballeros que juraban lealtad a su dama, ¿podría existir una figura más romántica?

Sin embargo, en cuanto llegaron a la capital con todas sus expectativas, se encontraron con una hostilidad casi absoluta. Tratados peor que perros callejeros, los caballeros no pudieron evitar sentirse traicionados.

La admiración que habían albergado en secreto fue rápidamente reemplazada por resentimiento, y pronto, la oposición a Aveline comenzó a extenderse entre ellos.

Los caballeros no eran tontos. Sabían a qué tipo de señor querían servir.

Y Aveline Croeta fue una de las pocas mujeres nobles que no despertó en ellos ningún deseo de protegerla.

—Bueno, no se puede evitar. A mi señora no le gustan las espadas.

Jacques se encogió de hombros, y Thierry giró bruscamente la cabeza, con una expresión de disgusto. Era evidente que aquel hecho no le había sentado nada bien.

Pensándolo bien, fue una tragedia realmente ridícula. ¿La consorte del hombre aclamado como el mejor caballero del imperio despreciando las espadas?

Especialmente aquí, en el Imperio Mazengarve, donde la postura de cada uno respecto al manejo de la espada era algo más que una simple cuestión de preferencia.

Como nación de caballeros, el imperio organizaba eventos a gran escala, como torneos de caza y justas, brindando amplias oportunidades para que los guerreros demostraran su habilidad y valor.

En tales ocasiones, las damas de la nobleza asistían para animar a sus caballeros, y los vencedores les dedicaban sus triunfos. Era una tradición ancestral: un romance de caballeros.

Sin embargo, la Orden de Snowfield jamás sería capaz de luchar en tales eventos por la duquesa de Evuteren. Era lógico que su moral se desplomara.

«Así que esto es el destino, ¿eh...?»

Una oleada de cansancio y arrepentimiento se abalanzó sobre Kazerre como una tormenta.

Pero por mucho que lo pidiera, los dioses jamás le responderían. Incluso si lo hicieran, él ya conocía la verdad demasiado bien: solo él tendría que cargar con el peso de ese destino.

La conclusión ya estaba tomada. Con una facilidad casi práctica, Kazerre acalló sus pensamientos y alzó la mirada.

Volvió a centrar su atención en sus subordinados, que habían estado discutiendo delante de él. Al notar su mirada penetrante, los caballeros se tensaron y se pusieron firmes.

Solo Lionel, riéndose para sí mismo, continuó bebiendo de un trago la botella vacía de licor, aparentemente divertido por todo aquello.

Kazerre optó por sacar a colación un asunto que podía resolverse rápidamente.

—En dos días, asignaremos un caballero para escoltar a Aveline.

Su tono era monótono, como si estuviera deseoso de terminar cuanto antes con una tarea molesta.

Los caballeros, en cambio, se pusieron tensos al instante, aguzando el oído. Ni siquiera acampando en montañas infestadas de monstruos los había puesto tan nerviosos.

—La escolta será…

Cuatro días después, frente a la entrada principal del ducado.

Aveline llegó un poco más tarde de la hora acordada.

Junto al carruaje esperaban un cochero y un caballero ataviado con el uniforme de la Orden.

Caminó hacia ellos a paso pausado.

—Buenas tardes, señorita Croeta.

El caballero inclinó la cabeza con rigidez a modo de saludo, y Aveline esbozó una amplia sonrisa en las comisuras de los labios.

—Es una tarde preciosa, sir Thierry.

El rostro de Thierry se contrajo de forma incómoda al devolver el gesto.

Su sonrisa era tan forzada que parecía que estaba a punto de llorar. Sin duda, era un hombre cuyas emociones se reflejaban en todo su rostro.

Aveline lo molestó levemente, como si disfrutara del momento.

—Jamás imaginé que te vería así.

Ante sus palabras, Thierry frunció el ceño torpemente, intentando esbozar una sonrisa.

Como si pudiera haberlo previsto: que Kazerre lo eligiera a él, precisamente a él, para escoltar a la persona con la que peor se llevaba.

—El acompañante será Thierry.

—¿Qué? ¿Yo, señor? ¿No Patrick?

—Sí.

—¡Por favor, reconsidere su decisión, Su Gracia! ¡Nunca antes he acompañado a una dama!

—Perfecto. Así podrás adquirir experiencia.

Ante la inflexible decisión de su señor, Thierry se quedó boquiabierto, incrédulo.

En ese momento, como para rescatarlo, Jacques levantó la mano con entusiasmo y se ofreció voluntario.

—¡Iré yo!

—Denegado.

Sin embargo, antes de que Thierry pudiera siquiera sentir gratitud, Kazerre rechazó fríamente la petición de Jacques.

De pie junto a Kazerre, Xenon dirigió una mirada compasiva al atónito Thierry y le ofreció algunos consejos.

—Asegúrate de vestirte apropiadamente para no deshonrar a la dama, Sir Thierry.

La diversión engreída que se escondía en su voz amable aún resonaba en los oídos de Thierry.

«¿Qué estará pensando mi señor? ¿Me estará castigando o algo así?»

El rostro de Thierry se ensombreció mientras repasaba la idea una y otra vez. Pero no podía dejar que esos sentimientos se notaran delante de Aveline.

Finalmente, Thierry bajó la cabeza como un hombre culpable y habló.

—Me falta experiencia atendiendo a una dama, así que puede que no sea del todo adecuado en muchos aspectos, pero haré lo mejor que pueda, mi señora.

Fue una declaración demasiado sincera, pero Thierry sabía que debía disculparse de antemano. Era plenamente consciente de sus propios defectos.

Aunque figuraba entre los mejores luchadores de la orden de caballería, cuando se trataba de tratar con damas nobles, era igualmente incompetente.

«Siempre que surgía algo así, enviaba a Patrick. ¿Por qué ahora...?»

A diferencia de Thierry, Patrick de Con era un caballero de noble cuna versado en etiqueta. Además, a diferencia de la mayoría de los caballeros, no guardaba un profundo resentimiento hacia Aveline y a menudo la acompañaba en lugar de Kazerre.

Gracias a eso, Thierry rara vez había interactuado con Aveline. Pero por alguna razón, su señor lo había elegido deliberadamente esta vez.

«¿Fue porque antes fui demasiado insolente con la dama...? No, seguro que no».

Su señor, siempre serio y digno, jamás impondría un castigo tan insignificante a un subordinado. La sola idea le pareció una falta de respeto, y Thierry la apartó rápidamente de su mente, concentrándose en cambio en la mujer que tenía delante.

«¡Joder, es increíblemente guapa!»

A pesar de su pésimo humor, era innegable que, vestida con un vestido amarillo pálido del color de sus ojos, Aveline lucía absolutamente radiante.

Su larga y suave cabellera rosa estaba elegantemente trenzada hacia un lado, adornada con pequeñas flores blancas y sujeta con una cinta azul que ondeaba suavemente con la brisa.

Siempre había sido una mujer excepcionalmente llamativa, pero mientras caminaba hacia él en ese preciso instante, daba la sensación de que el sol mismo se acercaba.

«Y probablemente me quemará por completo sin dejar rastro».

Thierry se burló de sí mismo.

Pero, contrariamente a lo que esperaba, la dama permaneció en silencio. Había supuesto que lo rechazaría de inmediato, pero ella simplemente lo miró fijamente.

Era mejor que ella empezara una pelea de inmediato, pero el silencio resultaba igualmente incómodo para Thierry.

Justo cuando empezaba a desear que ella lo regañara de una vez...

—Su mano.

—¿Perdón?

—Tienes que ofrecerme tu mano, sir Thierry.

Ante su comentario mordaz, Thierry se sobresaltó y rápidamente extendió la mano.

Estaba tan absorto en recordarse a sí mismo que debía soportar todo con paciencia que había olvidado por completo el protocolo de acompañamiento más básico.

Cuando su mano pequeña y delicada, enguantada de encaje, se posó sobre la palma de su mano, su mente se quedó completamente en blanco.

«Un momento, ¿cómo abro ahora la puerta del carruaje? ¿Uso la otra mano? ¿O debería soltarle la mano primero y luego abrirla?»

Al ver a Thierry agitarse confuso, el cochero chasqueó la lengua con exasperación y le abrió la puerta. Thierry sintió un impulso irresistible de morderse la lengua avergonzado.

Afortunadamente, Aveline subió al carruaje sin quejarse.

Thierry exhaló aliviado, sintiéndose como si apenas hubiera sobrevivido a una crisis. De repente, sintió la espalda empapada de sudor, fresca y húmeda.

Justo cuando confirmó que Aveline se había acomodado y extendió la mano para cerrar la puerta...

—¿No vas a entrar?

—¿Yo?

—Sí.

—Ah, puedo ir sentado delante en la silla del cochero…

—No recuerdo que el duque solicitara un cochero.

Aveline ladeó la cabeza. No era una duda genuina, sino una orden silenciosa para que se diera prisa y entrara.

«¿Pero por qué?»

¿Por qué tenían que sentarse uno al lado del otro? Seguramente ella preferiría estar sola.

«¿Tiene intención de charlar amistosamente ahora?»

La sola idea de tener que forzar una sonrisa educada le revolvía el estómago.

Pero Aveline no mostró ninguna intención de retractarse. Simplemente lo miró fijamente con expectación.

—…Entonces, discúlpeme.

Tras repetirse una y otra vez que no debía desobedecerla ese día, Thierry subió a regañadientes al carruaje.

Ahora tenía que soportar una hora entera a solas con Aveline en aquel espacio reducido. Solo de pensarlo se le secó la garganta. No sabía dónde posar la mirada.

Como era de esperar, el silencio llenaba el carruaje, roto solo por el ocasional sacudón de las ruedas.

Por alguna razón, sentía que hasta el más mínimo ruido sería inapropiado. Rígido como una tabla, Thierry miró a su alrededor con nerviosismo.

Frente a él, Aveline estaba sentada con gracia, con la mirada ligeramente baja, como si estuviera pensando.

Sus largas y delicadas pestañas proyectaban finas sombras sobre su piel de porcelana, y cada vez que parpadeaba, esas tenues sombras temblaban como seda ondulante.

«Como una mariposa batiendo sus alas…»

Sin darse cuenta, Thierry se encontró hipnotizado por la escena.

En el instante en que se percató de lo que estaba haciendo, giró bruscamente la cabeza.

«Idiota. Eres un maldito idiota».

Por muy guapa que fuera, seguía siendo Aveline Croeta.

La mujer que menospreciaba a sus amados caballeros, considerándolos insignificantes, que constantemente ponía a su señor más respetado en situaciones difíciles: una mujer infinitamente arrogante y condescendiente.

Pero sin importar los sentimientos que albergara hacia ella, en el instante en que la miró directamente, no pudo evitar reconocer su belleza.

Eso era lo verdaderamente aterrador de Aveline Croeta.

«¿Es esta una nueva forma de tortura?»

Thierry reflexionó seriamente sobre la idea.

El hecho de encerrarse deliberadamente en un espacio reducido con un hombre que se sentía incómodo a su alrededor, para luego permanecer en completo silencio, era un tormento demasiado sofisticado para ser accidental.

Si su objetivo era asfixiarlo con incomodidad, entonces su plan fue un éxito innegable.

—Sir Thierry.

En ese preciso instante, Aveline, que había permanecido sentada inmóvil como una figura de cera, levantó la mirada.