Capítulo 16

Unos ojos tan claros como el cristal helado, de un tono amarillo penetrante, lo miraban fijamente como si intentaran leerle la mente.

Thierry se puso rígido, apoyó ambas manos en los muslos y se incorporó. Ante esto, Aveline soltó una risita.

—Hoy te has portado excepcionalmente bien.

«Eso es exactamente lo que iba a decir».

Thierry se tragó la réplica que casi se le escapó.

Al notar la persistente rigidez del caballero, Aveline cambió repentinamente de tema, como si se le hubiera ocurrido algo de repente.

—He oído que han pasado casi diez años desde que te uniste a la Orden de los Caballeros del Campo Nevado. ¿Es cierto?

¿Por qué preguntaba eso?

Thierry miró a Aveline con recelo, como si intentara adivinar sus verdaderas intenciones, antes de responder a regañadientes.

—Sí, para ser exactos, han pasado poco más de ocho años.

—Debías de ser muy joven. Fue una decisión precipitada.

—Bueno, eso no es nada comparado con Su Gracia. Cuando recibió su título y llegó al Norte, solo tenía trece años.

—Kazerre no vino al Norte por voluntad propia.

—Por supuesto que es cierto, pero…

«¿Por qué estoy teniendo esta conversación con ella? No, más importante aún, ¿se supone que debemos hablar con tanta informalidad?»

Esa duda fundamental y primordial se desvaneció al final de su frase.

Pero Aveline no le dio tiempo a reflexionar sobre ello. Inmediatamente después, le hizo otra pregunta.

—¿Le fue bien en el Norte?

—¿Disculpe?

Sorprendido por la pregunta abrupta, los ojos de Thierry se abrieron de par en par. Al ver la expresión de estupidez en su rostro, Aveline soltó una risa corta e incrédula y aclaró:

—Me refería a Kazerre, no a ti.

—No, nunca pensé que estuviera preguntando por mí.

«Aunque fuera un idiota, ¿acaso confundiría realmente el tema de esa pregunta?». Thierry agitó apresuradamente ambas manos, negando así su malentendido.

Aun así, le sorprendió igualmente que Aveline hubiera preguntado por Kazerre.

Sobre todo, por ese tono melancólico que nunca antes había oído, como si preguntara por un amor perdido hace mucho tiempo.

Se sentía extraño.

Para él, Aveline no era más que una hechicera obsesionada con atormentar a su señor. Era como si constantemente ideara nuevas maneras de exprimirlo al máximo.

Los caballeros habían pasado meses angustiados, viendo cómo el rostro de su señor se volvía más pálido y demacrado a pesar de su regreso triunfal.

Finalmente, menos de medio año después de su regreso a la capital, con solo oír su nombre, todos los caballeros hacían una mueca instintiva.

Y, sin embargo, la mujer que tenía delante no mostraba ahora ni rastro de esa malicia.

A Thierry eso le resultó profundamente inquietante.

—¿Sir?

—Ah, disculpe. Eh, bueno, eso es…

¿Cómo estaba, de nuevo? Thierry se obligó a ordenar sus pensamientos confusos.

Kazerre llegó al Norte como el «Duque de Evuteren» poco después de que el duque anterior perdiera la vida luchando contra bestias demoníacas.

Las codiciosas ramas de la nobleza no tuvieron reparos en enviar al muchacho de trece años al campo de batalla. Aunque los caballeros intentaron desesperadamente proteger a su joven señor, este se vio obligado a empuñar una espada y lanzarse al frente de batalla en tan solo dos años.

Así, cuando Thierry, de quince años, conoció a Kazerre, este ya se había convertido en un hombre capaz de quitar una vida sin dudarlo, con el rostro inquietantemente impasible.

Thierry había quedado cautivado por la silenciosa resistencia de su señor: su capacidad para asumir su deber sin quejarse y seguir adelante con una resolución inquebrantable.

Se había unido a la Orden de los Caballeros del Campo Nevado, convencido, sin lugar a dudas, de que Kazerre también lo guiaría hacia adelante.

—Con el debido respeto, incluso cuando me incorporé, Su Gracia ya era un líder digno de admiración. Siempre fue solemne y racional, a veces hasta el punto de parecer frío, pero su dedicación al Norte jamás flaqueó.

Sin embargo, cuando Kazerre enfermó gravemente un día, Thierry finalmente lo comprendió.

Kazerre no era increíblemente fuerte; simplemente apretaba los dientes y resistía.

Había resistido tanto tiempo que, cuando finalmente llegó a su límite, su cuerpo se desplomó como si se hubiera roto una presa.

Una vida transcurrida en el corazón del campo de batalla. Al observar a Kazerre, Thierry vio de primera mano cómo una vida así podía desgastar a una persona.

¿Qué hizo falta para convertir a un niño en un hombre de la noche a la mañana? ¿Cuán cruel y despiadado fue ese proceso?

Cada vez que Thierry recordaba aquellos años, no podía evitar sentir tristeza por su señor.

Por eso Thierry siempre había sido débil cuando se trataba de Kazerre.

Cualquiera se compadecería de un niño que reprimía su dolor y soportaba incontables noches en soledad.

—Aun así, cuando lo conocí, todavía conservaba algunos rasgos de niño. Es difícil de imaginar ahora, pero hubo un tiempo en que los vientos del norte eran tan fuertes que enfermó gravemente…

Mientras Thierry rememoraba, un recuerdo olvidado tras otro afloraba.

Entonces, de repente, guardó silencio. Aveline, que había estado escuchando con la mirada ligeramente desviada, parecía mortalmente pálida.

Su rostro estaba tan pálido que se le encogió el corazón.

Lo invadió una repentina e incontenible sensación de haber dicho algo terriblemente malo. Desconcertado, se apresuró a retractarse.

—Bueno, en general, estaba muy bien. La enfermedad duró poco tiempo al principio, y después de eso, gozó de perfecta salud.

Cuando la conversación dio un giro positivo de repente, Aveline volvió a fijar sus ojos dorados en él.

Aunque su rostro permanecía sereno e inmutable, Thierry sentía la lengua seca, como si acabara de morder un puñado de hierbas amargas.

—¿Lo estaba?

—Por supuesto. Al fin y al cabo, el castillo de Evuteren es realmente el hogar de Su Gracia, ¿no es así? Y no se imagina cuánto lo adora la gente del Norte. Mi padre, por ejemplo, se preocupa más por el bienestar de Su Gracia que por el de su propio hijo…

Thierry comenzó a divagar, enumerando todas las virtudes de su honorable y admirable señor.

Podría hablar durante días y noches enteras sobre lo extraordinaria, digna e incluso hermosa que era su señora. Pero, más allá de eso, el pálido rostro de Aveline seguía rondando en su cabeza. No entendía por qué le producía una sensación tan incómoda en el pecho.

«Es una mujer realmente inquietante».

Para concluir el asunto de forma concisa, Thierry siguió parloteando, intentando disipar la incomodidad.

Para cuando llegó a la parte en la que Kazerre, de diecisiete años, había descubierto los orígenes de un hijo ilegítimo nacido de una pareja pobre de gente común y los había obligado a arrodillarse, el carruaje finalmente se detuvo, justo a tiempo para salvarlo.

Prácticamente saltó del carruaje como si escapara de un encierro. Su rostro, que había estado sombrío y taciturno durante todo el trayecto, ahora irradiaba alivio.

—Por favor, baje, mi señora.

A diferencia de su vacilación inicial, Thierry extendió la mano hacia el carruaje con soltura. Estaba ansioso por completar la tarea lo más rápido posible.

Aveline le tomó la mano sin oponer resistencia y salió con gracia. Entonces, de repente, esbozó una sonrisa pícara en la comisura de los labios.

—Tengo la fortuna de ser el primer beneficiario del escolta de Sir Thierry.

—¿Perdón? ¿Qué quiere decir con eso?

—Si mostraras semejante falta de modales a otra dama, incluso la más descarada se sentiría terriblemente avergonzada, ¿no crees?

Aveline se burló como si lo encontrara completamente ridículo. Sin embargo, por una vez, Thierry no sintió la necesidad de replicar.

«Sí. Esta es la Aveline Croeta que conozco».

Esa lengua afilada, esos ojos condescendientes, esa sonrisa burlona que apenas levantaba una comisura de sus labios... resultaba extrañamente reconfortante verla así.

Sintió como si la áspera y granulada incomodidad que se le había aferrado hacía apenas unos instantes se hubiera desvanecido en una sola ola.

—Puede retirarse ahora, sir.

—Bueno, al menos debería esperar hasta que llegue Su Gracia…

Normalmente, habría recibido semejante orden con los brazos abiertos, pero esta vez, en lugar de regocijarse, dudó.

Había planeado esperar en el carruaje hasta que llegara Kazerre. Si Kazerre no podía llegar por algún motivo, Thierry tendría que acompañar a Aveline de vuelta.

Pero Aveline lo miró extrañada, como si esa posibilidad ni siquiera se le hubiera pasado por la cabeza. Era como si estuviera segura de que Kazerre iría a verla, pasara lo que pasara.

Entonces, como si acabara de escuchar el rumor más ridículo, levantó una ceja y preguntó:

—¿O… piensa asistir a la fiesta del té como mi pareja? ¿Con esos modales tan pésimos?

—Me retiro inmediatamente.

—Ya me lo imaginaba.

En cuanto Thierry respondió sin dudarlo, Aveline finalmente pareció satisfecha y sonrió.

Sin siquiera pronunciar una última palabra, se dio la vuelta y se marchó con pasos ligeros y elegantes.

Con el ceño fruncido, Thierry observó distraídamente su figura que se alejaba antes de despeinarse con frustración y volver a subir al carruaje.

Aunque había completado su tarea sin problemas, por alguna razón, una inquietud inexplicable se agitó en su pecho.

—¡Oh, cielos, Lady Croeta! ¡Ha llegado!

La marquesa de Bourville saludó a Aveline con calidez. Lucía una máscara de hospitalidad propia de la anfitriona del evento, decidida a recibir a cada invitado con entusiasmo, sin importar quién fuera. Pero su mirada, que delataba sus verdaderos pensamientos, se desviaba constantemente de Aveline.

Ella buscaba a Kazerre, con la esperanza de que la hubiera acompañado.

Aveline fingió no darse cuenta y respondió con un saludo cortés y formal.

—Gracias por la invitación, Lady Bourville.

—Sí, claro…

Mientras la marquesa de Bourville apenas podía disimular su decepción, Aveline siguió al sirviente que la guiaba al interior.

Después de todo, el motivo por el que había venido a esa merienda no tenía nada que ver con la marquesa de Bourville.