Capítulo 20

Un destino maldito

Después de ese día, los círculos sociales estuvieron llenos de rumores durante bastante tiempo sobre la ruptura entre Kazerre y Aveline.

Numerosos testigos y chismosos charlaban alegremente, afirmando que Aveline simplemente había estado obsesionada con Kazerre todo el tiempo, mientras que él solo la había tolerado.

—¿No era un tanto excesiva la obsesión de Lady Croeta con el duque?

—Fue realmente vergonzoso de ver.

—Sinceramente, siento lástima por Su Gracia.

—Siempre me pregunté por qué no reaccionaba mucho a pesar de saber perfectamente lo que ella hacía, pero resulta que simplemente lo estaba soportando todo el tiempo. Por culpa de ese oráculo.

—En serio, ¿cómo pudo amar a una mujer así?

Aunque sentían compasión por el duque, una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios. Tal era el regocijo que les producía la caída de Aveline.

Puede que el matrimonio se haya decretado en nombre de Dios, pero ¿acaso Dios puede realmente dictar las emociones humanas?

Si el duque nunca había amado a Aveline, seguramente tampoco la amaría en el futuro. Tan solo pensar en esa posibilidad les produjo un alivio largamente esperado tras diez años de frustración.

En particular, las jóvenes e ingenuas damas que aún soñaban con el romance se regocijaron en secreto.

Quizás alguno de ellas podría ser quien le mostrara al duque lo que realmente era el verdadero amor.

Si el amor ardía incluso frente a la oposición paterna, ¿qué decir entonces de un amor que desafiaba incluso la voluntad de Dios? El romanticismo extremo de la idea hacía que estas mujeres deambularan por las reuniones sociales con los ojos brillantes de ilusión.

Pero Kazerre no había aparecido en público desde aquel día. Desafortunadamente, tampoco lo había hecho su infame prometida, dejando a los chismosos sin aliento.

—Ahora que lo pienso, él solo había asistido a eventos sociales porque Aveline lo obligaba. No había razón para que apareciera ahora que ella no estaba.

Aunque antes su presencia les resultaba intolerable, ahora su ausencia les parecía extrañamente decepcionante.

Sin embargo, habría sido absurdo que Aveline Croeta actuara como si nada hubiera sucedido en estas circunstancias.

Su lamentable realidad de no ser amada por su prometido había quedado al descubierto, por lo que, sin duda, por pura vergüenza, sería incapaz de mostrar su rostro.

Probablemente estaba escondida en algún lugar…

«¿Llorando? Realmente no conocen a Aveline Croeta en absoluto».

Samuel frunció ligeramente el ceño al observar a Aveline recostada perezosamente con las piernas cruzadas.

Era un sacerdote enviado desde el Gran Templo y había pasado toda la mañana esperando para tener una audiencia con ella.

Sin embargo, a pesar de haberle hecho esperar tanto tiempo, Aveline no mostró el más mínimo interés en él.

Su postura arrogante en el sofá no denotaba ni respeto ni humildad. Era evidente que Aveline Croeta no era de las que se acobardaban ante un simple rumor.

Samuel desechó rápidamente el fugaz rastro de compasión que había sentido. Tal emoción era completamente inútil para una mujer como ella.

—Lady Aveline. ¿Señorita Aveline?

A pesar de su severo juicio interno, Samuel se esforzó por mantener un tono de voz suave, tranquilizándola como si estuviera consolando a un niño.

Como siervo de Dios, ¿cómo podía atreverse a despreciar a alguien elegido personalmente por la divinidad? Pero más allá de tales formalidades, el clero no tuvo más remedio que mostrar deferencia hacia Aveline.

La restauración del templo se debió enteramente al oráculo relativo al duque de Evuteren y a la propia Aveline.

Antes del oráculo, la influencia del templo dentro del imperio había sido prácticamente insignificante. La única evidencia de la existencia divina era el poder sagrado manifestado por un puñado de individuos, y el templo hacía tiempo que había caído en la mera servidumbre al emperador en lugar de a Dios.

Para la gente del imperio, Dios o no existía o, si existía, era una entidad indiferente indigna de culto.

Entonces, en una noche de un silencio inquietante, todo cambió. Aquellos que poseían poder sagrado oyeron la voz de Dios, y el mundo se vio sumido en el caos.

—El primer maestro de un antiguo pacto, que permaneció dormido durante mucho tiempo en la sangre que fluye sobre el campo nevado, pronto despertará.

»Y el alma atraída por este llamado también estará esperando donde se desvanece la undécima luz. La promesa legítima se cumplirá.

Cientos, no, miles de personas escucharon estas palabras divinas, pronunciadas para cumplir una antigua promesa.

Tras presenciar un milagro que conmovió al mundo, el clero se dispuso a buscar la gracia divina. Gente común que había escuchado la voz de Dios se comprometió voluntariamente a servirle y realizó generosas donaciones.

Aprovechando esta ola de fervor, se construyó un gran templo en la capital, en sustitución del antiguo y ruinoso. El magnífico santuario del nuevo templo se llenaba a diario de fieles devotos.

Así pues, ¿cómo no iba a ser estimada Aveline Croeta, la que les trajo tanta gloria?

Además, a la temprana edad de diez años, ya había manifestado poderes sagrados, elevando aún más el estatus del templo.

Aunque desde entonces se había convertido en una mujer fría e insensible que se negaba a usar sus poderes para ayudar a los demás, circulaban historias de cómo, de niña, había curado a un pájaro herido y lo había hecho remontar el vuelo. La gente decía que la escena había sido tan sobrecogedora que bien podría haber sido venerada como una santa.

«¿Aveline Croeta, una santa? Ni hablar».

Samuel chasqueó la lengua para sus adentros.

Si el templo la propusiera como santa, él sería el primero en oponerse.

No es que Samuel hubiera encontrado a Aveline desagradable desde el principio. En el pasado, había albergado ciertas ilusiones sobre la protagonista elegida por el destino.

Una vaga ilusión de que sería una mujer piadosa, amable y misericordiosa, alguien bendecida por Dios mismo.

Entonces, el día en que casualmente se la encontró cuando ella visitaba el templo en el norte para orar por la seguridad del duque, Samuel sintió una descarga eléctrica que le atravesó la columna vertebral.

Fue como presenciar un milagro divino. Aveline Croeta era mucho más noble y divina que sus mezquinas ilusiones; irradiaba brillantez.

Sin embargo, mientras Samuel estaba absorto en su asombro, ella sonrió dulcemente, entreabrió sus suaves labios y pronunció palabras que lo dejaron impactado de una manera completamente diferente.

—Tengo sed.

—¿Disculpe?

—Dije que tengo sed.

—Ah…

—¿Por qué estás ahí parado? ¿Tengo que explicártelo con pelos y señales para que me traigas agua?

¡Qué descaro! Como si estuviera regañando a un sirviente tonto…

Pero el verdadero problema surgió después. Un sacerdote laico que supervisaba a los sacerdotes aprendices, entre ellos Samuel, intervino para amonestar a Aveline.

—Señorita Aveline, los sacerdotes no son sus sirvientes. Darles órdenes para cada pequeño recado es inapropiado.

—Si son siervos de Dios, entonces, en última instancia, ¿no son también mis siervos?

—¿Cómo…?

—Fui elegida por Dios mismo, así que si de verdad sois siervos de Dios, entonces debéis obedecerme también. ¿Acaso hay alguien aquí más cercano a Dios que yo?

—Eso es…

Con una mirada desdeñosa hacia un sacerdote que le llevaba más de diez años, como si fuera lo más natural del mundo, Aveline Croeta no usaba el nombre de Dios por fe, sino como una herramienta para afirmar su autoridad.

La idea de haber confundido alguna vez a esa mujer con un milagro de Dios llenó a Samuel de vergüenza y de una ira ardiente.

Si se tenían en cuenta las circunstancias, Aveline no era diferente de alguien que se hubiera enriquecido repentinamente de la noche a la mañana gracias al oráculo.

Aunque no fuera devota, al menos debería estar agradecida por la gracia de Dios. Y, sin embargo, ¿por qué seguía siendo tan arrogante e insolente?

—Avel…

—Basta ya de llamarme por mi nombre. Vaya al grano, sacerdote. Confío en que no está aquí para darme un sermón tedioso.

Aveline dejó escapar un pequeño bostezo y se secó suavemente las lágrimas que se le habían formado en las comisuras de los ojos.

El hermoso rostro que Samuel había considerado sagrado ahora no reflejaba más que aburrimiento y desinterés.

Samuel no había viajado hasta allí para verla. ¿Por qué querría ver a una mujer tan materialista que, a pesar de recibir las bendiciones del templo, adulaba descaradamente al príncipe heredero?

Sencillamente, no tenía autoridad para negarse a cumplir las órdenes.

—No había ningún mensaje en particular que transmitir. Sin embargo, los Sumos Sacerdotes están profundamente preocupados por los recientes rumores…

—¡Ay, Dios mío! ¿Acaso los grandes sumos sacerdotes se entrometen ahora en asuntos amorosos? Quizás el templo debería ofrecer un servicio de búsqueda de pareja.

Samuel compartía ese sentimiento, pero la realidad era que el templo era el que más sufría a causa de los rumores de discordia entre Kazerre y Aveline.

Una pareja divina, supuestamente bendecida por Dios, envuelta en rumores de discordia; era prácticamente un acto de desafío a las palabras de Dios.

Para colmo, el rostro excesivamente apuesto del duque no había hecho más que agravar la situación. La gente lamentaba que Dios fuera demasiado cruel con el duque Evuteren.

De no ser por el oráculo, jamás se habría involucrado con ella. Entre la nobleza, la supuesta bendición divina incluso era objeto de burla, considerándola más bien una prueba divina.

—Por supuesto que no.

Samuel fingió negarlo y cogió su taza de té para humedecer su garganta reseca.

Sin embargo, la ostentosa y extravagante taza de té —algo que solo usarían los aristócratas más lujosos— no hizo sino aumentar su inquietud.

Volvió a dejar la taza intacta y continuó hablando.

—Los Sumos Sacerdotes simplemente esperan que ambos asistan al próximo Día del Oráculo para reafirmar públicamente la fuerza de su vínculo.

El Día del Oráculo era la ceremonia más grandiosa que se celebraba en el Templo Mayor, conmemorando el día en que se reveló el oráculo divino. Los Sumos Sacerdotes habían utilizado incansablemente a Kazerre y Aveline como símbolos de esa profecía para promover su causa.

Ahora, con los rumores de discordia extendiéndose, los sumos sacerdotes estaban cada vez más preocupados de que los dos se negaran a asistir, por lo que enviaron apresuradamente a Samuel para persuadirlos.

A pesar de que había cinco sumos sacerdotes, ninguno era lo suficientemente competente o valiente como para manejar el asunto por sí mismo.

—El templo debe seguir en paz. Que los sumos sacerdotes pierdan el tiempo preocupándose por algo tan trivial significa que todo lo demás marcha a la perfección.

Aveline sonrió radiante, como si sintiera un alivio genuino. Sin embargo, sus palabras seguían siendo tan frías como si hubieran sido forjadas en agua helada.

Deslizó sus elegantes dedos sobre la taza de té y habló en voz baja, con calma.

—Pero enviar a alguien solo para esto no es más que una molestia para ambas partes. Si no tienen cuidado, mi cuerpo, que ya está debilitado, podría colapsar por el agotamiento y realmente no podría asistir. ¿No sería eso un inconveniente para todos?

Aveline sonrió dulcemente, con una mirada juguetona en los ojos, mientras lanzaba una amenaza velada e inequívoca.

El marcado contraste entre sus palabras y su actitud siempre requería un instante para discernir sus verdaderas intenciones. Por eso, todos se quedaban sin palabras frente a Aveline.

—Por supuesto que es problemático.

—¿No es así?

Samuel asintió levemente. Aunque respondió con reticencia, esta vez no tenía intención de discutir con ella.

En realidad, el que estaba verdaderamente agotado era Samuel, a quien habían obligado a venir en persona, mientras que Aveline apenas había dedicado un pequeño respiro de su tiempo desde su habitación.

Aveline tomó un sorbo sereno de su té, levantando la taza lentamente con una suave sonrisa. Luego, al dejarla sobre la mesa, habló sin siquiera mirar a Samuel.

—¿Qué está haciendo, sacerdote?

—¿Perdón?

—¿No se va a ir ya?

Aveline movió ligeramente los dedos como si espantara una mosca. Su mirada ya se había desviado hacia la ventana.

A pesar del desprecio manifiesto, Samuel inclinó ligeramente la cabeza y se retiró rápidamente en lugar de ofenderse.

Al fin y al cabo, él también deseaba lo más rápido posible poner fin a esa reunión privada con Aveline.