Capítulo 22

Bill, el mozo de cuadra del duque, estaba acicalando la crin de un semental negro hasta que brilló.

Entonces, al oír una presencia tenue, giró instintivamente la cabeza hacia la puerta y divisó una figura esbelta. Con su aguda vista, reconoció rápidamente al dueño de la silueta.

—¡Oh, cielos! ¿Lady Croeta, es usted?

Bill, aún con un cepillo enredado en crin de caballo en la mano, se apresuró a saludarla, visiblemente nervioso.

Junto con el viejo mayordomo, era uno de los pocos en la finca que le mostraba amabilidad. De hecho, aparte del jardinero, ningún otro sirviente sentía especial predilección por Aveline. Esto los convertía a los tres en una rareza.

—Necesito un caballo —dijo.

—¿Se refiere a ahora mismo?

—Sí. Uno que no llame la atención.

Solo entonces Bill observó a Aveline con más detenimiento.

Iba vestida con ropa de montar, pero encima llevaba una túnica sencilla de color negro azabache. Estaba sola, sin ningún acompañante.

En lugar de preguntar por qué había aparecido de repente y exigido un caballo, Bill simplemente entró en el establo y sacó una yegua marrón. Estaba acostumbrado a eso.

A pesar de su aspecto frágil, que hacía pensar que no podía montar a caballo sola, la joven disfrutaba mucho de la equitación. Era bastante hábil, tanto que a veces manejaba los caballos mejor que los caballeros, para sorpresa de Bill.

Esta era una de las razones por las que sentía un cariño tácito por Aveline. Creía que las personas a las que les gustaban los animales no podían ser malas en el fondo.

Por alguna razón, incluso los caballos solían comportarse con gentileza a su alrededor. Otra de sus creencias era que las personas en quienes los animales confiaban nunca eran malas.

—Ha tenido un día completo de descanso, así que correrá bien.

Tras recibir las riendas de manos de Bill, Aveline montó rápidamente al caballo.

La primera vez que la vio montar, se sintió ansioso, temiendo que su frágil cuerpo pudiera caerse. Pero ahora, ya no sentía la menor preocupación.

—Buen viaje.

Bill hizo una leve reverencia, y Aveline asintió levemente antes de echar a galope.

Se quedó inmóvil, observándola hasta que desapareció tras la puesta de sol carmesí.

Aveline llegó al distrito comercial de Morbe, confió su caballo a una estación de alquiler de carruajes y se adentró en los callejones entre los edificios.

Con la capucha bajada hasta las rodillas, aceleró el paso. Pronto, un estrecho callejón sin pavimentar se desplegó ante ella. Sin dudarlo, siguió adelante.

Caminó durante un buen rato, serpenteando por el laberinto de senderos estrechos, hasta que finalmente se detuvo frente a un edificio antiguo.

El murmullo de las conversaciones se filtraba por las rendijas de la puerta.

Aveline la abrió con cuidado, y de inmediato la invadió el olor a humedad de un espacio sucio mezclado con el fuerte aroma de comida condimentada.

A pesar de tener varias velas encendidas, el interior permanecía en penumbra. Hombres corpulentos se agolpaban alrededor de las mesas, bebiendo ruidosamente.

Aunque el sol aún no se había puesto del todo, la taberna ya estaba tan animada como si fuera medianoche. Sin dudarlo, Aveline entró en el bullicioso local.

Nadie se percató de su presencia en medio de la juerga de borrachos, excepto un hombre. Claramente ebrio desde el mediodía, deambulaba sin rumbo fijo cuando la vio y se detuvo de repente.

Sonriendo tontamente, balbuceó:

—Oye, niño. ¿Te has perdido? ¿Qué haces aquí?

Era menuda, pero desde luego no era una niña. Los ojos inyectados en sangre del borracho dejaban claro que estaba demasiado ebrio para ver con claridad.

Cuando Aveline lo ignoró e intentó seguir adelante, él la siguió con una exagerada sensación de familiaridad.

—¿Buscas a tu padre? ¿Quieres que te ayude a encontrarlo?

Cada vez que él hablaba, un fuerte olor a alcohol la envolvía. En lugar de evitarlo, ella fue directa al grano.

—¿Dónde está el dueño de este lugar?

—¿El dueño? Bueno…

La mirada del borracho se desvió hacia un punto en particular.

Detrás de la barra, donde los estantes estaban repletos de botellas de licor, un hombre corpulento tomaba los pedidos. Era la figura más imponente de la taberna.

Aveline se dirigió inmediatamente hacia él.

El borracho, que seguía tambaleándose tras ella, le advirtió que tuviera cuidado, pero ella lo ignoró. Claramente, el único que debía tener cuidado era el que se tambaleaba y chocaba con todo a su paso.

El dueño de la taberna finalmente se fijó en Aveline y la recorrió con la mirada, mientras sus rasgos toscos se tensaban en un ceño fruncido.

—No pareces el tipo de persona que encaja aquí.

—¡Ay, vamos, jefe! —intervino el borracho, arrastrando las palabras—. Sé amable con ella. Parece una buena hija que busca a su padre…

—Whisky negro. Un vaso.

Sin mirarlo, Aveline interrumpió el divague del borracho con voz monótona.

Era la frase codificada —el cifrado de cola negra— escrita al pie de la nota.

—¿Eh? ¿Eso existe?

Al oír el nombre desconocido, los ojos del borracho brillaron de curiosidad, pero en cuanto se giró hacia el dueño, se quedó paralizado.

El dueño, que hasta ahora se había mostrado indiferente, se puso rígido. Toda su actitud cambió a una tensión palpable.

Incluso el borracho recuperó la sobriedad al ver el rostro del dueño. La ruidosa taberna seguía animada, pero un silencio inquietante se apoderó de aquel pequeño espacio a su alrededor.

—Tú…

El dueño la examinó de nuevo, como si estuviera evaluando si lo que decía era cierto.

Al percibir el cambio de ambiente, el borracho comenzó instintivamente a retroceder poco a poco.

Tras soltar un hipo repentino, se tapó la boca con la mano, se dio la vuelta rápidamente y se escabulló entre la multitud, fingiendo estar sobrio.

En cuanto se quedaron solos, el dueño de la taberna suspiró profundamente y dejó la taza y la toalla con la que se había estado secando.

Luego, entró en el almacén, cogió una lámpara y dijo secamente:

—Sígueme.

Aveline lo siguió obedientemente. Él abrió una pequeña puerta junto al armario, dejando al descubierto un largo pasillo.

Desde fuera, el edificio parecía una estructura estrecha y destartalada, pero resultaba asombroso descubrir un espacio tan oculto en su interior.

«¿Qué es exactamente este lugar?»

A pesar de ser una asidua de los callejones, nunca había oído el nombre de «Cola Negra», por mucho que rebuscara en su memoria.

Eso dejaba solo dos posibilidades.

O bien el grupo era tan insignificante que su nombre nunca había llegado a sus oídos, o estaba tan profundamente oculto que operaba en completo secreto.

Y ahora, dada la longitud y la complejidad del camino que conducía a ellos, Aveline se inclinaba por la segunda opción.

—Ve a la habitación del final.

Como si su papel hubiera terminado, el dueño le entregó la lámpara a Aveline y regresó por donde habían venido.

Sola, caminó en silencio en la dirección que él le había indicado.

Cualquiera que fuera la verdadera naturaleza de Cola Negra, no tenía intención de dar marcha atrás después de haber llegado tan lejos.

Con cada paso que daba, las tablas de madera del suelo gemían bajo sus pies. Faroles colocados esporádicamente iluminaban tenuemente el pasillo poco iluminado.

Poco después, Aveline llegó frente a una puerta. Antes de que pudiera decidir si llamar o no, esta se abrió sola.

—Te estábamos esperando.

Un hombre bien arreglado salió de detrás de la puerta y la saludó. Aveline lo examinó con evidente recelo.

Sin embargo, el hombre permaneció impasible, soportando su mirada sin la menor incomodidad. Aunque conocía su identidad, no inclinó la cabeza, pero su actitud fue cortés.

En ese momento, una suave voz femenina llamó desde el interior.

—Mark, si te pones demasiado rígido, la asustarás. Al fin y al cabo, es nuestra invitada de honor.

Una mujer apareció detrás del hombre, apoyó una mano en su hombro y cruzó la mirada con Aveline.

El hombre, identificado como Mark, apartó el hombro con irritación, liberándose de su agarre. La mujer simplemente rio entre dientes, como si le divirtiera su petulancia, y dio una calada pausada a su larga pipa.

Con una sonrisa pícara, lucía una piel morena, cejas negras y pobladas, y un atuendo que dejaba al descubierto sus piernas, dándole un aire exótico. En contraste, el hombre parecía completamente ordinario, salvo por su expresión algo fría: un ciudadano típico del imperio.

Mientras Aveline intentaba descifrar la naturaleza de este grupo sospechoso que parecía no tener ninguna afiliación nacional, finalmente habló.

—Supongo que no tiene intención de mantener a su estimado invitado de pie para siempre, ¿verdad?

—Oh, Dios mío, mis disculpas.

La mujer se hizo a un lado, aunque su expresión no mostraba verdadero arrepentimiento.

Cuando el hombre también se apartó, Aveline alzó la cabeza y caminó con paso firme entre ellos.

Mientras observaban su figura que se alejaba, un destello de intriga cruzó por los ojos de la mujer.

—Es más atrevida de lo que esperaba, ¿no crees, Mark?

—Cállate, Natalie.

Los dos empezaron a discutir de inmediato. Parecía improbable que Aveline consiguiera alguna explicación de ellos.

Ignorando su conversación, se centró en examinar la habitación con detalle.

Era un espacio pequeño y destartalado, sin ventanas, amueblado únicamente con una mesa ovalada larga y estrecha y dos sillas vacías.

En la esquina se alzaba un alto tabique tejido con hebras de hilo, y a través de una abertura, pudo ver un hueco detrás, lo que sugería un pasaje que conducía a otro lugar.

—¿Quién preguntó por mí?

—No hay prisa, señorita. Los llamaremos pronto.

La mujer, identificada posteriormente como Natalie, guiñó un ojo de forma juguetona.

Sin siquiera mirarla, Aveline se dirigió al asiento más cómodo, que estaba cubierto de suave piel negra, y se sentó.

El asiento que originalmente le habían preparado era probablemente la dura silla de madera que estaba enfrente, pero Aveline no tenía intención de conformarse con una posición más baja.

Mientras Natalie se acercaba a la mampara, le susurró a Mark con diversión:

—Es una persona bastante interesante. Creo que entiendo por qué el comandante la está buscando…

—Natalie.

Con un suspiro, Mark la interrumpió y le dio un firme empujón en la espalda.

Tras discutir hasta el último momento, los dos finalmente desaparecieron tras la mampara. Parecía que conducía a su escondite principal.

Aveline miraba fijamente la abertura, esperando a que apareciera el intrigante que la había atraído hasta allí.

«Ya sea un acuerdo o una amenaza, más les vale actuar con rapidez».

Finalmente, se oyeron pasos ligeros que se acercaban. Poco después, la mampara se apartó bruscamente y alguien entró en la habitación.

Por un instante fugaz, los ojos dorados, normalmente tan desprovistos de emoción, se abrieron de par en par con sorpresa.