Capítulo 24

—Simplemente tenía curiosidad: ¿qué descaro te hace pensar que puedes atreverte a amenazarme? Además, necesitaba callarte y, de paso, comprobar hasta qué punto estás loco.

—Entonces, ¿cuál es su impresión ahora que lo ha visto con sus propios ojos?

—Bueno, como era de esperar, tienes cara de insolente.

En realidad, el aspecto del hombre era muy diferente de lo que ella había imaginado. Sin embargo, Aveline no tenía intención de decírselo, así que simplemente le respondió. El hombre, por alguna razón muy divertido, soltó una risita.

Sintiéndose algo menospreciada, Aveline le espetó con irritación.

—Basta. Ve al grano: ¿por qué te entrometiste en mi identidad y me amenazaste?

—Eres bastante impaciente.

—Ese es el punto.

—Bueno, ¿qué querría alguien como yo? Es obvio.

El hombre se pasó lentamente la mano por la mandíbula, que estaba muy definida, antes de inclinarse hacia adelante desde su asiento.

A Aveline le inquietó la repentina disminución de la distancia, pero el hombre permaneció indiferente, apoyando la mano en la mesa y la barbilla sobre ella mientras continuaba hablando.

—Contrátame.

Una encantadora sonrisa iluminó su rostro. Su deslumbrante cabello plateado y sus claros ojos azules brillaban con una intensidad innecesaria.

Ahora que lo veía bien, era evidente que estaba aprovechando al máximo su atractivo. La mayoría de las mujeres —e incluso los hombres— sin duda caerían rendidos ante semejante encanto.

Pero no Aveline.

Había pasado toda su vida contemplando un rostro considerado de una belleza incomparable. Además, estaba comprometida con un hombre ampliamente reconocido como un noble de una belleza sin parangón.

Ella respondió sin dudarlo, como si ya hubiera previsto su propuesta.

—No.

—Lo haré más barato que cualquier otro agente. La mitad del precio, garantizado.

—¿Crees que puedes regatear conmigo por unas cuantas calderillas? Al menos debería aplaudir tu audacia.

Los labios de Aveline se curvaron en una sonrisa burlona. El desdén en su mirada era inconfundible.

Por supuesto, no se trataba de calderilla. En el mundo clandestino, todo giraba en torno al dinero, y las sumas que se intercambiaban superaban con creces lo que la gente común podía imaginar.

Pero la verdad era que no le reportaba ninguna ventaja real a Aveline.

Para el duque de Evuteren, propietario de vastas minas naturales en el norte, aquello no era más que calderilla. Y, en lo que respecta a su prometida, no era precisamente tacaño.

Aun así, el hombre no se rindió tan fácilmente.

—Me vas a necesitar.

—¿Para qué…?

—Clonay Huster.

Aveline contuvo la respiración por un instante. Su mente trabajaba a una velocidad sin precedentes.

«¿Cómo lo sabe? ¿Fue una deducción basada en rumores? ¿O tal vez… Anika…?»

—Para que conste, tu pequeña recadera no dijo ni una palabra. La dejé inconsciente antes de que pudiera siquiera abrir la boca.

En el momento en que la vio mostrar el más mínimo indicio de inquietud, la sonrisa burlona del hombre se suavizó mientras continuaba.

—Desenterraré todo lo más rápido posible; cualquier cosa que pueda desenmascarar a Clonay Huster. Incluso la cantidad de ratas que corretean por los agujeros de la finca de Huster. En resumen… Yo haré todo el trabajo sucio en tu lugar.

Por un instante, los ojos azules del hombre brillaron con frialdad, como una serpiente que acecha a su presa.

Entonces, como si hubiera sido una ilusión, su expresión se suavizó una vez más y sonrió con la misma intensidad que el sol en una tarde de pleno verano.

—¿Y bien? ¿No suena esto un poco tentador ahora?

Aveline no pudo responder de inmediato.

Hasta ahora, había recopilado información a través de Anika. No solo detalles confidenciales sobre familias nobles, sino también información aparentemente inútil, como el clima político de las tribus del desierto, a las que compraba deliberadamente a precios inflados.

En parte, se trataba de prepararse para cualquier circunstancia imprevista, pero, sobre todo, de crear confusión para que nadie pudiera adivinar quién estaba realmente detrás de Anika.

Por eso, era imposible que alguien pudiera examinar los fragmentos irrelevantes y dar con la información exacta que Aveline buscaba.

Y, sin embargo, este hombre no solo había descubierto su verdadera identidad desde el principio, sino que también actuaba como si pudiera leerle la mente.

Como si ya supiera con precisión qué información quería ella realmente sobre Clonay Huster.

Por supuesto, eso no podía ser. Y, sin embargo, tan solo pensarlo le provocó un nudo en el estómago por un instante.

Este hombre era peligroso.

Una fuerte alarma sonó en su cabeza.

Era peligroso. Había descubierto sus maniobras secretas, que nadie más había notado, había capturado a Anika y, finalmente, la había atraído fuera de su escondite. Era alguien de quien debía desconfiar.

—¿Y por qué vas tan lejos?

—Obviamente, por dinero. No es fácil encontrar un cliente tan generoso con sus gastos como tú en este negocio.

—¿Eso es todo?

—También resulta que tengo una pequeña deuda personal con Lady Huster. ¿O tal vez no?

¿Tal vez? Aveline entrecerró los ojos con recelo. Él sonrió con descaro, como si fuera a inventarse una deuda solo para cobrarle a Clonay.

—Y me pareces más interesante de lo que esperaba.

—¿Qué?

—Tengo debilidad por las mujeres bellas pero malvadas. ¿Una mujer hermosa cometiendo malas acciones mientras me utiliza? Solo pensarlo me emociona.

Fue un halago que rozaba el insulto. Pero el hombre sonrió como si fuera completamente sincero.

Aveline, que lo había estado observando con atención y cuyas sospechas iban en aumento, sintió de repente que su mente se quedaba completamente en blanco.

Su valoración de aquel hombre, que le había parecido sospechoso de pies a cabeza, se resumía en una sencilla conclusión.

Era simplemente un pervertido loco.

No tenía sentido aplicar la lógica o la razón a alguien como él; solo conduciría a la derrota.

—Tu gusto es espantoso.

—Gracias por el cumplido.

El hombre esbozó una sonrisa inocente que no tenía nada que ver con ninguna de sus palabras escandalosas.

Era tan ingenuo que Aveline sintió que bajaba la guardia, lo que la impulsó a sujetar con fuerza su túnica para recuperar la compostura. Aun relajándose, debía mantenerse cautelosa.

«Porque sigue siendo un hombre peligroso».

Y lo que es peor, un pervertido loco.

Por supuesto, era posible que hubiera dicho esas cosas a propósito para parecer menos serio. Aveline no sabía qué era peor.

En cualquier caso, lo fundamental era que este hombre representaba un peligro. La cuestión ahora era cómo lidiar con él.

Los labios rojos de Aveline se entreabrieron lentamente.

—Sigo sin decir nada.

—Ja, eres una mujer realmente difícil. —El hombre suspiró con exasperación y luego se recostó en su silla con calma—. ¿Qué es exactamente lo que no te gusta? Me ofrezco a servirte como si fueran tus propias manos y pies.

—Bueno, eres demasiado maleducado para ser mis manos y mis pies. —La voz de Aveline era lenta y lánguida, teñida de aburrimiento—. Y demasiado arrogante para alguien que dice querer llegar a un acuerdo conmigo.

Por un breve instante, algo brilló en los ojos azules del hombre.

Al mirarlo fijamente a los ojos, Aveline dio una orden con orgullo.

—Si estás tan desesperado, ¿por qué no me suplicas clemencia?

Apoyó la barbilla en la mano y cruzó las piernas con despreocupación. Su postura, aburrida e indiferente, recordaba a una diosa que juega con los hilos del destino para su propio entretenimiento.

El hombre no se rio. Dado su comportamiento impredecible hasta el momento, ella esperaba que estallara en una carcajada estruendosa. Fue inesperado.

Si lo hubiera hecho, Aveline podría haberle dado una bofetada y haberse marchado. Una pequeña decepción se apoderó de él.

En cambio, los labios del hombre se entreabrieron ligeramente con satisfacción mientras murmuraba para sí mismo.

—Como era de esperar, no eres una mujer fácil.

La miró fijamente por un momento, luego se levantó de su asiento y se acercó.

Aveline mantuvo su mirada fija en él con indiferencia mientras él se acercaba.

Para la mayoría de las personas peligrosas, lo mejor era cortar todo contacto y evitarlas por completo. Sin embargo, si cruzaban cierto límite, era más seguro mantenerlas cerca y vigiladas.

Este hombre era claramente de segundo tipo.

Y si quería tenerlo cerca, necesitaba establecer la jerarquía. Al fin y al cabo, no le servía de nada un perro que no reconociera a su amo.

Finalmente, el hombre se detuvo justo delante de ella y, lentamente, se arrodilló sobre una rodilla.

Bajando la cabeza como si jurara lealtad, habló en tono solemne.

—Por favor, perdóneme por mi insensatez al tratar con tanta rudeza a alguien tan estimado como usted.

Hasta ahora, no había parecido más que un canalla imprudente. Sin embargo, cuando decidía ser respetuoso, su etiqueta era impecable, sin un solo error.

Aveline bajó la mirada hacia su cabello plateado, que brillaba intensamente incluso en aquel espacio tenuemente iluminado, y habló lentamente.

—Si fueras un verdadero caballero, ¿no sería de buena educación empezar por decir tu nombre?

Ante su comentario, el hombre levantó la cabeza. Aunque se arrodillaba ante una mujer que ni siquiera era su pareja, no había rastro de humillación en su semblante radiante.

—Me llamo Luen.

—¿Tu nombre real?

—Sí.

Luen.

Aveline repitió el nombre en su mente mientras presionaba las yemas de los dedos contra su sien y dejaba escapar un suspiro silencioso.

Mantener los nervios en estado de alerta constante la había dejado agotada.

Mientras tanto, Luen permanecía arrodillado ante ella. Teniendo en cuenta lo insolente que había sido todo este tiempo, su obediencia actual resultaba casi antinatural.

No como un comerciante que propone un trato, sino como un vasallo que jura lealtad a su señor.

«¿Qué es esta sensación de discordia...?»

La situación ya había llegado a su fin, pero la inquietud persistente no desapareció. Al contrario, no hizo más que intensificarse.

Aveline bajó la mirada hacia Luen sin decir palabra, como si estuviera probando cuánto tiempo permanecería así.

El sonido de sus dedos golpeando la mesa resonó durante un rato.

Por mucho tiempo que pasara, Luen no se movió.

Al final, fue Aveline quien izó la bandera blanca primero, deseosa de escapar de aquel momento asfixiante.

—Puedes levantarte.

Ante esto, Luen sonrió y se puso de pie, sacudiéndose las palmas de las manos con disimulo antes de hablar.

—¿Así que, finalmente, tenemos un acuerdo?

—Digamos que sí.

En el momento en que ella asintió a regañadientes, Luen sonrió como si lo hubiera estado esperando e hizo una reverencia cortés.

—Al principio fue un poco complicado, pero al final, es un honor estar conectado con usted, Lady Croeta.

—En efecto. Para mí también es un honor, Luen Castaldia.

En el momento en que se pronunció su nombre completo —uno que nunca había revelado— Luen, que había estado sonriendo todo el tiempo, se quedó paralizado de repente.

La diversión desapareció de sus ojos azules, que se volvieron tan fríos como un lago helado. Pero Aveline, lejos de sentirse intimidada, se sintió completamente satisfecha.

Siempre le resultaba gratificante desenmascarar a alguien que se escondía tras una máscara de engaño astuto. Verlo quedarse paralizado al revelarse su verdadera identidad le producía un placer innegable.

Con una sonrisa deslumbrante, del tipo que solía lucir cuando se aprovechaba de las debilidades de alguien, clavó el último clavo en el ataúd.

—Jamás imaginé que el dueño del Gremio de Comerciantes Carmesí andaría por ahí haciendo ese tipo de travesuras.

Athena: A ver, tonta no es, la verdad. Siempre tengo la sensación de que es más de lo que parece. Aunque es mala.