Capítulo 25

El Gremio de Comerciantes Carmesí era uno de los gremios comerciales más renombrados de las Naciones Aliadas del Sur.

Una empresa colosal que expandió rápidamente su alcance atravesando audazmente múltiples continentes, utilizando la gran ciudad portuaria de Pluera como base. No era exagerado decir que toda obra de arte exótica de moda en el Imperio había pasado por las manos del Gremio Mercantil Carmesí.

«Pero tenía entendido que no operaban directamente dentro del Imperio».

Centrándose en el comercio entre el Sur y otros continentes, dependían principalmente de sus grupos mercantiles afiliados para distribuir las mercancías dentro de la capital imperial.

Incluso Aveline, que había comprado una buena cantidad de información diversa, solo había oído una cosa sobre el Gremio de Comerciantes Carmesí: una anécdota completamente inútil que decía que «el maestro del gremio es tan hermoso como un ángel».

«¿Y encima ha estado involucrado en un tráfico ilegal de información? ¡Y nada menos que el mismísimo maestro del gremio!»

Aveline recordó al dueño de la taberna que la había guiado hasta allí; probablemente era miembro de la banda Cola Negra.

El interior de la taberna, que mostraba signos de antigüedad y desgaste, y los clientes habituales que se habían reunido allí como si fuera lo más natural del mundo.

No se trataba del simple escondite de un visitante temporal; era un lugar inmerso en las operaciones del hampa.

«Y si la afirmación de que el nombre del gremio, Carmesí, proviene de los ojos rojos de su maestro era simplemente una mentira difundida para engañar a la gente…»

Eso significaba que, mientras fingía mantenerse al margen del Imperio, había estado maniobrando en secreto desde las sombras todo el tiempo.

La mirada de Aveline se agudizó mientras estudiaba al hombre que tenía delante, un hombre que no solo tenía todas las características de un depravado peligroso, sino que también ocultaba ambiciones tan insidiosas.

Su mirada exigía una confesión completa, advirtiendo que la más mínima falsedad tendría consecuencias inmediatas.

Luen, atrapado bajo su mirada penetrante, soltó una risita forzada y se pasó la mano por el pelo. Sus mechones plateados, cuidadosamente peinados, se despeinaron al instante.

—Bueno, parece que la subestimé, mi señora.

Para alguien que había sido tomado por sorpresa, su expresión era extrañamente complacida. Como si se resignara a lo inevitable, comenzó a confesar con sorprendente facilidad.

—Como puede ver, tiendo a llamar la atención. Si actuara abiertamente como el maestro del Gremio Carmesí, desplazarme sería bastante incómodo. Además, mantener las apariencias ante los nobles imperiales, tan engreídos, también es un fastidio.

—¿Y entonces decidiste dirigir una red de información clandestina? ¿Por qué?

—Bueno, porque es rentable.

Le guiñó un ojo con picardía, mostrando una sonrisa que, por primera vez, parecía realmente apropiada para un comerciante.

El único problema era que lo que parecía estar vendiendo no eran mercancías, sino a sí mismo.

—¿No es ese el famoso dicho del distrito comercial de Morbe? «No hay nada que el dinero no pueda comprar». Me gusta mucho esa frase.

En realidad, según esa lógica, él era el hombre que mejor representaba el distrito comercial de Morbe.

Controlar las avenidas más importantes y los callejones más oscuros... ¿Cuánta influencia ejercía realmente dentro del Imperio? La idea resultaba casi aterradora.

«Puede que su rostro parezca inocente, pero es tan materialista como cualquiera».

Pero a Aveline no le interesaban sus motivaciones. Le daba igual la locura que él persiguiera en su afán de riqueza.

De hecho, si su único objetivo era el dinero, eso era tranquilizador. Significaba que no tenía que preocuparse de que él albergara intenciones más insidiosas.

—¿No esperabas que me enterara en el momento en que me dijiste tu verdadero nombre?

—Existía una pequeña posibilidad. Pero no es un nombre poco común, y muy poca gente en el Imperio conoce la verdad sobre nuestro gremio. Además, he difundido información engañosa deliberadamente.

—Si hubieras dicho un nombre al azar, probablemente no me habría dado cuenta.

—Eso sería bastante grosero, ¿no crees? Mentirle sobre mi nombre a una señorita que me lo pregunta.

Para alguien que se comportaba como el pícaro más desvergonzado que existe, tenía una forma de hablar extrañamente caballerosa.

Aveline dejó escapar un bufido silencioso, encontrando ridículo su descaro y su labia.

—¿Qué pasaría si, por descuido, revelara tu identidad?

—Bueno, si una dama noble de su posición pudiera tener un lapsus linguae momentáneo, ¿qué impide que un hombre como yo lo tenga también?

Lanzó su amenaza con una sonrisa tan pulida y natural como siempre.

Aveline chasqueó la lengua en señal de abierta desaprobación.

Sin embargo, curiosamente, ahora que había descubierto su verdadera identidad, la incómoda sensación —como si estuviera adentrándose en la inmundicia— disminuyó ligeramente.

En última instancia, ahora guardaban los secretos del otro. En cierto modo, estaban unidos por una responsabilidad mutua.

No era un arreglo del todo desagradable para alguien como Aveline, que siempre había sabido aprovecharse de las debilidades ajenas.

Asintió levemente para indicar su aceptación a regañadientes. Entonces, por fin, abordó algo que la había estado irritando desde el rabillo del ojo.

—En ese caso, como muestra de buena fe, ¿por qué no guardas esa espada?

—¿Espada?

Siguiendo su mirada, Luen giró la cabeza.

La espada que había apoyado descuidadamente contra una silla mientras estaba sentado, ahora permanecía allí sola, claramente fuera de lugar.

—¿No le gustan las espadas?

—Sí. Si quieres verme en el futuro, será mejor que no traigas ese trozo de metal tan tosco. De lo contrario, solo estarás haciendo un viaje en vano.

—Si no le gusta, no insistiré en llevarla…

Luen dejó la frase inconclusa, con un tono algo sorprendido.

Parecía más sorprendido que cuando ella lo había llamado por su nombre completo.

Entonces, de repente, preguntó:

—¿Y qué tal un arco?

—¿Qué?

—¿También le disgustan los arcos?

Era una pregunta absurda.

Aveline frunció el ceño como si tratara de descifrar su intención, luego respondió con indiferencia:

—Puedo dispararte con uno si eso es lo que quieres decir.

Ante esto, Luen soltó una risita como si algo le resultara gracioso.

¿Le gustaba la idea de que le dispararan? Definitivamente no era un pervertido cualquiera.

Aveline lo miró abiertamente con recelo y apartó ligeramente la parte superior de su cuerpo.

Afortunadamente, Luen simplemente regresó a su sitio, tomó su espada y la arrojó al área separada por la cortina. Luego, inmediatamente volvió a la mesa de negociación.

—¿Necesita algo más?

—Estás siendo muy generoso.

—Al fin y al cabo, es un asunto muy importante.

—¿Es así? Entonces quizás debería asegurarme de recuperar a mi vasalla sana y salva.

Su tono era relajado e indiferente, como si acabara de recordar algo sin importancia.

—Odio las molestias. Si me canso de buscar a otra persona para que haga los recados y decido cancelar el trato, eso no sería ideal para ninguno de los dos, ¿verdad?

Aveline sonrió levemente.

Hasta ahora, había estado observando y evaluando a su oponente en silencio, pero no tenía rival cuando se trataba de proferir amenazas.

Como si pudiera leerle la mente, Luen sonrió y respondió sin dudarlo.

—Por supuesto, el mensajero de mi señora regresará sano y salvo, sin un solo pelo dañado, en cuanto despierte.

—Bien.

Dicho esto, Aveline se levantó sin dudarlo.

Mientras se disponía a marcharse, Luen, que había estado susurrando con alguien detrás de la cortina, se le acercó de nuevo.

—¿Puedo acompañarla hasta la puerta?

Aveline miró fijamente los ojos de elegante forma del hombre antes de tomar la mano que le ofrecía sin oponer resistencia.

A juzgar por su estatura, se parecía a Kazerre. Sin embargo, mientras que el físico de Kazerre estaba esculpido mediante un entrenamiento riguroso, la figura esbelta y ágil de Luen daba una impresión completamente diferente.

Y con esa sonrisa astuta y juguetona, parecía exactamente el tipo de canalla que juega con las mujeres y luego las abandona.

En el mundo de Aveline, el único hombre guapo era Kazerre Evuteren. Pero si tuviera que elegir a otro, este hombre probablemente ocuparía su lugar.

Por supuesto, eso no cambiaba el hecho de que, a diferencia de Kazerre, Luen era un pervertido trastornado y un estafador.

—Tenga cuidado. Está oscuro más adelante.

Luen, ahora interpretando el papel de caballero, acompañó a Aveline mientras caminaba.

El camino de regreso era distinto al que había tomado antes. En lugar de desandar sus pasos, continuaron por el pasillo en dirección contraria, giraron a la izquierda y subieron una escalera. Arriba, se extendía ante ellos otro largo pasillo.

Tras caminar un rato, Luen finalmente se detuvo.

Se detuvieron frente a una puerta que parecía totalmente fuera de lugar en los callejones traseros, tallada con intrincados motivos florales y de enredaderas.

—Entonces, estaré atento para ver si manejas las cosas tan perfectamente como presumiste.

Cuando Aveline soltó su mano y estaba a punto de darse la vuelta, Luen la agarró de la muñeca de nuevo.

El tirón repentino hizo que su cuerpo se inclinara hacia él. En ese breve instante, él la rodeó con un brazo por la cintura y le susurró al oído.

—Como muestra de agradecimiento por ser una cliente habitual, le proporcionaré cierta información.

—¿Qué…?

—He oído que hace unos días, el duque Evuteren le regaló un ramo de flores a Lady Huster.

Las pupilas de Aveline temblaron violentamente.

Era la primera vez que mostraba una reacción tan desprevenida, incluso cuando su propia vida corría peligro.

En la oscuridad, Luen sonrió con malicia.

—Y ayer incluso se reunieron en persona. ¿No tiene curiosidad por saber de qué hablaron?

Sus palabras susurradas se aferraron a su oído como la insidiosa tentación del diablo.

Mientras Aveline permanecía momentáneamente aturdida, Luen abrió la puerta con suavidad y la empujó con delicadeza hacia adelante.

Tropezó ligeramente al salir al exterior.

—Hasta que nos volvamos a ver.

Con esas últimas palabras, Luen desapareció en la oscuridad y la puerta se cerró tras ella.

Como si todo lo que acababa de suceder no hubiera sido más que un sueño, el oscuro pasillo desapareció de la vista.

Aveline miró a su alrededor con expresión inexpresiva. La pequeña habitación, amueblada con una cama de madera, un armario y un escritorio, era tan acogedora y corriente que la hizo olvidar dónde acababa de estar.

Lentamente, se acercó a la ventana que se oscurecía.

La gran plaza del distrito comercial de Morbe se extendía ante ella. Las tiendas, preparándose para la jornada comercial vespertina, encendían sus faroles una a una, y el animado murmullo no cesaba.

Pero lo que ocupaba la mente de Aveline no era la misteriosa estructura de los callejones, el encuentro onírico con un hombre hermoso, ni siquiera las astutas amenazas que salían de sus labios.

«El duque Evuteren... y Lady Huster...»

Al recordar aquella voz que aún resonaba en su cabeza, Aveline se aferró con fuerza al alféizar de la ventana.

Las venas de sus manos pálidas resaltaban, azules y marcadas sobre su piel.