En efecto, dentro del templo se oían voces que clamaban por la autopurificación. Cualquiera con un mínimo de sensatez se sentía desilusionado con el estado actual del templo.
Samuel no fue la excepción.
El templo floreció como nunca antes gracias al oráculo. Gracias al oráculo que había descendido antes de su nacimiento, Samuel pudo unirse al templo con el firme apoyo de sus padres.
Sin embargo, lo que encontró al entrar en el templo distaba mucho de ser sagrado.
En el interior del templo se desataron luchas de poder como una manada de chacales atraídas por el olor de la riqueza. Los sacerdotes devotos e ingenuos, que servían fielmente a lo divino, fueron fácilmente arrastrados por intrigas políticas.
Al final, los recién llegados tomaron el control, y los antiguos fieles fueron tachados de herejes y expulsados.
El sumo sacerdote Georges fue el vencedor final de esta lucha de poder. Para garantizar su propia seguridad, se alió con la autoridad imperial, ofreciendo de hecho el templo a la corte real.
Como resultado, el templo se secularizó antes de poder establecer una verdadera autonomía.
Samuel albergaba un profundo deseo de reformar el templo. Aunque este había caído en la corrupción, eso no disminuyó su devoción al servicio de lo divino.
Pero no tenía justificación para actuar.
Incluso Aveline Croeta, que había sido elegida directamente por la divinidad, hizo alarde de sus vínculos con el príncipe heredero y conspiró con poderes seculares.
¿Quién escucharía si alguien que afirma seguir a lo divino se atreviera a criticar a aquel elegido por lo divino?
—¡Oh Divino, ¿acaso nos has abandonado de verdad?
Samuel hizo la señal de la cruz con el corazón apesadumbrado.
En ese preciso instante, una voz familiar lo llamó mientras se dirigía a la sala de oración para expiar sus pecados ante lo divino.
—¿Sacerdote Samuel?
Instintivamente, Samuel giró la cabeza y su rostro se iluminó al reconocerlo.
—¡Oh, Lady Clonay!
Clonay, vestida con un elegante vestido azul marino, lo saludó con una sonrisa grácil.
—Buenos días, sacerdote. Espero no estar molestándolo mientras está ocupado.
—En absoluto. No le des importancia. ¿Qué te trae por aquí hoy?
—Mañana es el Día del Oráculo. Me gustaría asistir a las oraciones matutinas. ¿Podrían prepararme una pequeña habitación?
—Por supuesto. Permítame guiarla.
—Oh, no hay necesidad de preocuparse…
—Por favor, no le de importancia.
Samuel ofreció su ayuda con mucho gusto.
Tras haber sido despedido como guía de Aveline, este encuentro inesperado le pareció una grata coincidencia. Disipó su frustración anterior y le dejó una sensación de renovación.
—Es la primera vez que asisto a un evento en el gran templo. Tengo grandes expectativas.
Clonay, que caminaba a su lado, habló con un brillo de expectación en los ojos.
Samuel no pudo evitar sonreír cálidamente.
Clonay era más refinada que cualquier noble que él hubiera conocido, y, además, muy devota.
Como la nobleza religiosa era escasa, pronto se hizo conocida entre los sacerdotes. No era de extrañar que Samuel la reconociera y la tuviera en tan alta estima.
«Ojalá la divinidad hubiera elegido a alguien como ella como su representante…»
Samuel se dio cuenta de que ese pensamiento no terminaba ahí y lo descartó rápidamente.
Dudar de la elección divina era una blasfemia impensable.
Apretó los puños y recitó en silencio una breve oración de arrepentimiento antes de volver a hablar con Clonay con una expresión más animada.
—Por cierto, veo que sigue en la capital. Hacía tiempo que no la veía y me preguntaba si habría regresado a su país.
—Ah… hubo algunas circunstancias.
A diferencia de su habitual semblante sereno y amable, Clonay parecía algo abatida. Samuel frunció ligeramente el ceño con preocupación.
«No sería apropiado entrometerse en asuntos personales».
Con la esperanza de levantar el ánimo, eligió deliberadamente palabras de aliento.
—Me alegra mucho volver a verla. Los demás sacerdotes seguramente también se alegrarán.
—Agradezco la cálida bienvenida, como siempre.
Clonay respondió amablemente, con la voz tan dulce como siempre, y Samuel asintió con satisfacción.
Entonces, de repente, un pensamiento cruzó por su mente.
«Ahora que lo pienso…»
Clonay Huster.
Samuel repitió su nombre en su mente y sintió una extraña sensación de familiaridad.
Debido a la doctrina del templo que establece que todos son iguales ante lo divino, los nombres nobles rara vez se usaban en su interior. Por lo tanto, él nunca le había dado mucha importancia, pero ella era hija de la familia del vizconde Huster.
«La familia Huster Viscount… oí ese nombre hace poco…»
Incluso alguien tan ajeno a la alta sociedad como él había oído hablar de ellos, lo que significa que debía de ser algo importante.
Samuel repasó las noticias mundanas que antes había ignorado y, de repente, sus ojos se abrieron de par en par al comprender algo.
¿Podría ser? ¿La mujer que fue humillada por Aveline Croeta?
Sí. La que había sido abofeteada y humillada públicamente era, en efecto, una dama de la familia Huster.
En aquel momento, estaba demasiado absorto en las órdenes del Sumo Sacerdote de descubrir los motivos de Aveline como para prestar atención a la víctima. Pero ahora comprendía que Clonay había sido quien había sufrido a manos de Aveline.
En retrospectiva, el momento de la ausencia de Clonay en el templo también coincidió con ese incidente.
«¿Cómo es posible que una persona tan amable como ella sea sometida a semejante humillación?»
La ira de Samuel hacia Aveline se reavivó. ¿Qué había hecho Clonay para merecer semejante trato?
Desconocía los detalles, pero estaba seguro de que Aveline Croeta era la culpable. Esa mujer malvada debía haber encontrado alguna excusa para atormentar al inocente Clonay. Samuel no tenía ninguna duda al respecto.
«Pero… algo no me cuadra».
Aveline Croeta era una mujer acostumbrada a fingir ser noble. Incluso cuando actuaba como un demonio, mantenía un porte noble. A ojos de Samuel, eso solo la hacía parecer aún más cruel.
Por eso mismo resultaba tan desconcertante.
¿Aveline perdió los estribos y abofeteó a alguien en público? ¿Esa misma Aveline Croeta?
Incluso cuando atormentaba a un insignificante aprendiz de sacerdote, siempre había mantenido su fachada altiva y digna. Entonces, ¿por qué ahora...?
¿Podría ser…?
Una extraña luz parpadeó en los ojos de Samuel.
Giró ligeramente la cabeza y miró a Clonay, que lo seguía. Cuando sus miradas se cruzaron, ella sonrió dulcemente.
Una extraña premonición le heló la sangre.
Samuel ahora veía a Clonay con otros ojos: no como una hija de Dios devota y recta, sino como la única mujer que podía incomodar a Aveline Croeta.
¿Qué podría significar eso?
«Y, además, el cumpleaños de Clonay es definitivamente…»
Mientras reunía los fragmentos de información que conocía, una hipótesis absurda se formó en su mente.
Negando con la cabeza ante lo absurdo de la idea, Samuel intentó descartarla. Pero una vez que el pensamiento se arraigó, se aferró obstinadamente a su mente.
Sí. Era absurdo.
«Pero tampoco hay razón para no confirmarlo».
Cuando ese pensamiento se consolidó, una fugaz mirada de determinación cruzó los ojos de Samuel.
—¿Sacerdote?
En ese momento, Clonay lo llamó con cautela, al notar su silencio.
Samuel apartó rápidamente los pensamientos que le rondaban por la cabeza y esbozó una amable sonrisa.
—Oh, no es nada. ¡Démonos prisa!
Reprimiendo el impulso de correr directamente a la biblioteca, aceleró el paso.
Aunque el Sumo Sacerdote había afirmado que simplemente se dirigía en la misma dirección, acabó siguiendo a Kazerre hasta el final y, sin dudarlo, se coló en su habitación con el pretexto de tomar el té juntos.
Los caballeros, que observaban esto con evidente disgusto, fueron conducidos a la habitación asignada al sacerdote Lino.
Las habitaciones estaban situadas a ambos lados de la cámara de Kazerre, y estaban decoradas con tal extravagancia que Thierry tuvo que frotarse los ojos varias veces, incrédulo.
Muebles ornamentados, tapices con intrincados diseños, lujosas jarras de agua de cristal y papel pintado con un diseño tan suntuoso que resultaba casi cegador; mucho más allá de lo que la mayoría de los nobles podían siquiera soñar con permitirse.
—Un momento, ¿de verdad está bien que el Gran Templo sea tan extravagante?
Dado que Thierry solo había visitado el templo la mañana del Día del Oráculo cuando acompañaba a Kazerre, esta era la primera vez que se alojaba en sus instalaciones.
Anticipándose a la reacción casi horrorizada de Thierry, Xenon simplemente se encogió de hombros.
—Estas habitaciones son para visitantes especiales.
—Aún así…
—Dejad de armar un escándalo.
Patrick, cuyo semblante gélido hacía honor al nombre de su Orden —los Caballeros del Campo Nevado—, se pasó una mano por su cabello gris ceniza y zanjó bruscamente las quejas de Thierry.
Molesto, Thierry le lanzó una mirada burlona.
—Entonces, supongo que a un mocoso noble nacido y criado en la capital esto no le afectaría en absoluto, ¿verdad?
—Deberías dejar de soltar a los demás tus complejos de inferioridad. ¿No te da vergüenza?
—¿Qué acabas de decir?
—Ya basta. Este es el templo.
Xenon, ya exhausto, intervino con voz cansada antes de que la discusión pudiera intensificarse.
Patrick y Thierry eran polos opuestos, siempre dispuestos a enfrentarse en cuanto tenían oportunidad. Patrick despreciaba a Thierry, considerándolo un bruto sin escrúpulos que desconocía la caballerosidad, mientras que Thierry se burlaba de Patrick, tildándolo de noble sobreprotegido y ajeno al mundo real.
Solo cuatro caballeros los acompañaban como escoltas, dado que no se esperaba que ocurriera nada importante en el templo. Sin embargo, precisamente ellos dos tenían que estar entre ellos.
Al pensar en cómo el vicecomandante Lionel había elegido al equipo de escolta mediante un sorteo aleatorio, Xenon sintió un impulso repentino de cometer insubordinación.
Tal vez al percibir el cansancio de Xenon, Patrick y Thierry finalmente dejaron de discutir. Patrick apartó su mirada desdeñosa, y Thierry, aunque seguía murmurando para sí mismo, se abstuvo de alzar la voz.
—Este lugar siempre me resulta desconocido, por muchas veces que lo visite. Ni siquiera el Sumo Sacerdote…
Xenon suspiró profundamente, mostrando a Thierry una leve señal de acuerdo.
En realidad, la situación no le hacía sentir mejor.
—Teniendo en cuenta lo animado que parecía, pensé que se desenvolvía con naturalidad. Sus palabras y acciones eran como las de alguien que se dirige a sus subordinados.
—Bueno, debe estar encantado. Su Gracia es el único noble de alto rango que reconoce su autoridad.
Patrick respondió con una mueca de desprecio.
El recuerdo del Sumo Sacerdote inflando sus aires de grandeza cada vez que Kazerre mostraba un mínimo de cortesía le provocaba a Thierry una sensación de náuseas.
En el Imperio Mazengarve, cuanto mayor era el estatus del noble, menos devoto tendía a ser.
Incluso quienes creían en Dios rara vez visitaban el templo. Este solo había adquirido cierta legitimidad en las últimas dos décadas, y los nobles de alto rango, plenamente conscientes de sus actividades seculares subyacentes, tenían pocos motivos para respetarlo.
A medida que este sentimiento se extendía, incluso los nobles de menor rango se distanciaron del templo.
En vista de ello, la actitud de Kazerre resultó bastante inusual.
Ahora que lo pensaba, fue sorprendente que la estimada familia del duque de Evuteren hubiera aceptado a Aveline Croeta en primer lugar.
Aunque el Oráculo lo hubiera decretado, resultaba asombroso que la casa ducal de Evuteren, sin su respaldo, concediera el título de futura duquesa a la hija de una familia noble caída en desgracia que, de otro modo, habría permanecido oculta en el bosque.
—Es gracioso que realmente crea que es alguien especial por eso. Todo es porque…
Thierry dejó de hablar de repente.
Pero todos ya sabían cuál habría sido el resto de la frase.
«…debido al último deseo de la difunta duquesa de Evuteren.»
