Aveline, que había estado arrodillada con pulcritud junto al Manantial de la Purificación, abrió lentamente los ojos. Al soltar las manos entrelazadas en oración, pequeñas ondas se extendieron por la superficie del agua poco profunda.
Más allá de las paredes de cristal transparente que rodeaban el espacio, la luz del sol entraba a raudales, proyectando destellos de luz sobre la superficie del agua.
Aveline, con la mirada perdida en la luz, rozó suavemente la superficie del agua con las yemas de los dedos. Sus muñecas, al descubierto tras quitarse los guantes, estaban hinchadas y rojas, pero movía las manos con indiferencia, como si no sintiera dolor.
El agua que apenas le llegaba a los tobillos, humedeciéndole las rodillas, no era otra cosa que agua bendita imbuida de poder divino.
El agua bendita se creaba cuando clérigos con poder divino la bendecían, impregnándola de energía sagrada. A pesar de su nombre grandilocuente, no tenía efectos curativos particulares, aunque podía reducir la hinchazón.
Observó en silencio cómo capas de ondas se extendían desde sus manos. Una vez que la hinchazón de sus muñecas disminuyó, se dejó caer hacia atrás repentinamente.
El agua, que ondulaba suavemente, lamía los bordes exteriores de sus orejas, amenazando con traspasar el límite.
«Esto se siente fatal».
Era una idea que había albergado durante tanto tiempo que ya no le parecía nueva.
Normalmente, cuando alguien con poder divino era tocado por la energía divina de otro, las fuerzas armonizaban y se fusionaban. Pero para Aveline, siempre se sentía como algo extraño, como aceite flotando sobre el agua, negándose a mezclarse.
Como si las diferentes naturalezas de las energías se repelieran entre sí. Aunque eso no debería ser posible.
Sí, no debería ser posible.
Aveline apretó el puño bajo el agua, arrastrando los dedos por el fondo. El agua bendita se deslizó suavemente entre sus manos. Cerró los ojos con fuerza.
«No. La próxima vez será diferente».
La próxima vez no resultaría tan incómodo. Seguramente se integraría sin problemas.
Esa era la única esperanza que la había mantenido en pie hasta ahora, al igual que anhelaba que algún día el corazón de Kazerre se alineara con el suyo.
Esperaría el tiempo que fuera necesario.
Por muy persistentes que fueran sus sentimientos, nunca podría dejarlos ir por sí sola.
Tras medio día de oraciones de purificación y un baño ritual en agua bendita, Aveline dio un paseo por el jardín trasero de la residencia del Gran Templo.
Dejando atrás a los clérigos que, preocupados por los problemas que pudiera causar, deseaban seguirla, vagó sola entre los densos árboles, como si estuviera en un bosque.
Aunque el Gran Templo apenas tenía poco más de veinte años, sus árboles eran altos y frondosos, lo que permitía disfrutar fácilmente de un paseo solitario sin ser visto.
Mientras seguía el camino sin pensarlo, Aveline se detuvo de repente. Reconoció bien aquel lugar.
El lugar donde, cansada de esperar, había llorado toda la noche. El lugar donde, abrumada por el dolor, se había lanzado hacia una luz que se le había aparecido como una salvación.
Aveline rozó lentamente la hierba con la punta del pie.
El viento que una vez surcaron hacía tiempo que había cesado. Las briznas de hierba que los rodeaban debían de haberse marchitado. Y, sin embargo, el recuerdo permanecía vívido, tan brillante que incluso en la oscuridad, solo él parecía resplandecer, cegándola aún ahora.
«¿Te acuerdas siquiera?»
La idea de que pudiera ser un recuerdo que solo ella conservaba hizo que el mundo que él había iluminado volviera a oscurecerse. No se había atrevido a preguntarle, por miedo a la respuesta.
Aveline, que había estado barriendo el suelo distraídamente con expresión sombría, levantó la mirada de repente.
El sol se ponía entre los altos árboles. A través del denso follaje, destellos de luz rojiza parpadeaban y desaparecían. Era deslumbrante.
Le gustaba el cielo al atardecer. Ver cómo se desvanecía la intensidad del mediodía y se suavizaba la luz del sol siempre la tranquilizaba y le producía una extraña sensación de alivio.
De no haber sido por el leve sonido de pasos sobre la hierba, Aveline podría haberse quedado allí hasta que la oscuridad hubiera caído por completo.
Pero el silencio ya se había roto, así que sin dudarlo giró la cabeza hacia la fuente del sonido.
—Oh, Dios mío.
Sobresaltada por una figura inesperada, Aveline abrió los ojos brevemente antes de curvar suavemente los labios, como si estuviera genuinamente complacida por el encuentro.
Sin embargo, en sus ojos dorados, ahora fríos como el hielo, no se podía encontrar ni rastro de risa.
—Veo que nos encontramos aquí, Lady Clonay de la Casa Huster.
Clonay, que había estado mirando fijamente a Aveline con la mirada perdida, como si estuviera igualmente sorprendida, inclinó la cabeza apresuradamente.
—…Le pido disculpas por molestarla, Lady Croeta.
Su saludo fue tranquilo, pero su voz tembló ligeramente. Aveline lo notó de inmediato.
Como un ratón acorralado, temblando ante una serpiente enroscada. La escena era tan lamentable que los labios de Aveline se curvaron en una sonrisa torcida.
—¿Qué la trae por aquí, mi señora?
—Simplemente vine a ofrecer oraciones en honor al Día del Oráculo.
Aveline quedó algo sorprendida por la respuesta inesperadamente devota. Era un sentimiento inusual para un noble de Mazengarve, quienes eran conocidos por su escaso respeto a la fe.
Entrecerrando los ojos como si intentara descifrar las verdaderas intenciones de Clonay, Aveline lanzó otra pregunta con naturalidad.
—¿Para el Día del Oráculo?
—Sí. En mi ciudad natal, visitaba el templo todos los años en este día. Pero este año, lo estoy celebrando en el Gran Templo por primera vez…
—Entonces, ¿no debería estar esperando tranquilamente en sus aposentos hasta mañana? ¿Por qué salir a pasear? ¿Quizás con la esperanza de encontrarse con alguien por casualidad?
Como un gato que muestra sus garras tras la invasión de su territorio, Aveline la interrogó con dureza.
Era una acusación infundada; ella no tenía derecho a cuestionar a Clonay. El Gran Templo no pertenecía a Aveline, y Clonay era libre de ir adonde quisiera.
Clonay tenía motivos de sobra para refutar la afirmación irracional de Aveline y defenderse.
Pero antes de que la lógica pudiera intervenir, su rostro se puso rojo.
Como si Aveline hubiera tocado un punto sensible, Clonay desvió la mirada, provocando que le siguiera una burla despiadada.
—Solo estaba haciendo una suposición, pero parece que tenía razón. Ay, Dios mío. Y pensar que se topó conmigo, precisamente conmigo. Supongo que no soy yo quien debería disculparse, ¿verdad?
—No.
—Entonces, ¿debería ser usted quien pida disculpas?
Su tono, que hasta entonces había contenido un rastro de burla, cambió repentinamente de intensidad.
Clonay, que había desviado la mirada, alzó los ojos para encontrarse de nuevo con los de Aveline. Una mirada fría y penetrante la taladró.
—¿De verdad creía que no iba a saber con quién esperaba encontrarse mientras paseaba por aquí?
Incluso la apariencia de sinceridad podría haber sido una mentira. Tal vez había venido tras la noticia de que Kazerre estaba allí.
No, tenía que ser eso. Aveline ya estaba convencida.
Aquella mujer, ajena a su lugar en el mundo, se aferraba a él unilateralmente. Su insistencia era tan feroz que incluso Kazerre vaciló por un instante.
Así pues, lo que Aveline tenía que hacer era sencillo: erradicar por completo esa patética esperanza, ese deseo desesperado de vislumbrar siquiera a Kazerre.
—Qué ingenua es. ¿O debería decir, qué tonta? Debe haberse hecho ilusiones ridículas solo porque Kazerre fue un poco amable con usted. Pero él siempre fue mío, y eso nunca cambiará. ¿Tiene idea de cuántas mujeres como usted ha habido? ¿Necesita que le cuente exactamente cómo me deshice de esas criaturas repugnantes?
—Entonces, ¿por qué parece sentirse tan amenazada por mí?
—¿Qué?
Los ojos de Aveline, que se habían abierto de sorpresa, parpadearon vagamente ante la inesperada respuesta.
En contraste, los ojos verdes de Clonay brillaban con una determinación inquebrantable. Le recordaban a las malas hierbas que se negaban a morir por más que las pisotearan. Eran repulsivas.
—Si de verdad se sintiera segura, no actuaría como si temieras que le arrebataran el corazón del duque.
Temor.
Cuando Clonay finalmente pronunció esa palabra, la mente de Aveline se quedó completamente en blanco.
Quería estrangular esa delicada garganta y silenciarla para siempre. Le temblaban las manos, con una emoción que no lograba discernir: ¿furia o inquietud? Apretó los puños y se clavó las uñas dolorosamente en las palmas de las manos.
—Aunque el corazón del duque se dirigiera a otra persona, usted seguiría siendo quien se casaría con él. ¿Acaso no es suficiente? Desear incluso su corazón no es más que una codicia desmedida.
Clonay se mantuvo serena. Con una confianza inquebrantable, acusó a Aveline de avaricia.
Sentía como si todo su ser hubiera sido sumergido en un horno fundido, ardiendo desde dentro. La crueldad que burbujeaba en su interior superaba con creces todo lo que había sentido antes.
—Y aun así, usted, que se atreve a albergar sentimientos por un hombre elegido para mí por la divinidad, ¿tiene la audacia de llamarme codiciosa? ¿De fingir ser tan devota mientras se burla de los dioses?
Pero en lugar de golpear a Clonay, Aveline contuvo sus impulsos violentos solo con palabras.
No por Clonay, sino porque ella acababa de someterse al ritual de purificación durante toda la tarde.
Aunque a menudo menospreciaba la importancia del ritual, al menos hasta mañana, cuando haría uso de su poder divino, no quería suciedad ni mancha alguna cerca de ella.
Y si esa mujer arrogante era verdaderamente devota, entonces esto la heriría más profundamente que cualquier agresión física.
En efecto, el rostro de Clonay palideció como si solo ahora se hubiera dado cuenta de la magnitud de su propia blasfemia.
«Así que, después de todo, su fe es real».
Sintiendo nada más que puro asco, Aveline torció sus labios en una sonrisa burlona.
—¿Se preguntaba cómo se celebra el Día del Oráculo en el Gran Templo de la capital? Es muy sencillo. Ante los ojos de todos, Kazerre y yo recrearemos personalmente los milagros de los dioses, ofreciendo nuestra gratitud por sus bendiciones divinas. Así pues, en lugar de arriesgarme a contaminarme con alguien como usted, quizás, como alguien que ha sido elegido por lo divino, debería mostrar un poco de misericordia.
Aveline miró a Clonay con una expresión dulce y benevolente.
Como una brizna de hierba que se mece sin control al viento, las pupilas de Clonay temblaron violentamente.
Para asegurarse de que nunca más se atreviera a levantarse, a nunca más alzar la cabeza.
Como una verdadera vencedora, poseedora del único tesoro del mundo, Aveline miró con desdén a los vencidos y lanzó su maldición.
—Observe con atención. Siéntalo. Cuán insignificante e inútil es en realidad ante el peso de nuestro destino.
Entonces, como si no hubiera nada más que decir, se dio la vuelta.
Anticipando la profunda desesperación que Clonay sentiría al día siguiente, Aveline no tenía ninguna duda: esta ceremonia sería más especial que ninguna otra anterior.
Athena: Nos han dado pinceladas. Que el poder divino de ella no se mimetiza bien con el resto, que Clonay parece tener el cumpleaños cerca también, etc. No sé si Aveline realmente es la elegida por los dioses o no, pero… sigo diciendo que la vida le va a dar una cura de humildad necesaria.
Pero sigo pensando que hay algo más. ¿Qué ocurrió en el pasado para que Aveline cambiara? O al menos Kazerre piensa que cambió.
