El Gran Templo bullía de gente desde el amanecer del Día del Oráculo. Dado que durante todo el día se servía generosamente pan recién horneado y vino aromático en el templo, incluso los vagabundos de las calles se habían congregado allí.
En medio de la multitud, los devotos que habían terminado sus oraciones matutinas y su desayuno se reunieron en pequeños grupos en el jardín exterior situado en el centro de la capilla principal.
En la zona central, ligeramente elevada, se alzaba una enorme estatua de una mujer, cuyas manos sujetaban solemnemente una espada clavada en el suelo mientras miraba hacia abajo con un resplandor sagrado a sus espaldas. Era una estatua de Dione, la emisaria de la luz.
La estatua, de acceso restringido al público, estaba rodeada por un pequeño arroyo que formaba un límite, como si protegiera una isla aislada. Se erguía como una deidad guardiana.
Frente a ella, una única rama desnuda estaba clavada en el suelo, y los arbustos espinosos que la rodeaban se extendían sobre un puente de piedra arqueado, llegando más allá del arroyo donde se habían reunido los espectadores.
Era una escena que podría haber parecido desoladora, pero la gente a su alrededor estaba tan entusiasmada como si fuera primavera.
Esto se debía a que era el lugar donde se celebraba la ceremonia más importante del Día del Oráculo: el ritual en el que los amantes predestinados recreaban sus votos de una vida pasada.
—Hoy tenemos un lugar privilegiado. Podremos presenciar el milagro de cerca.
—El año pasado también fue realmente hermoso.
Ningún bardo podría jamás capturar por completo su belleza. Un caballero jurando amor eterno y un soberano invocando bendiciones divinas: no había romance en el mundo que se comparara con esto.
—¿Has oído hablar del diario de Dione que descubrieron recientemente? Dicen que estaba lleno únicamente de escritos sobre cómo anhelaba a Hyperion durante el resto de su vida. ¡Imagínate!
—Debió de amarlo profundamente.
—En efecto. Mi marido jamás podría. Pero sin duda, los dioses se conmovieron por su amor y les permitieron reencontrarse en la otra vida.
Ya fueran ancianos que habían presenciado el ritual muchas veces y aún se sentían maravillados, jóvenes que lo veían por primera vez o niños que se frotaban los ojos soñolientos después de haber sido llevados allí por sus padres al amanecer, todos estaban llenos de expectación.
Y Aveline observaba la animada escena desde el tercer piso de la capilla, que daba al jardín exterior.
A diferencia del bullicio que se vivía afuera, su entorno estaba impregnado de una fría quietud, ya que el acceso a la capilla estaba restringido durante todo el día.
—¿Estás lista?
Aveline se apartó de la ventana.
Kazerre estaba cerca, aunque ella no tenía ni idea de cuándo había llegado.
Iba ligeramente vestido, solo llevaba una fina coraza y guanteletes. Con cada movimiento, su capa azul oscuro ondeaba como olas turbulentas. Una vaina ricamente enjoyada colgaba de su cintura.
Aunque Aveline normalmente sentía aversión por las espadas, no mostró ninguna incomodidad particular. Al fin y al cabo, la hoja ceremonial no era más que un trozo de hierro sin filo.
No, la verdad es que, incluso si hubiera sido una espada de verdad, probablemente no se habría dado cuenta. Estaba demasiado absorta mirándolo.
Aveline sabía poco de Kazerre como caballero. Su campo de batalla había estado en el norte, y ella jamás había puesto un pie allí.
Así pues, solo en momentos como este podía vislumbrar su aspecto en su papel de caballero.
La mirada firme de un comandante inflexible, los labios firmes que jamás pronunciarían una orden temeraria: este era el Kazerre Evuteren que ella no conocía.
—Sí. Terminé temprano y te estaba esperando.
Aveline sonrió levemente.
Tras haber ayunado todo el día de ayer como parte del ritual de purificación, se la veía algo frágil, como si fuera a romperse. Incluso aquella apariencia delicada y enfermiza hacía tiempo que había perdido su belleza.
—Hacer esperar a una dama... ¡Qué poco caballeroso de su parte!
—No me importa.
Kazerre desestimó su comentario con un tono que dejaba claro que le eran completamente indiferentes esas preocupaciones.
La luz del sol en el exterior era intensa, proyectando profundas sombras en el interior. Justo detrás de una sola pared se encontraban el ruido y el silencio, la luz y la oscuridad.
Y en medio de aquella penumbra, el hombre permanecía inquebrantable, como si la mera oscuridad jamás pudiera manchar a un guardián de la luz sagrada.
Un hombre amado por la luz siempre fue así de noble. A veces, parecía tan inalcanzable que ni siquiera ella podía comprenderlo.
Siempre que eso sucedía, Aveline sentía un impulso irresistible de sacarlo de la luz.
—Aun así, puesto que nos hemos comprometido a desempeñar nuestros papeles de destino, cumplirás la promesa que hiciste, ¿verdad?
Aveline esbozó una sonrisa traviesa y gesticuló con los dedos.
Con la luz del sol a sus espaldas, sus delgados dedos moviéndose en la penumbra parecían casi la mano de un demonio tentando a un mortal.
Kazerre vaciló un instante y luego se acercó a ella. Le tomó la mano y le dio un beso breve e indiferente en el dorso, sin adornos innecesarios, como si ya estuviera acostumbrado a tales gestos.
Aveline rodeó con sus dedos la mano grande de él, que era fácilmente el doble de grande que la suya.
—Es hora de partir.
Un sacerdote que había entrado en la sala de preparación anunció cortésmente.
Los dos salieron lentamente de la capilla.
Al salir al aire libre, la luz del sol abrasadora cayó sobre ellos. Era un calor sofocante, propio de la estación conocida como la Estación de la Luz.
Cuando los amantes predestinados cruzaron el pequeño puente arqueado que cruzaba el arroyo y aparecieron, los espectadores contuvieron la respiración. Las miradas que los seguían estaban llenas de expectación y éxtasis.
—Sigue estando tan deslumbrante como siempre.
—He oído que su boda finalmente se celebrará este año.
Aveline giró la cabeza con gracia, dirigiendo una mirada que la miraba de reojo a quienes la admiraban.
La mayor parte de los asientos, dispuestos en círculo alrededor de la estatua, estaban abarrotados. Sin embargo, una sección que ofrecía la mejor vista de la ceremonia permaneció prácticamente vacía.
Se trataba de los asientos especiales reservados por el Gran Templo para la nobleza, pero, como siempre, muchos de ellos quedaron vacíos.
Gracias a eso, Aveline no tuvo problemas para localizar a Clonay.
En cuanto sus miradas se cruzaron, la frágil sonrisa de Clonay se endureció.
«Qué patético».
Sintiendo una intensa satisfacción, Aveline se inclinó lánguidamente hacia Kazerre. Lentamente, deslizó sus dedos por el dorso de su mano antes de entrelazarlos con los de él.
Kazerre, en lugar de retirar la mano, se limitó a mirar fijamente las manos entrelazadas con expresión vacía antes de dirigir lentamente su mirada hacia Aveline.
Ella lo miraba, sonriendo radiante como una flor en plena floración.
Kazerre, manteniendo su habitual expresión impasible, estaba a punto de apartar la mirada de nuevo cuando, de repente, se quedó paralizado.
Aveline se percató de que Clonay había entrado en su campo de visión. Por un breve instante, un destello agudo cruzó por sus ojos al observar su reacción.
Sin embargo, Kazerre no mostró ninguna alteración emocional en particular. Su mirada, que había permanecido impasible en todo momento, volvió a dirigirse hacia adelante sin esfuerzo.
Aveline miró a Clonay.
Su rostro, ya de por sí abatido, se había hundido aún más en la desolación. Esa expresión lastimera era totalmente satisfactoria.
«Sigue así, sigue sufriendo hasta que te marchites, hasta que tus raíces se pudran y se desmoronen».
Para que, al final, jamás llamara la atención de Kazerre. Para que desapareciera como si estuviera muerta. Si tan solo eso sucediera, no tendría ningún otro deseo.
Finalmente, Kazerre condujo a Aveline hasta que se detuvo frente a la estatua. Desabrochó la vaina ceremonial y la colocó en el suelo antes de arrodillarse sobre una rodilla.
Aveline fijó su mirada en el hombre arrodillado frente a ella, con los ojos rebosantes de júbilo.
Este era el ritual que simbolizaba el voto primordial, cuando Hyperion dedicó la eternidad a Dione.
Aunque los amantes de aquella época jamás hubieran imaginado que su juramento de unión eterna trascendería a la otra vida.
«¿Debería estar agradecida a la Dione de mi vida pasada por haberte perdido entonces?»
Aveline no sentía ningún aprecio especial por su vida pasada, de la que no recordaba nada. Pero, sin duda, estaba agradecida de que la hubiera unido a aquel hombre tan apuesto.
Finalmente, extendió la mano y le acarició suavemente la mejilla, como si tocara una delicada pieza de cristal. Sus ojos violetas, que solo reflejaban su imagen, eran de una ternura conmovedora.
—Oh, Dios mío…
Una mujer que observaba desde el otro lado del canal dejó escapar un jadeo involuntario antes de taparse la boca apresuradamente.
¿Por qué la caricia lenta del rostro de un amante resultaba más sensual que si se abrazaran desnudos? Mientras su mano lo recorría, los espectadores tragaban saliva con dificultad, hipnotizados.
Sin embargo, de cerca, la realidad distaba mucho de ser romántica. Los músculos de su rostro, sometidos a su toque unilateral, se contrajeron levemente. Sus ojos violetas, llenos de disgusto, la instaron a terminar el ritual rápidamente.
Y, sin embargo, al final no rechazó su contacto. Eso fue lo que más satisfizo a Aveline.
Aveline, deleitándose con la sensación que le producía con la mano, finalmente detuvo su caricia lánguida.
Entonces, como si hubiera llegado el momento, se inclinó lentamente hacia adelante y le dio un suave beso en la frente lisa.
En ese instante, un rayo de luz blanca emanó de ella. Era un resplandor deslumbrante, como si el sol mismo hubiera caído sobre la tierra.
Los rayos de luz se extendieron en todas direcciones y alcanzaron el tronco desnudo del árbol abandonado. En un abrir y cerrar de ojos, brotaron ramas, se desplegaron nuevos capullos y, pronto, un frondoso follaje llenó el espacio.
Incluso los arbustos espinosos de los alrededores cobraron vida, brotando hojas verdes frescas como fuentes, mientras que los capullos de las flores se formaron y florecieron rápidamente.
Todo sucedió en un instante.
—¡Dios mío, qué belleza!
—¡Es impresionante
La multitud, al presenciar el milagro que Aveline había obrado, no pudo contener su emoción y estalló en vítores.
Los arbustos espinosos que los rodeaban habían olvidado las estaciones y ahora estaban cubiertos de flores. El aroma de las rosas en plena floración se extendía como tinta disolviéndose en agua.
Como embriagadas por la rica fragancia floral, las personas arrancaban rosas para adornar su cabello o esparcían pétalos al aire, saboreando el momento.
Entre ellos, el único con una mirada impasible era Kazerre Evuteren.
Simplemente estaba esperando a que terminara aquel ridículo espectáculo.
De no ser por Aveline, él jamás habría asistido a un evento así. Por desgracia, a su prometida le encantaban esos asuntos, y aún más por desgracia, él no tenía motivos para rechazarla.
—¿Nos vamos ya?
Aveline, saludando con un ligero gesto a la multitud, se volvió hacia Kazerre y le preguntó. Un rubor había subido a sus mejillas regordetas, haciéndola resplandecer de vitalidad.
Sin decir palabra, Kazerre le tendió la mano para acompañarla.
Pronto, el sumo sacerdote Georges subiría al escenario y pronunciaría un largo discurso, pero eso ya no tenía nada que ver con ellos, puesto que su papel había concluido.
Los dos se retiraron con elegancia, como un príncipe y una princesa de un cuento de hadas, dejando tras de sí los vítores.
Justo cuando estaban a punto de entrar en la sombra proyectada por el edificio en su camino de regreso a la capilla...
Kazerre notó de repente que Aveline disminuía el paso.
Incluso cuando él ajustó su paso al de ella, ella siguió quedándose atrás. La cabeza que siempre mantenía erguida ahora estaba inclinada hacia abajo.
Perplejo, Kazerre preguntó:
—¿Qué ocurre? ¿Por qué vas más despacio de repente?
No hubo respuesta.
—¿Aveline?
—Oh…
Un leve gemido escapó de sus labios, y el rostro de Kazerre se endureció al instante.
Al percibir que algo andaba mal, comenzó a bajar su cuerpo hacia ella.
En ese instante, una feroz intención asesina le pasó a la espalda como una flecha.
