Después de que Kazerre partiera hacia el Norte, Aveline escribió cartas diligentemente casi todos los días.
Como no era posible enviar un mensajero cada vez, reunía las cartas que había escrito y las enviaba siempre que se enviaban suministros o mensajeros al Norte.
Nunca olvidaba incluir pequeños obsequios, como pétalos de flores secadas al sol, mermelada casera de frutas o hojas de té recién cosechadas.
Las respuestas eran escasas. Sin embargo, las pocas cartas que recibía siempre comenzaban con una disculpa por la espera. Solo eso bastaba para que Aveline lo soportara. Al fin y al cabo, sus cartas llegarían a él sin problemas. Y si, aunque fuera por un instante, pensaba en ella, eso era suficiente.
Ese día también, Aveline se sentó junto a la ventana, donde la lluvia otoñal acababa de cesar, y le escribió una carta a Kazerre.
[A mi más querido destino, mi Kazerre,
Esta mañana llovió de forma refrescante en Mazengarve. Así que cancelé rápidamente todos mis planes, solo para que saliera el sol justo después.
No es precisamente agradable sentir que el clima caprichoso está jugando conmigo, pero como me ha dado tiempo para escribirte, he decidido simplemente alegrarme por ello.]
Tras la lluvia, una brisa húmeda pero fresca entró por la ventana abierta de par en par. Llevaba consigo un aroma tan intenso que parecía que la punta de la pluma de Aveline, al deslizarse sobre el papel, se teñiría de verde.
[Ayer me reuní con la princesa Beatrice.
¿Has oído hablar de la enfermedad del príncipe Leonard? Por suerte, se ha recuperado, pero lamentablemente, como secuela, ha perdido la voz.
La princesa estuvo muy afligida durante un tiempo, pero parece que ahora está recuperando fuerzas. Seguiré visitándolos con regularidad, así que no te preocupes.
Ah, y hablando de eso, también mencionaron mi baile de debutantes.]
La pluma, que se deslizaba suavemente por la página como una bailarina, se detuvo de repente. Sosteniendo la pluma, Aveline recordó la conversación del día anterior.
A pesar del tono desenfadado de su carta, la forma en que se había organizado su baile de debutantes no era un recuerdo particularmente agradable.
—Aveline, ¿he oído que no solo derramaste té sobre la hija de la vizcondesa Noire, sino que incluso le arrojaste la taza?
—¿Acaso un rumor tan insignificante ha llegado hasta aquí?
—¿Sabes lo que dice la gente de ti? Te llaman una adorable y pequeña zorra luchadora. Pero no importa, para una dama que está a punto de debutar…
—Es un apodo honorable.
Aveline sonrió con calma mientras tranquilizaba a Beatrice, quien estaba visiblemente alterada, como si ella misma hubiera sido insultada.
Para Aveline, esas cosas ni siquiera se acercaban a un insulto; no eran más que provocaciones insignificantes. Por muy venenosas que se volvieran las refinadas lenguas de la nobleza, ¿cuán tóxicas podían ser en realidad? Sinceramente, le resultaba aburrido.
Una vez, alguien le puso la zancadilla deliberadamente. Fingiendo no darse cuenta, ella le pisó con fuerza. Ver cómo reprimían el dolor, incapaces de gritar por la necesidad de decoro, fue ridículo.
Por muy nobles que pretendieran ser, los aristócratas que habían vivido toda su vida con elegancia jamás podrían vencer a la rudeza y la violencia del pueblo llano. Y, en realidad, Aveline pertenecía mucho más a este último grupo.
Precisamente por eso, el desprecio y el acoso dirigidos contra ella nunca cesaron. Cosas que la princesa Beatrice, que ya derramaba lágrimas a diario por otros asuntos, ni siquiera podía imaginar.
No había necesidad de agobiarla con más preocupaciones, así que Aveline se tragó sus palabras, como siempre hacía.
—Entonces, ¿qué pasó esta vez? Déjame adivinar... ¿otro rumor ridículo sobre Kazerre?
—No es algo que merezca la atención de Su Alteza.
Aveline cortó la conversación con destreza, pero las suposiciones de Beatrice siempre eran correctas.
Los informes de victoria procedentes del Norte eran escasos y espaciados, y Aveline, que en su día había conmocionado al mundo como hija del Oráculo, estaba perdiendo su influencia junto con ellos.
Por aquella época, comenzaron a circular rumores extraños: que una figura profetizada había aparecido en una rama de la familia Evuteren.
Algunos incluso afirmaron, en tono de burla, que el «verdadero príncipe azul» de Aveline finalmente había llegado.
Pero lo que Aveline no podía tolerar no eran las miradas de desprecio que presagiaban su caída, sino la forma en que insultaban a Kazerre solo para humillarla.
—¿Acaso el duque Evuteren no está alargando la guerra deliberadamente? Si regresa, no tendrá más remedio que casarse con Lady Aveline; ¡qué terrible debe ser eso para él!
Incluso después de salpicarle té en la cara a esa chismosa, su enfado no había disminuido, así que también tiró la taza de té.
Su reputación de alborotadora no hizo más que crecer con este tipo de incidentes, pero a Aveline no le importaba.
Kazerre estaba luchando en el frente. No podía permitirse el lujo de verse debilitada por algo tan trivial.
Aunque los nobles la menospreciaran, ella se mantuvo erguida, con la cabeza bien alta, comportándose con el orgullo propio de Kazerre.
«Debo mantenerme firme, para que Kazerre pueda regresar en cualquier momento. Para que, cuando lo haga, pueda recibirlo con los brazos abiertos».
No había necesidad de molestar a Kazerre con los asuntos triviales de la capital. Desde el principio hasta ahora, lo único que le importaba a Aveline era la seguridad de Kazerre Evuteren.
[¡Cómo pasa el tiempo! ¿Quién iba a pensar que haría mi debut en sociedad?
Todo está perfectamente preparado. Lo único que lamento es que no estés aquí para compartirlo conmigo.]
Para dar por concluido el tema de su baile de debutantes, Aveline continuó escribiendo su carta.
[¿Nevará en el norte? Una vez me dijiste que allí nieva en lugar de llover. Quizás ya estés cansado de la nieve, pero sigo pensando que es una suerte que caiga en vez de lluvia. A veces, las gotas de lluvia caen con tanta fuerza que pican la piel.
Al menos, los copos de nieve serían más acogedores que las gruesas gotas de lluvia. Espero que nunca te hagan daño.]
Ocurrió mientras escribía esos deseos tan triviales.
Una brisa refrescante entró, lo que hizo que Aveline girara la cabeza hacia la ventana. Sus ojos se abrieron de par en par al divisar algo afuera.
—¿Padre…?
En el patio trasero de la mansión, tenuemente sombreado, el conde Croeta mantenía un tenso intercambio con alguien.
No hubo gritos, pero por su ceño profundamente fruncido, era evidente que se estaban intercambiando palabras duras.
«¿Con quién demonios está discutiendo?»
Aveline observó con atención, pero el rostro de la otra persona estaba oculto por un sombrero de ala ancha.
Ella se asomó ligeramente por la ventana, frustrada, justo cuando el conde Croeta extendió una bolsa de aspecto pesado hacia el hombre. En respuesta, el hombre le entregó al conde un pequeño frasco de vidrio.
En cuanto el conde recibió el frasco, lo arrojó con fuerza al suelo. Los fragmentos de vidrio roto y el líquido transparente se derramaron, brillando dolorosamente bajo la luz del sol.
Sin embargo, la mirada de Aveline no se detuvo allí por mucho tiempo. El conde Croeta, tras intercambiar unas pocas palabras más, empujó repentinamente al hombre.
Mientras el hombre se tambaleaba por el impacto en su hombro, Aveline alcanzó a ver su rostro bajo el sombrero.
«¿Un sirviente del palacio del príncipe imperial?»
Antes de que el príncipe Leonard cayera gravemente enfermo, Aveline visitaba con frecuencia el palacio de la princesa imperial y, en ocasiones, se encontraba con él jugando con su hermana. Recordaba vagamente a un sirviente que siempre cuidaba del príncipe con gran esmero.
Ese hombre era él.
«Oí que, tras el desmayo del príncipe, dimitió por remordimiento y regresó a su ciudad natal».
¿Y por qué estaba él aquí?
Conmocionada por la inesperada escena, Aveline se quedó paralizada mientras se asomaba por la ventana. El sirviente se ajustó el sombrero y desapareció rápidamente por la puerta trasera.
El conde Croeta, observando atentamente la figura que se alejaba, se dio la vuelta. Aveline, instintivamente, se agachó.
Un instante después, cuando volvió a asomarse con cautela, el patio trasero estaba vacío y en silencio.
«¿Tenía mi padre alguna relación con ese hombre?»
Si se tratara de un simple conocido, ¿no habría entrado por la puerta principal en lugar de reunirse en secreto de esta manera?
Una sensación de inquietud se apoderó de ella.
Mientras intentaba comprender la situación, un pajarito voló tranquilamente hacia el patio trasero desierto. Saltaba de un lado a otro, picoteando el suelo como si buscara comida.
Tras vagar un rato, el pájaro finalmente llegó al lugar donde el conde Croeta había roto el frasco de cristal. Parecía estar bebiendo el líquido derramado.
Al principio, Aveline estaba demasiado absorta en sus pensamientos como para prestar mucha atención, limitándose a observar el movimiento por costumbre.
Pero cuando el pájaro se desplomó repentinamente, sus pensamientos acelerados se detuvieron en seco.
«…Veneno».
Veneno. Un sirviente del palacio del príncipe imperial. Una reunión secreta en el jardín. Una bolsa pesada. El conde Croeta.
Una revelación la cruzó por la mente como un rayo, y Aveline se puso de pie de un salto.
Se apresuró a entrar en el pasillo y agarró a una criada que pasaba por allí.
—¿Dónde está el conde?
—Está en el estudio del tercer piso. Pidió ron en cuanto entró. Pero probablemente no debería ir a verlo ahora.
La criada habló con indiferencia, desanimándola.
En esta casa, era una regla tácita evitar al conde Croeta cuando bebía.
Pero Aveline ignoró la advertencia y subió corriendo las escaleras.
Al llegar al pasillo del tercer piso, el fuerte estruendo de algo que se rompía resonó en el aire.
Sin dudarlo, se dirigió hacia el lugar del alboroto y abrió la puerta de golpe.
—¿Quién es? ¡Te dije que no dejaras entrar a nadie!
El conde Croeta, en un ataque de ira provocado por la embriaguez, destrozaba los muebles mientras gritaba furiosamente.
Eso no resultó sorprendente, así que Aveline se mantuvo imperturbable al responder.
—Soy yo, Aveline.
Al oír su voz, el conde Croeta se estremeció y aflojó el agarre del candelabro de plata que sostenía.
Con un estrépito, el candelabro cayó pesadamente al suelo.
Murmurando una maldición entre dientes, se dejó caer en una silla. Su respiración agitada delataba su esfuerzo por reprimir la ira, pero Aveline lo miraba con expresión indiferente.
El conde Croeta había alzado la mano contra su esposa en numerosas ocasiones, pero jamás había puesto un dedo sobre Aveline.
«Porque soy la elegida de la profecía».
Incluso cuando perdía toda razón, en el momento en que ella aparecía, él se calmaba milagrosamente.
A Aveline siempre le había parecido ridículo e indignante.
Más aún, sentía lástima por su madre, que la había abrazado con fuerza, soportando sola toda su violencia.
—¿Qué deseas?
—Tengo una pregunta.
Tras asegurarse de que no había nadie en el pasillo, Aveline cerró cuidadosamente la puerta tras de sí, para no provocarlo innecesariamente.
El estudio, ahora aislado del exterior, estaba a oscuras.
Parecía que había vuelto a llover, pues el leve sonido de las gotas golpeando contra la ventana contribuía a crear una atmósfera inquietante.
Ya bastante ebrio, el conde Croeta dio otro trago a su botella.
Ahora que estaban solos, la leve sonrisa en el rostro de Aveline desapareció en un instante.
Ya no sonreía.
—Conde.
Desde que heredó el título, Aveline nunca lo había llamado «padre».
Solo cuando ella se dirigía a él como "conde" él tomaba en serio sus palabras.
Qué frágil debía ser un hombre para que un simple título le hiciera sentir que su mundo se derrumbaba.
Un hombre así no podría estar involucrado en algo tan aterrador.
Aunque creía que era imposible, Aveline comenzó a hablar lentamente.
—Ayer, cuando visité el palacio de la princesa imperial, escuché una historia aterradora.
