—Bueno, corre el rumor de que el príncipe Leonard podría no haber enfermado, sino haber sido víctima de un intento de envenenamiento.
Por supuesto, era mentira. Pero Aveline hablaba como si ya fuera un hecho comprobado.
—Al mismo tiempo, un sirviente del palacio del príncipe abandonó su puesto, lo que naturalmente despertó sospechas de que podrían ser los culpables.
—¿Y qué? ¿Qué tiene eso que ver conmigo?
El conde Croeta respondió con un tono deliberadamente indiferente.
Pero Aveline pudo ver claramente cómo sus ojos ebrios evitaban su mirada y cómo sus labios, al tragar apresuradamente más alcohol, temblaban ligeramente.
—Pues resulta que me encontré con esa persona.
—¿Qué?
El conde Croeta, perdiendo la compostura ante esas palabras, golpeó la mesa con su vaso como si fuera a romperlo y se puso de pie de un salto.
Al ver su patético cuerpo ebrio balancearse inestablemente, Aveline se sintió más segura de su absurda hipótesis.
—¿Lo conociste? ¿Dónde? ¿Qué te dijo?
—Me buscó diciendo que quería denunciarte. Incluso recibí las pruebas.
—¡Eso es imposible! La última prueba que quedaba era la que usaron para amenazarme antes…
El conde Croeta, balbuceando en señal de negación, guardó silencio abruptamente, como si sus pensamientos hubieran sido seccionados con un cuchillo.
Miró a Aveline con una expresión tonta y nublada por el alcohol.
—Tú… ¿No me digas que te atreviste a ponerme a prueba?
La única emoción que lo consumía era la furia por haber sido engañado. No reflexionó en absoluto sobre sus actos, y su descarada impunidad dejó a Aveline estupefacta.
—¿Eso es lo que importa ahora? ¿De verdad no comprende el crimen que ha cometido, conde?
Ya fuera por incredulidad o por miedo, la voz de Aveline temblaba.
—Traición contra la familia imperial.
Solo después de pronunciar esas palabras comprendió plenamente la gravedad del crimen.
Se había intentado envenenar a un príncipe del imperio, un crimen castigado con la aniquilación de tres generaciones.
Y ese príncipe, ese niño inocente, era pariente consanguíneo de Kazerre.
La sola idea la destrozó. Que su propia familia hubiera intentado hacerle daño a la suya... era como una pesadilla.
—¡Cállate!
Enfurecido, el conde se tambaleó hacia ella, derribando muebles a su paso. La agarró bruscamente de los brazos y la sacudió.
—¡¿Crees que hice esto porque quise?!
El conde Croeta apretó los dientes con amargo resentimiento.
El fuerte olor a licor emanaba de él, y sus pupilas, anormalmente dilatadas, temblaban como hojas de álamo. Parecía completamente desesperado.
—¡Si ese mocoso hubiera muerto en paz, nada de esto habría pasado!
—¿Mocoso…? ¿De quién…?
—¡Kazerre Evuteren! ¡Ese joven duque!
El rostro de Aveline palideció mortalmente, perdiendo todo color.
Por un breve instante, su visión parpadeó.
Un agudo zumbido le llenó los oídos, como si el mundo se estuviera haciendo añicos.
—¿Q-qué…?
Apenas logró pronunciar la palabra antes de darse cuenta de que tenía dificultades para respirar correctamente.
Sentía como si sus pulmones se encogieran, asfixiándola con una agonía insoportable.
Jadeando, finalmente logró emitir un sonido.
—¿Tú… intentaste… matar a Kazerre?
—¡Sí! ¡Si ese mocoso hubiera muerto como es debido, no habría habido necesidad de tocar al príncipe! Se suponía que estaba al borde de la muerte, ¡pero simplemente no moría, maldita sea! ¡Es como si los mismísimos dioses lo estuvieran protegiendo!
El conde murmuró con frustración.
Aveline no pudo pronunciar palabra en respuesta.
Su padre había intentado matar a Kazerre.
Sus manos temblorosas se llevaron a la boca, como para ahogar el grito que amenazaba con escaparse.
Pero en realidad, ni siquiera pudo gritar, solo emitió un sonido ahogado y entrecortado.
—¿Cómo… cómo pudiste… cómo pudiste siquiera pensar en matar a Kazerre? ¿Cómo pudimos hacerle eso a Evuteren, a ese niño…?
—¡No seas tonta! Kazerre Evuteren está acabado. Has oído los rumores que circulan por las calles, ¿verdad? Si nos quedamos de brazos cruzados, acabaremos en nuestros ataúdes junto a él.
Los ojos ebrios del conde brillaron momentáneamente con una luz salvaje.
—¡Pregúntenle a quien sea! ¡A ver si creen que ese joven duque volverá con vida! Evuteren es un barco que se hunde. ¿Por qué crees que hasta los sirvientes de la casa ducal lo han abandonado?
—¿Qué quieres decir…?
El conde se burló, con la voz llena de sarcasmo ante la ingenuidad de Aveline.
—No soy el único que traicionó a Evuteren.
Un repentino mareo la invadió, y Aveline perdió el equilibrio y tropezó.
Los rostros de los sirvientes de la finca del duque, personas que siempre la habían recibido con calidez, flotaban en su mente, girando a su alrededor como un torbellino.
Fue abrumador.
—Les ordené que envenenaran únicamente los artículos destinados al duque, procedentes de los suministros enviados al norte. Si todos los Caballeros de Campo Nevado perecían, las tierras del norte se verían invadidas por monstruos; eso sí que habría sido un problema. Pero esos necios ni siquiera eran capaces de seguir órdenes correctamente. Lo único que les importaba era planear su propia huida.
La confesión del conde fluyó como los diálogos de una obra de teatro de segunda categoría. Era tan absurda que parecía irreal.
Los sirvientes de la casa ducal siempre habían sido amables con el joven duque. Si bien no todos, la mayoría se enorgullecía de servir a la familia ducal.
Kazerre seguramente creía que protegerían el hogar al que tanto anhelaba regresar.
Debió de confiar en que, una vez que regresara sano y salvo a la capital, estarían allí para darle la bienvenida.
Pero ¿cómo... cómo pudieron haber intentado matarlo con sus propias manos?
—¿Cómo…?
—En cualquier caso, comparado con esos inútiles, resultaste ser una traidora excepcional.
—¿Qué?
—Les ordené que envenenaran el objeto que el duque tendría más desprevenido. Los regalos que tanto le enviaste.
Con una mueca burlona, el conde susurró las palabras como un demonio, observando la desesperación de su hija con diversión manifiesta.
—Eso es imposible… Kazerre, yo… A Kazerre…
—Aveline, no hay flores en el norte que me recuerden a ti.
Aveline había comprado todas las flores que se parecían al color de su cabello, las había secado cuidadosamente una por una y las había metido en cada carta que enviaba, todo por una sola frase escrita en una carta que había recibido hacía mucho tiempo.
¿Eso era todo? Las hojas de té que había mencionado de pasada y que le gustaban, la cinta que deseaba buena fortuna, el pañuelo que ella misma había bordado…
Los regalos aumentaban de tamaño, en proporción a la soledad que sentía cada vez que pensaba en Kazerre. Eran demasiados para contarlos.
Sin embargo, todos sus afectos…
«Te había estado conduciendo a tu muerte».
Las lágrimas brotaban sin control de los ojos de Aveline. Finalmente, se estaba derrumbando.
El conde Croeta observó el desplome de su hija como si fuera un espectáculo divertido, como si disfrutara viéndola caer a las mismas profundidades que él.
—Así que deja de luchar inútilmente y obedece junto a mí. ¡Nuestro futuro está ahora completamente en sus manos!
—A él…
—Sí. El gran príncipe heredero del Imperio Mazengarve.
Aveline repitió con expresión inexpresiva el título que había surgido de repente.
—¿El príncipe heredero? ¿Por qué el príncipe heredero...?
Era evidente que alguien estaba detrás de todo esto, pero ella jamás imaginó que fuera por órdenes del príncipe heredero. Él no tenía ni el motivo ni la justificación para estar involucrado.
El príncipe heredero del Imperio Mazengarve ostentaba un poder absoluto. Por muy excepcional que fuera Kazerre como individuo, no dejaba de ser el jefe de una familia noble que había jurado lealtad a la casa imperial.
Entonces, ¿por qué? ¿Qué tipo de amenaza podría representar Kazerre para el príncipe heredero?
—Su Alteza lo prometió personalmente. Si logramos eliminar a Evuteren, elevará el condado a título hereditario y nos concederá el territorio de Evuteren. ¡Ese será el momento perfecto para volver a casarnos con una noble y convertir el apellido Croeta en sinónimo de verdadera nobleza!
Sin embargo, la única persona que podía hacerle una promesa tan escandalosa al conde era, precisamente, el príncipe heredero.
Ansioso por su futuro asegurado, el rostro del conde Croeta resplandecía de éxtasis.
La pura vulgaridad de su excitación manifiesta era absolutamente repulsiva.
No, no era solo él. Toda la situación, el aire que la oprimía, el incesante golpeteo de la lluvia contra la ventana... todo le resultaba repugnante. Un hedor a podredumbre parecía emanar de todas partes.
Como si escupiera algo repugnante, murmuró.
—¿Y crees que eso te convertirá realmente en noble?
—¿Qué?
Aveline miró el rostro del conde Croeta, ahora horriblemente deformado, con ojos cansados y llenos de lágrimas.
Todo era tan ridículo. Nobleza, apellidos... por algo tan trivial, esa niña... su Kazerre...
—Por mucho oro que te cubras, nunca serás más que el campesino que una vez se escondió en el bosque. Tu esencia no es más que la de un gusano inmundo.
—¡Maldita insolente!
Los ojos del conde Croeta se pusieron en blanco de rabia mientras blandía la mano, golpeando con toda su fuerza la mejilla de Aveline.
El impacto la hizo retroceder varios pasos. El dolor punzante en su mejilla se mezcló con el escozor de sus lágrimas.
Pero lo que realmente la impactó no fue el hecho de que su padre la hubiera golpeado por primera vez.
Esto no era lo que temía.
¡Kazerre!
«Mi hermoso y preciado destino. Aquel cuyo dolor me atormentaría, aunque solo fuera un copo de nieve cayendo sobre su nariz. Mi mundo».
—Deberíamos haber muerto juntos.
—¿Qué?
—Deberíamos haber muerto juntos. Aunque eso significara que nos cortaran la cabeza una al lado de la otra en la guillotina, jamás debería haberlo traicionado. ¡Ese niño, Kazerre, es mi destino! ¡Él lo es todo para mí!
—¡Ja! ¿El destino?
Al ver a Aveline gritar como si escupiera sangre, el conde soltó una risita incrédula.
Pero aquella risa no se desvaneció. Solo se hizo más fuerte, resonando por toda la habitación.
Su risa desquiciada y grotesca llenó el lugar, haciendo temblar las pupilas de Aveline.
—¡Sí, claro! ¡Fue ese destino maldito el que te cegó ante la realidad! ¿Por qué no se me ocurrió antes? Si te hubiera revelado la verdad antes, ¡ni siquiera podrías mirarme así!
—¿Qué…?
De repente, el conde Croeta agarró bruscamente el rostro de Aveline, con tanta fuerza que sintió que su mejilla iba a estallar. La obligó a mirarlo a los ojos.
Su mirada, desenfocada y desquiciada, la inmovilizó como si estuviera a punto de revelarle algo ominoso.
Aveline quería silenciarlo, quería taparle la boca con las manos.
Pero por alguna razón, no podía mover ni un dedo. Sentía que su cuerpo y su mente estaban desconectados, y sus sentidos se habían embotado. Su respiración se volvió irregular.
Justo cuando pensaba que iba a perder el conocimiento por el agotamiento extremo, el conde Croeta susurró en voz baja:
—Eres un fraude.
Athena: Ay dios mío. Madre del amor hermoso, pero… ¡pobrecilla! Mira, siendo que ya de por sí la trataban mal y ella perseveraba por su amor, que descubre que su padre hizo todo esto y ahora le dice que es un fraude…
