¡Boom! Un rayo cayó del cielo.
Por un instante fugaz, mientras el frío destello iluminaba el mundo, el conde Croeta sonrió como un fantasma.
—¿Por qué traicioné a Evuteren? ¡Porque no eres la verdadera hija del Oráculo! Tuvimos que recurrir a la hechicería herética solo para implantarte un falso poder divino. ¿Quién iba a pensar que Evuteren tendría un final así? Pero ahora que las cosas han resultado así, es prácticamente una bendición. Si hubieran descubierto que eras una impostora, habrías muerto sin sentido. Pero ahora, ya no importa.
Aveline no pudo comprender ni una sola palabra de los balbuceos entrecortados del conde Croeta.
El mundo daba vueltas a su alrededor. Su visión se nubló y cerró los ojos.
«¿Soy una farsante?»
¿Significaba eso que él y ella no estaban unidos por el destino?
Eso no podía ser. Era tan hermoso. Tan precioso…
—Pareces completamente aturdida. ¿De verdad no lo sabías? Ese maldito hechicero advirtió que usar el poder divino tendría consecuencias negativas para tu cuerpo. ¿O acaso estabas tan embriagada por la idea de ser la verdadera protagonista de la profecía que te negaste a ver la verdad?
—Yo… yo nunca…
Quiso refutarlo de inmediato, pero un recuerdo repentino la dejó sin palabras.
Últimamente, cada vez que usaba su poder divino, sentía una extraña sensación de discordia. Como el pinchazo de un corte con papel: agudo pero fugaz, fácil de olvidar.
La incomodidad la había perturbado tanto que, inconscientemente, había evitado usar su poder siempre que le era posible.
Pero jamás se le había ocurrido considerar la posibilidad de que esa sensación fuera causada por un poder divino «falso». Simplemente había asumido que estaba superando sus límites…
Mientras Aveline permanecía en silencio, el conde Croeta dejó escapar una mueca de desdén.
—En el fondo, sabías que eras una farsante, pero intentaste desesperadamente ignorarlo. Al final, no eras diferente a mí.
—¡No! Yo… yo solo estaba…
—Niégalo todo lo que quieras, pero eres igual que yo. Yo sacrifiqué ofrendas vivientes solo para practicar hechicería herética, ¿y tú crees que puedes estar por encima de todo y fingir que eres pura?
—¿Ofrendas vivientes?
Aveline, que había rechazado instintivamente su aluvión de acusaciones, se detuvo de repente y preguntó. Pero la pregunta no iba dirigida únicamente al conde Croeta.
Ofertas vivientes.
Aquella frase escalofriante le hizo visualizar un rostro afligido.
Los diez días que pasó inconsciente al despertar por primera vez su poder divino, tras enterarse de la muerte de su madre. Los días que pasó vagando por el cementerio, incapaz de asistir al funeral.
Si hubo alguien que desapareció de su vida por aquel entonces, fue solo una persona: Vivian Croeta. Su madre.
Quería creer que nadie sería tan insensato como para sacrificar a su propia esposa.
Pero claro, ¿acaso no la había golpeado hasta dejarla al borde de la muerte innumerables veces? Matarla no habría sido un gran salto…
—No… no puede ser… Madre…
—¿Madre?
Aveline murmuró aturdida, apenas capaz de articular palabra.
El conde Croeta repitió la palabra con una sonrisa burlona, como si se mofara de ella. Su tono era de puro desprecio, o quizás de lástima.
—¿Te refieres a mi esposa, a la que ofrecí como sacrificio vivo por ti? ¿O te refieres a tu madre biológica, la que murió justo después de darte a luz?
—¿Qué?
Aveline se quedó allí, estupefacta.
Por un instante, el mundo se estremeció como si hubiera ocurrido un terremoto.
No, no era el mundo el que temblaba. Era ella. Todo su cuerpo se estremeció, impotente. Ya no podía encontrar tierra firme bajo sus pies.
Cuando sus piernas cedieron, Aveline se desplomó. El conde Croeta la miró con una sonrisa triunfal, la mueca de un vencedor vil que finalmente había aplastado a su oponente bajo sus pies.
—Bueno, entonces, ¿comenzaré contándote sobre tu madre biológica, quien te trajo a este mundo y me otorgó la gloria?
Como un soldado misericordioso que concede clemencia a un enemigo derrotado, se arrodilló, fijando su mirada en la de Aveline mientras susurraba.
Aveline quería bloquear el sonido.
Pero su cuerpo hacía tiempo que había dejado de obedecer su voluntad.
Como una bestia indefensa, tembló mientras la verdad indeseada se filtraba en sus oídos, tan dulce e insidiosa como una nana.
—Fue un día en que el sol se puso inusualmente temprano.
En aquel momento, Martin Croeta vivía en lo profundo del bosque, escondiéndose de sus acreedores.
Un día, alguien llamó con fuerza a la puerta de su pequeña cabaña.
Molesto, entreabrió la puerta, esperando encontrarse con cobradores de deudas.
Pero en lugar de eso, una mujer pequeña y frágil permanecía allí sola.
Tenía el vientre hinchado como una montaña, pero su cuerpo era tan delgado que parecía que iba a desplomarse en cualquier momento.
Y en el momento en que se abrió la puerta, eso fue precisamente lo que hizo.
Mientras Martin vacilaba, desconcertado, Vivian se abalanzó sobre ella y la tomó en brazos.
—¡Dios mío, tiene sangre en la falda! ¡Está a punto de dar a luz!
A partir de ese momento, Vivian provocó tal revuelo que Martin, pillado desprevenido, no tuvo más remedio que dejar que la desconocida embarazada usara su cama.
Poco después, la cabina se llenó de eco con los llantos de un bebé recién nacido.
—¡Mira, cariño, es una niña! ¿Verdad que es adorable?
Vivian, que había permanecido junto a la mujer como si fuera de la familia, apareció acunando al bebé envuelto en pañales. Probablemente había buscado entre sus pertenencias la tela menos desgastada que tenía.
Martin echó un vistazo al bebé que dormía plácidamente antes de preguntar con indiferencia:
—¿Y la madre?
—Se quedó dormida, agotada.
—Ja. ¿Acaso cree que esa es su cama? ¡Qué descarada! ¡Despiértala y mándala a paseo!
—¡Cariño! ¡Acaba de dar a luz! Al menos déjala recuperarse un poco…
—No seas ridícula. ¿Cuánto tiempo más piensas mantener aquí a una mujer tan sospechosa?
—Pero ahora no. Por favor, ¿no podrías tener un poco de compasión por ella, aunque sea por unos días?
Vivian, con una terquedad inusual en ella, se negó a ceder, obligando a Martin a pasar dos días enteros en una lucha de voluntades con su esposa, incapaz de decidir qué hacer con la mujer.
Entonces, justo cuando sus nervios estaban al límite, alguien volvió a llamar a la puerta de su cabaña.
—¿Quién será esta vez?
Irritado, abrió la puerta de golpe.
Y esta vez, eran hombres imponentes los que se encontraban frente a él.
Por pura costumbre, Martin retrocedió instintivamente.
Sin embargo, a diferencia de los cobradores de deudas que agarrarían a una persona por el cuello sin previo aviso, ellos preguntaron en un tono distante y profesional.
—¿Nació un bebé en esta casa hace dos días?
¿Hace dos días?
Casualmente, coincidió exactamente con el día en que una mujer embarazada y sospechosa irrumpió repentinamente en su casa. El problema era: ¿por qué esos hombres corpulentos buscaban a un recién nacido?
Esa mujer era realmente sospechosa. Debería haberla echado antes. Tragándose su arrepentimiento, Martin se obligó a preguntar con calma:
—¿Por qué lo preguntas?
—Somos los Caballeros Sagrados. Hace dos días recibimos una revelación de que el hijo del Oráculo había nacido cerca de la Montaña Dorada, y mientras buscábamos, nos topamos con esta cabaña.
Al oír esas palabras, Martin recordó una profecía que había conmocionado al mundo durante el último año o dos. No poseía ningún poder divino, ni siquiera una pizca, así que solo conocía los rumores que había escuchado. Pero incluso él, viviendo recluido en el bosque, había oído hablar de ella; era así de famosa.
—Dijeron que uno de ellos es el heredero del duque de Evuteren.
La identidad del otro niño seguía sin estar clara, pero ¿podría ser...?
—¿Hay alguno aquí?
En ese instante, la mente de Martin se aceleró más que nunca.
En su casa había nacido un bebé, que posiblemente fuera el protagonista de la profecía.
Un niño elegido por los dioses, un niño al que el mundo observaría. Esa vida podía ser más noble que la de un simple noble.
Además, según la profecía, esa niña se convertiría en la futura duquesa.
Martin se estremeció.
Esta era una oportunidad para cambiar su vida: una oportunidad de oro para revitalizar su decadente hogar y acabar con los necios que se burlaban de él. ¡Una oportunidad que no podía dejar escapar!
—¡Sí! Mi esposa dio a luz a una niña hace dos días.
Tras hacer su cálculo en un instante, Martin disimuló sus siniestras intenciones con una sonrisa.
Poco después, sacaron a Vivian a toda prisa, encogiéndose ante los imponentes caballeros, incapaz de pronunciar palabra. Los Caballeros Sagrados confirmaron que la recién nacida estaba en sus brazos y luego se marcharon.
Fue solo más tarde cuando Vivian, tras escuchar la historia completa, se horrorizó y reprendió a Martin.
—¡Dios mío, esa no es nuestra hija! ¿Cómo pudiste mentirles a los Caballeros Sagrados? ¿En qué estabas pensando?
—No es mentira si se convierte en verdad.
—¿Qué…?
—Los únicos que sabemos la verdad somos tú, yo y esa mujer. Solo nosotros tres. Desconozco sus circunstancias, pero si llegó arrastrándose sola a lo profundo de este bosque, es evidente que no tiene familia, y mucho menos un padre para el niño. Si desaparece, ¿quién se daría cuenta?
—Martin, no me digas...
Vivian se tambaleó, conmocionada. Incluso en su estado de shock, colocó con cuidado a la bebé sobre la mesa del comedor, temiendo que se le cayera.
La bebé, al haber perdido el calor de su abrazo, lloró desconsoladamente. Pero Martin, a diferencia de antes, soportó el sonido con serenidad.
—¿Estás loco? ¿Vas a... matar a alguien?
—Lleva dos días seguidos postrada en cama con fiebre posparto. No hace falta mover un dedo; si dejas de darle esas hierbas y alimentos, se debilitará sola.
—¡Martín!
—¡Esto también es bueno para ti! Adoras a esta bebé, ¿verdad? Así que criémosla como si fuera nuestra. Podemos hacerlo mucho mejor que una mujer cualquiera, ¿no crees?
Los ojos de Vivian vacilaron.
Sus palabras dieron justo en el clavo, en el corazón de su anhelo de tener un hijo, que ella albergaba desde hacía mucho tiempo.
En silencio, cruzó la mirada con el bebé que yacía sobre la mesa.
Martin se dio cuenta de que ella estaba casi convencida.
En los días siguientes, a medida que Vivian visitaba cada vez menos el dormitorio, Martin le daba a la madre una mezcla letal de hierbas venenosas disfrazadas de medicina.
Como era de esperar, nunca recuperó la conciencia y murió cinco días después de dar a luz. Fue enterrada en algún lugar del bosque, sin siquiera una lápida.
Todo salió exactamente como Martin lo había planeado.
Fue invitado formalmente a la capital, se le otorgó una mansión, se le concedieron sirvientes y hasta fue recibido en los círculos sociales de la nobleza.
Sus días transcurrían con suavidad, como seda pulida.
—Aveline… lo siento…
Eso fue así, a excepción de Vivian Croeta, quien, consumida por la culpa o alguna otra emoción desconocida, se fue consumiendo día tras día.
Pero a Martin no le importaba.
Puede que se descuidara a sí misma, pero adoraba a la niña como si fuera su verdadera madre. Mientras él tuviera a la bebé como moneda de cambio, ella no se atrevería a revelar la verdad.
Pasaron los años así, pero entonces Martin comenzó a sentir ansiedad de nuevo.
Solo al llegar a la capital se dio cuenta de que, además de Aveline, existía otra candidata para la profecía.
Y esa candidata era la única hija de una familia baronial, una noble legítima.
Se rumoreaba que, puesto que Kazerre Evuteren estaba involucrado, los dioses debían haber elegido a alguien de estatus apropiado.
Martin sintió una sensación de crisis.
Necesitaba algo, algo decisivo que confirmara que Aveline era hija del Oráculo.
—¡Maldita sea, si tan solo hubiera alguna prueba de la profecía…!
Mientras se angustiaba por el asunto, un recuerdo olvidado hacía mucho tiempo apareció de repente en su mente.
Athena: Joder, joooooooooder. No es ni siquiera hija de los Croeta. Mataron a su madre real y encima, lo del sacrificio. Qué pasado tan trágico. Pero, si sabe que no es la verdadera… ¿qué hacía con Kazerre todo este tiempo? ¿Supervivencia porque si descubren lo que es, la matarán? ¿Obsesión enfermiza? ¿Amor loco? ¿Todo junto?
