Cuando el mundo bullía con historias de personas que poseían poderes divinos y oían al oráculo, incluso en los garitos de juego que él frecuentaba, ocasionalmente surgían temas similares.
Por supuesto, las discusiones allí eran ligeramente diferentes de las bendiciones divinas de las que hablaban las masas; se centraban más bien en la caída de ciertos individuos.
—Oí que una persona que fingía ser sacerdote usando un falso poder divino fue expulsada del templo porque en realidad no podía oír el oráculo.
El poder divino era prueba de la existencia de los dioses y evidencia de haber sido elegido por ellos. Además, según la leyenda, Dione lideró la Tribu de la Luz con un inmenso poder divino.
Así que, si Aveline manifestara poderes divinos, sería una recreación perfecta de esa leyenda.
Martin se propuso de inmediato recabar información sobre el falso poder divino. Para evitar revelar sus verdaderas intenciones, frecuentaba únicamente lugares de mala reputación donde el estatus social no importaba.
Finalmente, se adentró en los callejones y encontró a un hechicero herético.
—Las técnicas relacionadas con el poder divino son grandiosas y peligrosas. El precio a pagar no es insignificante. ¿Sigues dispuesto?
Martin aceptó de inmediato.
Se sorprendió un poco al enterarse de que el ritual requería la vida de un sacrificio humano, pero ni siquiera eso supuso un problema.
Después de todo, la vida más prescindible estaba justo a su lado. Para un verdadero nuevo comienzo, necesitaba deshacerse de su inútil esposa.
—Jamás comprenderás la euforia que sentí cuando la luz del ritual te envolvió.
El conde Croeta soltó una risita con una sonrisa vil, mirando con desdén a su «hija», que temblaba violentamente en una posición casi postrada.
Pero Aveline ya no podía oír nada. Estaba completamente abrumada.
Un grito silencioso resonó en su cabeza. Sentía como si se precipitara sin cesar hacia un abismo sin fondo.
—Ahora bien, ¿entiendes con precisión? ¿Cuánta gratitud debes sentir por mi generosidad al permitirte, a ti, una impostora, vivir como un noble? ¿Y cuánta obediencia me debes de ahora en adelante?
Cuando Aveline permaneció en silencio, encogiéndose sobre sí misma, el conde Croeta la agarró bruscamente del pelo.
Con un jadeo ahogado, le levantaron la cabeza con fuerza.
Sus ojos, apagados y desenfocados, de repente cobraron vida. No, era más bien una mirada asesina.
Por un breve instante, el conde Croeta vaciló, intimidado por su intensidad.
Pero fue solo un instante fugaz, ni siquiera lo suficientemente largo como para que Aveline recuperara el aliento, antes de que él estallara en furia.
—¿Qué te pasa con esa mirada? ¿Acaso sigues sin entender cuál es tu lugar? ¡Imagina cuánto dolor deben sentir tus madres muertas en el más allá!
—¡No profanes el nombre de mi madre con tu sucia boca!
Aveline gritó con furia. El agarre en su cuero cabelludo era tan fuerte que sentía como si le estuvieran arrancando la piel, pero, extrañamente, no sentía dolor.
—¡Tú… estás loco!
Aveline gritó con voz temblorosa, su desesperación era evidente.
Deseaba desesperadamente negar al conde Croeta, rechazar todo lo que decía.
Quería creer que todo era solo el desvarío de un loco. Que, si tan solo pudiera limpiarse los oídos, nada de esto sería real.
Pero él simplemente sonrió con sorna, torciendo los labios mientras la maldecía con inquebrantable certeza.
—¿Crees que serás diferente? Has vivido toda tu vida como mi hija; eres, sin duda alguna, una verdadera Croeta.
Incapaz de contenerse por más tiempo, Aveline se zafó del agarre del conde Croeta y salió corriendo del estudio.
Sus rodillas amenazaron con flaquear varias veces, pero se obligó a seguir corriendo por el pasillo vacío. Las risas desquiciadas que la seguían se le clavaban en los oídos persistentemente.
Se desplomó escaleras abajo, se arrastró hasta su cama y se escondió bajo las sábanas, pero la risa seguía sin desvanecerse.
Su visión se distorsionó como una pesadilla grotesca. Aveline cerró los ojos y se tapó los oídos.
—No… esto no puede ser…
Sus manitas, temblando incontrolablemente, se aferraban a la manta como si fuera su salvavidas. Repitiendo su negación como un mantra desesperado, su rostro se empapó de lágrimas y sudor frío.
El sonido de la llovizna afuera ahogaba sus débiles sollozos, haciéndolos inaudibles. Pero quizás, esa noche, no le quedaba más remedio que agradecer tal soledad.
A partir de entonces, Aveline permaneció encerrada en su habitación. Podría decirse que se había autoencarcelado.
Temía al sol que se alzaba sobre su cabeza y a la luna que iluminaba la noche. Sentía como si los ojos y los dedos del mundo entero la apuntaran.
Pero en realidad, a nadie le importaba ella.
Los sirvientes simplemente supusieron que estaba de mal humor y le llevaron la comida a su habitación. Al ver la comida intacta, pensaron que no debía tener hambre.
El hecho de que esto hubiera continuado durante días no les preocupaba en absoluto.
Así, en la indiferencia que la dejó abandonada, Aveline quedó completamente aislada.
El tiempo perdió todo sentido. Lo único que hizo fue negar una y otra vez los sucesos de aquella noche.
—El poder divino nunca tuvo la intención de determinar al protagonista del destino. Así que… Aunque el poder divino fuera falso, yo soy real. Ese niño es mi destino.
Solo creyendo en esto pudo resistir.
Aveline Croeta, que quizás ni siquiera era realmente «Aveline Croeta».
Pero el mundo no le dio tiempo a recomponerse.
—¡Mi señora, el conde Croeta tiene…!
Un día, el conde Croeta, que había desaparecido repentinamente, regresó tres días después... convertido en cadáver.
La causa de la muerte fue ahogamiento. Un accidente en el que resbaló y cayó al río.
Así, a pesar de sus grandes ambiciones de casarse con una noble y tener un verdadero heredero noble, al funeral del conde Croeta solo asistió una pariente superviviente: Aveline, que no compartía ningún parentesco con él.
Todo el asunto parecía una farsa ridícula.
Pensar que moriría tan fácilmente…
Puede que hubiera pensado eso durante todo el funeral.
El peso de los pecados que había cometido era demasiado grande para alguien que podía morir con tanta facilidad. Aunque no sintió tristeza por su muerte, las lágrimas no tardaron en brotar.
Sin embargo, mientras organizaba el estudio del conde Croeta, Aveline descubrió su testamento y se enteró de que su muerte no había sido un accidente en absoluto.
[Por atreverme a intentar asesinar a Su Alteza el príncipe, ahora expío mi vida...]
La nota de suicidio insinuaba una confesión, en la que afirmaba ser un traidor y que todo había sido obra suya. Parecía una confesión solemne, una promesa de asumir la responsabilidad de sus crímenes sin culpar a nadie más.
—Ja, jaja…
La risa escapó de sus labios. Soltó una risita hueca, con el rostro contraído en un gesto de enfado feroz.
—¿Suicidio? ¿Ese hombre codicioso, después de cometer todas esas atrocidades solo para asegurar su propio futuro? ¿Cuántas vidas se habrán consumido por sus mezquinas ambiciones?
Un hombre así habría muerto hace mucho tiempo, antes de siquiera poner sus sucias manos sobre Kazerre, antes de sacrificar a su propia esposa como ofrenda.
—Debió de ser obra del príncipe heredero.
Lo había orquestado como un asesinato para incriminarlo, matando al conde en el proceso.
Al final, el conde Croeta había sido traicionado por el mismo príncipe heredero al que había servido con tanta devoción.
Pero Aveline no sentía ninguna compasión por él.
Fue un patético juego de traiciones mutuas, una despiadada pelea en el barro donde cada bando esperaba la oportunidad de clavarle un cuchillo por la espalda al otro. Sería ridículo señalar con el dedo a quien fuera más sucio.
Y ahora, le tocaba a ella adentrarse en ese lodazal.
Antes incluso de quitarse el velo de luto, Aveline visitó el palacio del príncipe heredero, aceptando este hecho con serena resignación.
Si tuviera que ser enterrada en la oscuridad, lo haría con sus propias manos, asegurándose de mimetizarse por completo con el entorno.
—Bienvenida, Lady Croeta.
De este modo, Aveline fue invitada a la «cámara privada» del príncipe heredero.
Recordaba vívidamente el momento en que entró por primera vez.
Una enorme lámpara de araña iluminaba la habitación como el sol. Exóticos árboles tropicales y flores de colores brillantes llenaban el espacio. Mariposas enmarcadas cubrían las paredes, cada una meticulosamente conservada. Un pavo real disecado se erguía con la cola completamente desplegada, y una pantera negra de penetrantes ojos azules yacía congelada en el tiempo.
Era un museo de hermosos cadáveres.
—¿Dijiste que tenías asuntos que tratar conmigo?
Sentado en el centro de todo, el príncipe heredero descansaba tranquilamente, mirando dentro de una pequeña jaula como el gobernante de los muertos.
Aveline siguió su mirada hasta el capullo que colgaba de la rama desnuda de un árbol, lo estudió brevemente antes de levantar la cabeza.
—Sí, Su Alteza. Antes de fallecer, mi padre me dejó una carta. En ella escribía sobre vos, por lo que le he solicitado una audiencia con urgencia.
Declaró con descaro la mentira que había preparado.
Después de todo, este era un lugar donde el engaño y la traición campaban a sus anchas.
El príncipe heredero, a pesar de permanecer sentado, la miraba fijamente como si la estuviera menospreciando.
Sus ojos rojos —elogiados por su belleza similar a la de un rubí— le recordaban, en cambio, la sangre de una presa. Era una visión insoportable, pero se obligó a sonreír. Por suerte, el velo negro ocultaba la incómoda tensión en sus músculos faciales.
—El conde parecía querer que yo revelara el contenido de su carta al mundo, pero… bueno. En lugar de eso, me encontré suspirando, lamentando la incompetencia de mi padre al no lograr nada de lo que Su Alteza deseaba.
El príncipe heredero dejó escapar una risita, como si todo le pareciera ridículo.
—Entonces, ¿estás diciendo que tú, a diferencia de tu padre, podrías darme lo que quiero?
—Sin duda, yo sería más útil que él.
Su mirada se agudizó, evaluando sus intenciones.
—¿Y qué crees que quiero? Si te dijera que quiero la cabeza de tu prometido, ¿me la traerías?
Se rio con crueldad, como si estuviera jugando con una ingenua dama noble.
Aun sabiendo que no hablaba del todo en serio, Aveline tragó saliva instintivamente.
Un miedo escalofriante la invadió, como si él pudiera clavarle una espada en el corazón a Kazerre en cualquier momento.
Pero no podía dejar que él viera su miedo. Si el príncipe heredero pensaba que era débil, todo por lo que había venido se arruinaría.
Forzando su respiración a un ritmo constante, Aveline moduló cuidadosamente su voz hasta lograr un tono suave y sereno.
—¿Sería siquiera necesario?
—¿Qué?
—Seguramente Su Alteza no cree que la mera muerte del duque de Evuteren sea realmente lo que deseáis.
Un destello de algo indescifrable cruzó por los ojos carmesí del príncipe heredero.
