El príncipe heredero no tenía ningún motivo real para matar a su hermanastro ni a Kazerre. Era el heredero perfecto, pues poseía la legitimidad tanto del linaje del emperador como del de la emperatriz.
La emperatriz consorte Elise estuvo a punto de ascender al puesto de emperatriz, pero declinó por voluntad propia y, como resultado, su hijo, el príncipe Leonard, quedó automáticamente excluido de la línea de sucesión.
Además, tras la muerte de la emperatriz consorte y el empeoramiento de la enfermedad del príncipe Leonard, el emperador, sumido en el dolor, se había retirado cada vez más de los asuntos públicos, enviando con frecuencia al príncipe heredero en su lugar. En aquellos tiempos, nadie podía amenazar su posición.
Había aún menos motivos para hablar de Kazerre, que no tenía ningún derecho al trono.
Y, aun así, intentó matar a Kazerre. Al no conseguirlo, hirió a Leonard.
No se trataba de un cálculo político.
El príncipe heredero simplemente encontraba a Kazerre intolerable. Su sola existencia era una afrenta, algo que debía ser destruido para traerle paz.
—Debes ser más inteligente que tu padre, al menos.
El príncipe heredero sonrió con sorna. Fue el halago más repugnante.
—Me gustan las cosas bellas. Porque la belleza, en sí misma, es la perfección. Como prueba de ello, las cosas que no son perfectas suelen ser feas. Como tu padre. ¿No estás de acuerdo?
Planteó la pregunta como buscando su aprobación, pero sin darle tiempo a responder, continuó hablando de inmediato. Como si su respuesta no tuviera ninguna importancia.
—Y en este mundo, el ser más perfecto soy yo. El que se convertirá en el emperador del Imperio Mazengarve: Philippe Mazengarve. El mundo existe únicamente para mí. Pero entonces, de la nada, los dioses decidieron presentar a Kazerre Evuteren como una especie de héroe destinado a salvar el mundo. Como si no fuera ya suficientemente irritante que fuera un Evuteren…
Su voz se tornó ligeramente airada antes de que, de repente, se levantara de su asiento.
Metió la mano en la jaula y sacó una rama de árbol. De ella colgaban varios capullos.
—Desde ese momento, ese cabrón se convirtió en el único defecto de mi mundo perfecto.
El príncipe heredero sujetó la rama como si fuera a partirla por la mitad. Un suave crujido provino de su palma al aplastarse los capullos aún sin eclosionar.
—Hay que borrar los defectos. Borrarlos por completo, como si nunca hubieran existido. Solo así el mundo podrá volver a ser perfecto. ¿No estás de acuerdo?
Con una sonrisa amable, como si estuviera diciendo una verdad universal, el príncipe heredero se sacudió las manos con naturalidad.
Aveline imaginó aquella mano indiferente limpiando la suciedad, solo que esta vez, la suciedad era su propio cuello.
¿Acaso su cadáver también acabaría disecado y expuesto en algún lugar de este palacio? La sola idea le heló la sangre.
El príncipe heredero era sin duda capaz de ello. Siempre había fingido ser refinado, engañando a los demás, pero bajo esa fachada se escondía un hombre retorcido hasta ser irreconocible.
«Quizás me convocó aquí sabiendo que no tiene intención de dejarme ir con vida».
Aun así, Aveline había entrado en ese lugar por voluntad propia.
No morir, sino vivir. Sobrevivir y esperar a que él viniera a ella.
—Hay una manera de hacer que un defecto deje de ser un defecto.
Habló con calma. El príncipe heredero solo arqueó una ceja ligeramente, como indicándole que continuara, pero no mostró ninguna otra reacción.
—Si Kazerre pudiera convertirse en el hombre de confianza de Su Alteza, dejaría de ser un defecto. Se convertiría en su mayor activo.
—Ja. Si tuviera ese potencial, no habría llegado a tales extremos desde el principio. Por mucho que se incline o se arrodille, ese bastardo jamás se someterá a mí. ¿Crees que no lo sé?
Hizo un gesto de desdén con la mano, como si no hiciera falta escuchar nada más. Pero Aveline no se detuvo. Continuó, firme e inquebrantable.
—Pero ahora, jurará lealtad.
—¿Y cómo puedes estar tan segura?
—Porque yo soy el destino de Kazerre.
¿Cuántas veces había repetido esas palabras en su mente solo para poder decirlas en voz alta?
Las había ensayado tantas veces que temía morderse la lengua. Las recitaba para sí misma como un mantra, como si quisiera convertirlas en realidad.
—Mmm…
El príncipe heredero se acarició lentamente la barbilla, como si estuviera sopesando sus pensamientos.
Aveline enderezó aún más la espalda, decidida a no dejar que su tensión se notara.
Si el conde Croeta hubiera insinuado alguna vez el secreto de su nacimiento, toda la confianza que ella había reunido se habría desmoronado por completo.
«Y me convertiré en un ejemplar más de su colección».
Era una apuesta en la que su vida estaba en juego.
Pero Aveline confiaba en la cobardía del conde Croeta.
Era un hombre que no habría sido lo suficientemente leal como para renunciar a su propio poder. Si hubiera admitido que su hija no era realmente suya, el príncipe heredero se habría deshecho de él primero. Aveline apostaba por esa sumisión interesada.
—¿Entonces dices que lo convencerás?
Como era de esperar, el príncipe heredero no cuestionó si ella era realmente la persona a la que se refería la profecía.
Sus ojos, entrecerrados, simplemente evaluaban si ella realmente podía lograr lo que afirmaba.
Aveline esbozó cuidadosamente una sonrisa relajada, procurando que su alivio no resultara demasiado evidente.
—¿Convencerlo? Si es necesario, puedo taparle los ojos y los oídos.
Si el príncipe heredero realmente pretendía eliminar a Kazerre, lo mataría en algún lugar fuera del alcance de Aveline.
Una noble sin poder tenía ninguna posibilidad de ganar una pelea contra el príncipe heredero.
Eso la dejó con una sola opción: inclinar primero la cabeza hasta sus pies.
Estaba dispuesta a convertirse en la perra del príncipe heredero.
Si con ello Kazerre pudiera seguir con vida, ella se inclinaría cien veces sin dudarlo.
—Ya veremos. Pero teniendo en cuenta que ya he elegido un sucesor para la casa ducal de Evuteren, ¿hay alguna razón por la que deba darte esta oportunidad? Ese pariente lejano e insensato... yo mismo lo elegí, ¿sabes?
Otra verdad insoportable salió a la luz. Aveline tuvo que luchar para evitar quedarse en blanco.
¿Acaso era razonable rogar por la vida de Kazerre al mismo hombre que había tramado con tanta meticulosidad su destrucción?
Pero no había otra opción. Reprimiendo su repulsión, se obligó a mantener la compostura.
—Aun así, Su Alteza me dará esta oportunidad.
—¿Y por qué lo haría?
—Porque os importa la profecía.
Contempla este hermoso reino de los muertos, completamente ajeno a la realidad.
Un hombre tan obsesionado con la perfección sabría mejor que nadie que, en lugar de engañar a los dioses con una falsificación, lo más cercano a la «perfección» era cumplir la profecía por completo.
Había previsto que no sería posible y había intentado eliminarlo de antemano, pero ¿y si se pudiera obligar a Kazerre a rendirse a sus pies?
—El pacto sellado entre los dioses y los humanos establece que en el momento en que los amantes predestinados se reúnan, la bendición de los dioses volverá a adornar esta tierra. La bendición de los dioses servirá como prueba definitiva e irrefutable del reinado perfecto de Su Alteza como futuro emperador. ¿De verdad estáis diciendo que una imitación sería mejor que Kazerre?
El príncipe heredero volvió a guardar silencio.
Aunque parecía estar absorto en sus pensamientos, Aveline no lo presionó para que respondiera. Su rostro, rígido por la tensión, se sentía entumecido, pero logró mantener su sonrisa serena.
¿Cuánto duró ese silencio?
De repente, una risita suave escapó de los labios del príncipe heredero, convirtiéndose rápidamente en una sonora carcajada.
—Jajaja, sin duda tienes más agallas que tu padre. —Habló en un tono jovial, y su risa permaneció en el aire durante un rato—. Ya que insistes con tanta vehemencia, supongo que por ahora observaré. Al fin y al cabo, matarlo es algo que puedo hacer en cualquier momento.
Aunque su respuesta conllevaba una amenaza inequívoca, fue suficiente.
—Os aseguro que Su Alteza no se arrepentirá de esto.
Para parecer más segura de sí misma, Aveline enderezó deliberadamente su postura y levantó la barbilla.
Entonces, en lugar de retirarse de inmediato, extendió la mano hacia la jaula que se encontraba frente al príncipe heredero.
De las yemas de sus dedos, aún húmedas por el sudor de los nervios, emanaba suavemente una luz blanca sagrada.
—Considerad esto un pequeño obsequio para conmemorar este día.
En respuesta a su poder divino, los capullos se abrieron al instante y emergieron. Una a una, mariposas de alas azules revolotearon libres, formando pronto un enjambre que se elevó en el aire.
Era como si fragmentos de un cielo despejado se hubieran dispersado y quedado suspendidos en el aire.
El príncipe heredero, hipnotizado, alternaba repetidamente la mirada entre las mariposas y ella, como si quisiera reafirmarse a sí mismo que ella era, en efecto, la elegida de la profecía.
—Entonces, me retiro.
Dejando atrás al príncipe hechizado, Aveline salió de su cámara secreta con una cortesía inquebrantable.
Incluso al abandonar el Palacio del Príncipe Heredero y abordar su carruaje escoltada por sirvientes, conservó una elegancia impecable.
Y en el instante en que se cerró la puerta del carruaje, su cuerpo se desplomó como una cáscara vacía.
—Hhng… Hah…
Mientras jadeaba en busca de aire, su respiración se negaba a estabilizarse. Sentía como si sus órganos se retorcieran, como si la sangre se le escapara del cuerpo. Un sudor frío le empapaba el vestido y unos escalofríos violentos la recorrían.
La disonancia que había ignorado durante mucho tiempo —la que sentía cada vez que usaba su poder divino— creció como una inundación, amenazando con ahogarla.
Era un dolor abrasador, como si le estuvieran exprimiendo todo el cuerpo.
El pecado de engañar a los dioses la estaba consumiendo.
¿Sería más fácil si se resistiera? ¿Si gritara con todas sus fuerzas...?
Eres un fraude.
No.
Aveline apretó los dientes con tanta fuerza que le dolía la mandíbula. El sabor a sangre le bajaba por la garganta desde donde se había mordido los labios.
Aunque se desgarraba el interior de la boca, no dejó escapar ni un solo gemido.
Poco después, Aveline se deshizo de la herencia y se mudó a la residencia ducal.
Lo primero que hizo al llegar fue expulsar a todos los sirvientes que en su día habían sido las manos y los pies de su padre.
—Señorita, por favor… Si nos echan sin siquiera una carta de recomendación, toda mi familia morirá de hambre. Solo seguí las órdenes de la jefa de las criadas…
Cada sirviente que despidió suplicó angustiado. Incluso la jefa de las criadas, que había conspirado con la familia para matar a su amo, inicialmente había implorado de la misma manera.
Por supuesto, algunos de ellos eran verdaderamente inocentes. La mayoría simplemente había seguido las órdenes de la jefa de las criadas sin comprender las consecuencias.
Pero.
«¿Y qué?»
¿Acaso la ignorancia los absolvía? ¿Debería ella conceder clemencia a quienes allanaron el camino para la muerte de Kazerre?
La sola idea de que Kazerre desplegara delicadamente sus cartas, sin saber que estaban envenenadas, hizo que Aveline se sintiera como si la estuvieran estrangulando.
Quería romperle cada uno de los dedos que habían escrito esas cartas con tanta negligencia. Quería tomar la misma pluma que una vez le había escrito con preocupación y clavársela en el corazón.
¿Cómo podría la ignorancia servir como perdón?
Aveline purgó la residencia ducal sin piedad, expulsando a cualquiera que tuviera la más mínima relación con la jefa de las doncellas, sin importar si eran humanos o animales.
Quienes se atrevían a desafiarla, argumentando que no tenía autoridad, eran desterrados sin dudarlo. Ella dejaba claro que, si volvían a cruzarse en su camino, sus familias enteras serían exterminadas.
Su siguiente paso fue acoger a un huérfano, alguien considerado insignificante incluso en los barrios bajos, para que le sirviera de mensajero entre sus informantes en el mundo del hampa.
La información se intercambiaba en las sombras, y ella necesitaba recopilar toda la información posible, por muy vil que fuera.
No podía permitirse volver a presenciar el sufrimiento de Kazerre Evuteren desde la barrera.
—Mi señora, la tarea que me ha encomendado… Sobre la hija del barón Brell…
La hija del barón Brell era otra candidata a la profecía, junto con Aveline. En medio de su indiscriminada recopilación de información, este dato en particular había sido introducido deliberadamente: el único de verdadera importancia.
No tenía intención de hacer nada con ello. Simplemente quería saber.
El silencio persistente de la niña sugería que no habían surgido señales definitivas de que ella fuera la verdadera protagonista de la profecía.
Fue un pequeño consuelo; tal vez, después de todo, ella era la indicada.
Pero entonces…
—Falleció a causa de una enfermedad hace cuatro años.
Athena: Todo empieza a tener sentido. Por eso parece cercana al príncipe heredero. Por eso despidió a todos los sirvientes. Por eso empezó a ser fría. Al final, todo a ha sido para proteger a Kazerre sin que él mismo lo supiera. Y la que se suponía que podía ser la verdadera elegida de la profecía se suponía muerta, entonces pensó que nunca la pillarían… Hasta que apareció Clonay.
Ains… En realidad, me da pena. Es una mezcla de supervivencia e intentar proteger a su amor. Pero al final… todo le ha salido mal.
