—…Así pues, los caballeros que serán enviados al Norte…
Xenon, que estaba presentando el informe, miró de reojo a su superior. El duque de Evuteren estaba sentado en su escritorio, con la barbilla apoyada en la mano, como si fuera un cuadro que cobraba vida.
Todo parecía igual que siempre, pero había algo extraño en el ambiente.
Quizás se debía a su mirada, que se detenía cerca de la ventana. Desde el incidente del Día del Oráculo, su señor parecía a menudo como si su mente estuviera en otra parte.
—…Su Gracia. ¿Me está escuchando?
Finalmente, Xenon interrumpió su informe y preguntó con cautela. Ante esto, Kazerre dirigió su mirada directamente a Xenon.
—Sí. Dices que se están descubriendo de nuevo piedras de maná en las Montañas Bestia, así que deberíamos enviar un equipo de investigación.
Así que, al final, todo fue producto de su imaginación.
Al oír a Kazerre recitar el informe de forma clara y concisa, Xenon asintió.
—Sí. Lo más preocupante es que, si bien se han encontrado piedras de maná, no hay señales de las bestias.
Por dondequiera que pasaban las bestias, dejaban tras de sí piedras de maná.
Esa era una de las pocas características conocidas de las bestias, cuya naturaleza seguía siendo en gran parte un misterio.
A primera vista, parecían aves rapaces. Sin embargo, eran varias veces más grandes, y su pelaje o piel exterior era de un negro intenso y uniforme, como si estuvieran cubiertas de hollín. La comparación con la oscuridad de sus extremidades era acertada.
Pero lo más extraño fue algo completamente distinto.
Las bestias no proyectaban sombras.
La visión de criaturas gigantescas con formas físicas que se movían como fantasmas sin sombras era puro horror.
No fue ninguna sorpresa que surgiera la leyenda, que afirmaba que estos monstruos habían desafiado las leyes del mundo, y que sus sombras habían sido consumidas por sus propias formas.
—Sin duda, se trata de un resurgimiento temprano, teniendo en cuenta que no han pasado ni siquiera unos pocos años desde la última exterminación a gran escala.
Las bestias eran capaces de devastar aldeas enteras con un solo movimiento. Sin embargo, dado que su hábitat se limitaba a las Montañas de las Bestias, los daños reales habían sido limitados.
La Orden del Campo Nevado llevaba generaciones defendiendo el Norte, saliendo regularmente de caza para impedir que las bestias descendieran a los asentamientos humanos.
Pero hace doce años, las bestias se habían vuelto repentinamente salvajes y agresivas, lanzando ataques indiscriminados contra las aldeas.
Fue durante una de esas expediciones para exterminarlos cuando el difunto duque de Evuteren y la emperatriz consorte Elise perdieron la vida.
—Por ahora, envía todas las piedras de maná recolectadas a la forja del Castillo de Evuteren. Una vez que los caballeros lleguen al Norte, se les proporcionarán espadas forjadas mágicamente inmediatamente antes de que comiencen su búsqueda en las Montañas de las Bestias.
—Sí, Su Gracia.
Las armas comunes eran incapaces de asestar un golpe mortal a las bestias. El único material que podía causarles un daño significativo eran las piedras de maná que dejaban a su paso.
Por este motivo, cada caballero de la Orden del Campo Nevado empuñaba una espada forjada con piedras de maná refinadas: hojas forjadas con magia.
Sin embargo, las piedras de maná, a pesar de su dureza sin parangón, también eran notoriamente frágiles. Se deterioraban rápidamente, lo que hacía que sus armas fueran delicadas.
Si las bestias realmente habían regresado, entonces asegurar un suministro suficiente de piedras de maná era imperativo.
—Si no se encuentran en las Montañas de las Bestias, es posible que tengamos que ampliar la búsqueda para abarcar toda la Cordillera de Nomere.
Kazerre frunció el ceño como si estuviera preocupado. La expresión de Xenon también se ensombreció.
El regreso de las bestias ya era bastante malo, pero una preocupación aún mayor era la presencia de piedras de maná sin ningún rastro de las criaturas.
Un suceso así no tenía precedentes. Y una situación sin precedentes solía implicar un peligro aún mayor.
—Necesitamos reforzar las defensas en las aldeas cercanas. Reorganizar el despliegue de tropas y aumentar el número de efectivos enviados.
—Sí.
—Además, preparad refugios temporales dentro del castillo en caso de que los residentes de las afueras necesiten evacuar de inmediato.
—Entendido.
Kazerre dio varias órdenes más, que Xenon anotó diligentemente antes de apresurarse a ejecutarlas.
Solo, Kazerre se recostó en su silla e inclinó la cabeza hacia atrás con un suspiro.
La situación inesperada hizo que sus pensamientos se sintieran enredados y caóticos.
«Solo espero que se trate simplemente de antiguas piedras de maná que se están descubriendo tardíamente».
Intentando centrarse en la posibilidad optimista, se enderezó. Mientras su mirada se dirigía hacia la ventana, sus ojos se posaron inadvertidamente en el edificio de enfrente, concretamente en una habitación con las cortinas corridas.
Las cortinas de la habitación privada de Aveline solían estar cerradas, pero a veces las ventanas se dejaban completamente abiertas.
Y cada vez que eso sucedía, unos ojos dorados se fijaban en él.
Nunca lo había reconocido. Ni una sola vez reaccionó, ni siquiera dirigió una mirada hacia la ventana, como si no se hubiera dado cuenta de nada.
Sin embargo, siempre supo que esos ojos lo observaban.
Y así, también era consciente de esto: nunca antes esa ventana había permanecido cerrada durante tanto tiempo.
«Una constatación sin sentido».
Aunque desechó la idea, su mirada se detuvo en la ventana de ella, negándose a apartarse.
A decir verdad, Kazerre esperaba que Aveline viniera a buscarlo y armara otro escándalo.
Pensaba que ella lo acusaría, exigiéndole que le explicara cómo había podido abandonarla. Que montaría en cólera, desatando todas sus emociones hasta agotarse.
Pero, contrariamente a lo que esperaba, Aveline había permanecido en silencio.
No, había desaparecido, como si ya no estuviera allí.
Gracias a ello, permaneció en paz todo el tiempo. Tanto es así que la inusual tranquilidad y la paz del ducado resultaban no solo extrañas, sino casi inquietantes.
¿Era contagiosa la inconstancia?
Kazerre se burlaba de sí mismo en su interior.
Cuando la ventana estaba abierta, se había esforzado tanto por ignorarla, pero ahora que estaba cerrada, le irritaba. Ni siquiera comprendía su propio estado mental.
—Su Gracia.
Un educado golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.
Morris entró en el estudio con té y una pequeña selección de refrescos.
—¿Qué tal si nos tomamos un breve descanso?
Los ojos del anciano mayordomo se arrugaron levemente mientras sonreía.
Cuando Kazerre estaba en el estudio, Morris rara vez lo buscaba a menos que hubiera alguna visita. Era su manera de asegurarse de no interrumpir la concentración de su amo.
Sin embargo, hoy había llamado a la puerta sin ningún motivo en particular. Eso significaba que era consciente de lo distraído que había estado Kazerre.
En momentos como este, lo mejor era seguir el consejo del mayordomo y dejar que su mente descansara.
Kazerre aceptó obedientemente la taza que Morris había llenado de té.
—¿Qué tal el aroma?
—Es agradable.
Prefería el té ligero, que dejaba un regusto limpio, a las mezclas fuertes y abrumadoras. Su gusto difería de la tendencia de la alta sociedad, que valoraba los sabores distintivos e intensos como señal de calidad, pero esto era precisamente lo que le convenía.
—Lady Croeta lo gestionó personalmente con un comerciante del sur.
Ante el comentario adicional de Morris, Kazerre contempló en silencio el té en su taza.
El líquido inmóvil y rojizo le recordó el cabello de Aveline.
La última vez que había visto ese color primaveral en sus ojos fue el Día del Oráculo, justo después de haberla apartado mientras ella le suplicaba diciendo que se encontraba mal, y luego haberle dado la espalda.
En ese instante, salió corriendo para salvar a Clonay. Tras calmarla y convencerla de que evacuara primero, continuó ayudando a los demás a escapar.
Y fue entonces cuando la vio.
Una mujer, acunada en los brazos de otra persona, muy fuera de su alcance.
Entre el remolino de polvo, divisó una suave cabellera rosada que ondeaba al viento.
La densa neblina impedía identificar quién la sostenía. Lo único que pudo distinguir fue que tenía el cabello claro y que no era uno de sus subordinados.
Pero reconoció a Aveline al instante.
Incluso en la extrema urgencia de aquel momento, se quedó paralizado, sin poder moverse, mirando fijamente.
A pesar de correr bajo el sol abrasador sin una sola sombra, sentía un frío helador en la nuca y la sangre le congelaba.
Solo cuando Thierry llegó más tarde para ayudar a Aveline, Kazerre logró finalmente apartar la mirada.
Sin embargo, incluso entonces, la ilusión del cabello rosa parpadeó en el rabillo del ojo.
En cuanto cedió el mando a los Caballeros Sagrados, que se habían reunido tardíamente, se apresuró a volver a casa.
Y lo primero que hizo al llegar fue exigirle al mayordomo que le informara sobre el estado de salud de Aveline.
La respuesta fue que había entrado por su propio pie, perfectamente bien, solo un poco cansada. No tenía ninguna herida.
Sin duda, eran buenas noticias. Y, sin embargo, extrañamente, en lugar de sentir alivio, lo invadió la irritación.
¿Ni siquiera estaba enferma?
¿Y qué? ¿Había estado aferrada a un hombre desconocido todo el tiempo?
Por un breve instante, un pensamiento patético cruzó por su mente.
Incluso sintió los primeros atisbos de una irracional sensación de traición.
El hecho de que ya hubiera predicho que ella haría precisamente eso —la razón misma por la que la había apartado y había corrido delante— hacía tiempo que se le había olvidado.
La mezquindad de sus propias emociones hizo que su ánimo cayera en picado al instante. No quería admitir que semejante sentimiento miserable existiera en su interior.
«Empiezo a preguntarme hasta qué punto me convertirá en un tonto aún mayor».
Su habitual línea de pensamiento, como siempre, la llevó a culpar a Aveline.
Ella fue la única que lograba perturbar su serenidad de forma tan absoluta.
—¿…Aveline?
Pero al final, las palabras que salieron de sus labios no fueron palabras de resentimiento, sino una pregunta por su bienestar.
Porque nunca había sido capaz de ser verdaderamente firme con ella, ni una sola vez, hasta el último momento.
No fue porque él fuera particularmente indulgente con ella.
Más bien, se debía simplemente a que le resultaba difícil verla esforzarse hasta el límite.
Siempre que se encontraba frente a Aveline, con sus ojos brillando de desafío hasta que su tez palidecía, le resultaba más fácil simplemente ceder.
Y cuando recordó cómo esa misma indulgencia la había animado a tener rabietas cada vez que quería algo, sintió un sabor amargo en la boca.
—¿Se refiere a Lady Croeta?
Sorprendido por la pregunta inesperada, Morris parpadeó y la repitió para confirmarla.
Hasta ahora, se había esforzado por no inmiscuirse en lo que ocurría en el anexo. Era una forma de respetar el dominio de Aveline, quien estaba destinada a convertirse en la futura duquesa.
Además, como mayordomo estricto y recto, consideraba un abuso de poder interferir en el anexo sin una orden directa de Kazerre.
Pero ahora, su amo, que siempre había mostrado poco o ningún interés en su prometida, de repente se interesaba por su bienestar.
Solo eso ya era motivo suficiente para que Morris ofreciera toda la información que pudiera.
—No ha llamado a un médico, así que podemos suponer que goza de buena salud. ¿Quiere que llame a una de las criadas del anexo para obtener más detalles?
Morris reunió toda la información que tenía y respondió.
Aun así, la expresión de Kazerre no se suavizó.
Al ver a su amo fruncir el ceño con insatisfacción ante la respuesta, Morris propuso repentinamente:
—¿Por qué no le propone usted mismo una salida, Su Gracia?
Athena: Ahora te irrita verla en brazos de otro, ¿eh? No tenía nada de romántico; ella podría haber muerto si no aparecía. Pero bueno, dejaremos tus rayadas a ver hacia dónde va. Eres un poco hipócrita tú también, ¿no?
