—¿Yo?
Kazerre preguntó desconcertado, como si fuera un adolescente que nunca antes hubiera hablado con una dama.
No era una comparación del todo descabellada. Mientras otros se adaptaban a la alta sociedad, él había sido lanzado al campo de batalla. Y cuando finalmente regresó, las mujeres ni siquiera le daban la oportunidad de hablar antes de abalanzarse sobre él.
Por supuesto, Aveline siempre se aseguraba de que nunca volvieran a rondarle, incluso antes de que él pudiera rechazarlas.
Todos criticaban a Aveline por eso, pero Morris pensaba que siempre parecía inquieta, como si algo la persiguiera constantemente. A veces le preocupaba que un día pudiera desmayarse repentinamente.
Independientemente de lo que otros dijeran de ella, para Morris, uno de los pocos testigos que quedaban de los últimos deseos de la difunta duquesa, Aveline era la mujer que la divinidad había predestinado como compañera de Kazerre, una bendición para su amo.
Por lo tanto, si eso significaba mejorar su relación, Morris estaba dispuesto a inventar cualquier excusa necesaria.
—Mañana es el Festival de la Luz. Si van juntos, crearán recuerdos inolvidables.
El Festival de la Luz se celebró el último día del verano, una fiesta para despedir la estación luminosa. Ese día, la gente se reunió a orillas del río Brio, en las afueras de la capital, para disfrutar de picnics y saborear los últimos momentos del verano.
Al pensar en la inevitable atención de la multitud, Kazerre frunció el ceño instintivamente.
Aun así, no era una mala sugerencia.
La forma en que había rechazado a Aveline el día del oráculo le había estado rondando la cabeza.
Por una vez, no estaría tan mal convertirse voluntariamente en un espectáculo, sobre todo porque Aveline siempre estaba deseosa de presumir de él.
—Iré a su habitación.
Se bebió el té de un trago y se puso de pie.
Sin embargo, a pesar de sus rápidos movimientos, ya era demasiado tarde.
—¿Qué debemos hacer? La señora no está en su habitación en este momento.
Lucy, que había estado ordenando la habitación desocupada, le informó con pesar de la ausencia de Aveline.
Siguiéndole de cerca, Morris suspiró por el inoportuno momento y rápidamente le preguntó a Lucy:
—¿Sabes a dónde fue?”
—Bueno, eh…
Aveline tenía la costumbre de marcharse repentinamente sin avisar a nadie y regresar con la misma imprevisibilidad. Como simple criada, Lucy no estaba obligada a saber dónde estaba.
—Probablemente montaba a caballo.
Mientras Lucy dudaba, una voz seca interrumpió su conversación.
La atención de todos se centró instantáneamente en una chica menuda.
—La vi dirigiéndose hacia los establos hace un rato.
Anika se encogió de hombros al añadir esta explicación, y luego pasó junto a ellos con su paso enérgico habitual, como si no tuviera nada más que hacer allí.
—¿Es urgente?
Kazerre, que había estado viendo a Anika alejarse sin dudarlo, volvió a mirar a Lucy al oír su voz cautelosa. Ella lo miró con preocupación.
—No, no te preocupes.
En todo caso, la culpa fue suya por presentarse sin previo aviso.
Fingiendo indiferencia, Kazerre respondió mientras echaba un vistazo a la habitación abierta de Aveline. El interior estaba impecable y silencioso, como si acabaran de limpiarlo.
—Creo que dejaré una nota.
—Oh, por supuesto. Adelante.
Al percatarse de su intención, Lucy se apartó rápidamente.
Aunque le pareció un poco inapropiado entrar en su habitación en su ausencia, desechó la idea, decidido a simplemente dejar una nota e irse.
Se dirigió al escritorio en un instante, cogió una pluma mientras sus ojos buscaban una hoja de papel en blanco.
Fue entonces cuando vio un viejo trozo de pergamino tirado descuidadamente a un lado del escritorio.
¿Una carta?
Inicialmente pensó que estaba en blanco, pero cuando la tomó, se dio cuenta de que había algo escrito al otro lado. Una carta larga.
Y estaba escrito de su puño y letra.
[A mi queridísima Aveline,
Te escribo después de demasiados meses sin recibir una respuesta adecuada. Te pido disculpas.]
«¿Escribí esto yo? ¿Cuándo?»
Kazerre entrecerró los ojos, examinando la carta con atención.
[No hay flores en el norte que me recuerden a ti.]
Apenas logró leer unas pocas líneas antes de volver a dejar la carta sobre la mesa.
En el instante en que leyó esa frase, recuerdos que había enterrado profundamente comenzaron a aflorar.
Debió haber pasado aproximadamente un año desde que partió hacia el Norte. «Debió haber sido», porque esos recuerdos ya se habían desvanecido. Tan desvanecidos que, casi voluntariamente, los había borrado.
En aquel entonces, siempre había estado enfermo. Constantemente sufría de fiebres y dolores corporales.
Algunos decían que era nostalgia. Otros afirmaban que se había exigido demasiado. En cualquier caso, la conclusión era la misma: todo se debía a su propia debilidad de carácter.
Pero cuanto más se castigaba a sí mismo, más se desmoronaban su cuerpo y su espíritu. El autodesprecio se transformó en un dolor tangible e insoportable.
Los vasallos de su casa sentían lástima por él, y él, a su vez, se sentía culpable con ellos. Aunque nadie había muerto, el castillo de Evuteren estaba sumido en una penumbra que apestaba a muerte.
«¡Maldita sea, no es momento para estar enfermo…!»
Por mucho que se recriminara a sí mismo, el dolor lo atormentaba durante toda la noche. Aun así, se esforzó por mantener la compostura por la mañana, temiendo que los demás se preocuparan.
Y cuando esa carga se volvía demasiado pesada, arrastraba su cuerpo febril hasta su escritorio y tomaba un bolígrafo.
Apenas podía sujetarlo por el dolor, pero eso solo hacía que escribir fuera aún más necesario. Necesitaba reunir hasta el último recuerdo agradable que tenía, solo para mantenerse en pie.
Había leído y releído sus cartas hasta que quedaron desgastadas y deshilachadas. Se había aferrado a ellas, encontrando consuelo en la posibilidad de mentir y decir que aún estaba bien.
Nunca tuvo la intención de quejarse.
En la capital, esperándolo sola, se encontraba una muchacha frágil que ya estaba bastante ansiosa. Él no podía cargarla con su debilidad.
Sin embargo, cuando Kazerre recordó al pobre muchacho que no había logrado sobrellevar del todo su soledad y que, en última instancia, había dejado escapar palabras tan patéticas como «No hay flores en el norte que me recuerden a ti», sintió una inmediata sensación de disgusto.
Era un recuerdo que no deseaba revivir; nada de aquella época, cuando había sido impotente y débil, incapaz de controlar ni siquiera su propio cuerpo, era bienvenido.
Antes de que la desesperación de su juventud pudiera resurgir con más fuerza, cortó conscientemente sus pensamientos.
Poco después, Kazerre dejó una breve nota y huyó apresuradamente de la habitación.
En ese preciso instante, Aveline, galopando por los campos, había subido una pequeña colina y contemplaba sin cesar la imponente montaña que se alzaba ante ella.
Este era el paso desde Mazengarve hacia el Norte. Una vez cruzada esta montaña, el viaje hacia el Norte comenzaba de verdad.
Durante el tiempo en que inspeccionaba obsesivamente cada uno de los suministros que se enviaban al Norte, e incluso entonces había sido incapaz de escribir una sola carta por temor a que sus propios sentimientos se convirtieran en otra carga para él…
Durante esos días en que tenía que reprimir a solas todas las palabras que había querido decir, sacaba las cartas que él le había enviado y las leía. Y cuando ni siquiera eso lograba calmar su angustia, cabalgaba como una loca. Igual que ahora.
Cada vez, ella se lanzaba hacia adelante como si fuera a correr hacia el norte, donde él se encontraba. Pero al final, su viaje siempre terminaba allí.
«Porque prometí esperar aquí».
Cuando ya no podía soportarlo más, Aveline subía a esa colina. A veces con lágrimas corriendo por su rostro, a veces jadeando como si el pecho le fuera a estallar.
Y mientras seguía con la mirada el sendero que conducía a la entrada de la montaña, imaginaba el día en que él finalmente cruzaría ese camino para regresar junto a ella.
Había tantas cosas que quería decir. Pero entre ellas, no había ni una sola palabra que pudiera pronunciar en voz alta.
Temía que incluso sus más leves murmullos pudieran ser escuchados por alguien. Así que, al final, lo único que pronunció fue un solo nombre.
—Kazerre…
Porque no había nada más que pudiera decir.
Su creciente soledad, su tristeza al soportar la espera, su rabia hacia aquellos que habían intentado hacerle daño, el agotamiento de tener que protegerse a sí misma y, sin embargo, el amor que nunca se agotó...
Ella lo atribuyó todo, sin distinción, a ese único nombre.
Y tras repetir su nombre una y otra vez, la opresiva presión en su pecho disminuía, aunque solo fuera un poco. Sentía que iba a desmayarse en cualquier momento, pero, como por arte de magia, volvía a ponerse de pie.
—Kazerre…
Aveline, murmurando su nombre como por costumbre, cerró lentamente los ojos.
En la oscuridad tras sus párpados, vio su espalda, que se alejaba de ella sin dudarlo. Como si supiera a quién pertenecía su destino, había seguido adelante sin el menor atisbo de duda.
Una espalda que constantemente le recordaba que ya no podía engañarse a sí misma.
«¿Seguirás alejándote de mí una y otra vez, como por instinto? Por mucho que te ate a mi lado, ¿acaso tu alma seguirá vagando en busca de esa mujer?»
Las largas pestañas de Aveline temblaron levemente.
Aún así.
—Nada cambiará.
Abrió los ojos. La majestuosa montaña se reflejaba en sus iris dorados.
Ocho largos años. La espera había sido menos una cuestión de anhelo y más de paciencia. Si había algo que dominaba a la perfección, era la paciencia.
Así que nada cambiaría. Ella simplemente seguiría resistiendo a su lado, como siempre lo había hecho.
Cada vez que él intentaba apartar la mirada, ella lo detenía. Suavemente le tapaba la vista, impidiéndole mirar hacia otro lado.
—Kazerre.
A diferencia de antes, ahora estaba a su alcance: si ella lo llamaba por su nombre, él se giraba; si extendía la mano, podía tocarlo.
Y, sin embargo, seguía imaginándose que él venía hacia ella.
«No tienes ni idea de lo mucho más miserable que me hace eso».
Pero no importaba. Entonces y ahora, sus sentimientos siempre habían sido unilaterales.
Si él no se giraba para mirarla, ella simplemente seguiría esperando.
Aunque llevara toda una vida.
—Nunca lo dejaré ir.
Aunque habló con determinación, su voz carecía de fuerza y pronto se desvaneció en el aire como un susurro hueco.
Con la mirada fija en la montaña que se interponía en su camino, Aveline apretó con fuerza las riendas.
Entonces, por fin, dio la vuelta a su caballo y bajó la colina.
—¿Kazerre estuvo aquí?
Al regresar a casa, Aveline repitió esas palabras mientras miraba a su criada.
Por alguna razón, su tono era cortante, y Lucy vaciló un instante, preguntándose si había dicho algo inapropiado.
—Sí, mi señora.
—¿Por qué?
El mero hecho de que hubiera venido a buscarla hizo que Aveline frunciera el ceño instintivamente.
Fue una reacción natural. Él solo la buscaba para interrogarla o reprenderla.
Repasó mentalmente con rapidez cualquier mala acción que hubiera cometido. Últimamente, solo había estado vigilando a Clonay Huster, así que no había nadie a quien hubiera atormentado particularmente.
¿Podría ser por culpa de Clonay Huster, después de todo?
Pero aún no le había hecho nada a Clonay. Era casi injusto.
—Le preguntó por sus planes para mañana.
—¿Mañana?
¿Qué va a pasar mañana? Aveline ladeó la cabeza con confusión.
Tras haberse encerrado en su habitación desde el día del oráculo, había perdido la noción del tiempo y apenas sabía qué día era.
«Ojalá al menos hubiera visto su rostro, aunque solo fuera para verlo enfadado».
Se le pasó por la cabeza semejante pensamiento absurdo. Había permanecido en su habitación todo este tiempo, y solo en el breve instante en que salió él fue quien la buscó.
Quizás el hecho de que se cruzaran en momentos tan triviales era prueba de que nunca estuvieron destinados a estar juntos. Que estaban predestinados a separarse.
Un pensamiento autocrítico, casi como un acto de autolesión, se le escapó de la mente.
—Mi señora…
En ese momento, Lucy le extendió con cautela una pequeña nota.
—¿Qué es esto?
—El duque le dejó una nota. Me pidió que se la entregara.
Aveline tomó la nota sin dudarlo.
Tras haber terminado su tarea, Lucy intentó alejarse apresuradamente. Pero entonces, al notar el cambio en la expresión de Aveline, se quedó paralizada.
Athena: No sé, chica. Tu pasado es horrible y una mierda, estamos de acuerdo. Pero… ¿para qué sostener un sentimiento unilateral? En el caso de que Clonay sea la verdadera elegida, vas a acabar mal. Huye, libérate.
