¿Acaso aquella señorita siempre supo sonreír con tanta alegría?
Lucy pensó, incapaz siquiera de parpadear. Era una sensación de asombro, como si presenciara el momento en que un capullo, enterrado bajo la nieve durante todo el invierno, finalmente florece.
Siempre había creído que Aveline solo lucía una sonrisa serena y noble, como si estuviera pintada sobre su rostro. Pero ahora, su sonrisa, rebosante de pura alegría, era tan radiante y hermosa que Lucy no podía apartar la mirada.
—¿Kazerre escribió esto él mismo y lo dejó atrás?
—Ah, sí. Sí.
Lucy, absorta en sus pensamientos, apenas logró responder.
Pero Aveline estaba demasiado absorta en la pequeña nota que tenía en las manos como para percatarse de la nerviosa respuesta de su criada.
[Mañana es el Festival de la Luz, así que estaba pensando en salir un rato. Si tienes tiempo, espero que me acompañes.]
Los muros irregulares y helados que rodeaban su corazón se derritieron como carámbanos bajo el sol invernal. Una simple nota la había desarmado por completo.
Su firme decisión de no volver a ser herida, la constante vigilancia que la mantenía en alerta, nada de eso tenía poder alguno frente a él.
Pero pensándolo bien, ¿alguna vez lo había sido?
Antes de Kazerre, siempre había estado tan indefensa como si estuviera desnuda, sin un solo hilo que la cubriera. Desesperadamente feliz, tal como ahora.
«Pero esta es la primera vez».
Quizás su indiferente prometido no se dio cuenta, pero desde su regreso del Norte, era la primera vez que la invitaba a salir. Ese siempre había sido el papel de Aveline.
«Así que no lo entenderías. No sabes cuánta alegría me puede brindar una simple nota tuya, por muy descuidada que parezca».
¿Cuántas veces había ascendido al cielo y caído al infierno con un simple gesto de su mano, con la más mínima mirada suya?
Pero no importaba. Eso era suficiente para ella. Podía vivir, aferrándose incluso a esos pequeños momentos.
No pediría mucho. Solo esta pequeña nota.
Aveline repasó la letra de la nota durante un buen rato, como si siguiera las huellas que él había dejado.
A pesar de haber sido él quien sugirió la salida, Kazerre no apareció por ningún lado ni siquiera cuando el sol ya estaba en lo alto del cielo.
Tras haber terminado de prepararse con antelación, Aveline lo esperó pacientemente. En realidad, no era una tarea difícil. Al fin y al cabo, esperar a Kazerre Evuteren era algo que había hecho toda su vida.
—Lo siento, llego tarde.
Ya era tarde cuando Kazerre finalmente apareció.
Había venido a recoger a su prometida, quien, como siempre, se negaba a salir sin él. A diferencia de lo habitual, su expresión denotaba una inusual inquietud.
Parecía que se sentía culpable por llegar tarde, sobre todo después de haberla invitado él mismo a salir.
—Está bien.
«Porque al final, seguiste viniendo a mí».
Eso siempre fue lo más importante para ella: que no importaba lo lejos que se alejara Kazerre Evuteren, al final siempre volvería a ella.
Y así, ella siempre era la que reía al final. Como todos los vencedores de la historia.
—¿Nos vamos ya?
Aveline sonrió dulcemente y entrelazó su brazo con el de él. Kazerre, que se había estado preparando para una reprimenda, se sorprendió un poco por su reacción inesperadamente dócil.
La paz se mantuvo incluso después de que subieran juntos al carruaje. Ni sarcasmo mordaz, ni comentarios hirientes con la intención de provocar.
Por un instante fugaz, casi sintió como si él nunca se hubiera separado de su lado, como si ella nunca se hubiera quedado atrás.
La sensación de ser una pareja normal le resultaba tan extraña que Kazerre se frotó la nuca, sintiéndose incómodamente raro.
Todo fue un poco embarazoso y antinatural. Y, sin embargo, no fue tan malo como esperaba.
—Para cuando lleguemos, el sol ya se habrá puesto bastante, ¿verdad?
—Probablemente.
—Entonces no podremos salir a navegar.
Aveline murmuró mientras miraba por la ventana del carruaje.
La luz del sol, que se filtraba gradualmente, se extendía por su rostro sereno. Sus ojos dorados tenían la profundidad de alguien que mira a lo lejos, más allá de lo visible.
Tras observarla en silencio, Kazerre finalmente habló.
—No sabía que lo estabas esperando con tantas ganas. Perdona por llegar tarde.
—No tenía muchas ganas de ir. Ni siquiera me gusta mucho navegar.
Aveline aclaró su malentendido con voz tranquila. Tal como había dicho, no había rastro de decepción en su rostro.
Kazerre siguió su mirada hacia la ventana y respondió con serenidad.
—Ya veo. Bueno, siempre podemos volver el año que viene.
Al oír esas palabras, Aveline giró lentamente la cabeza hacia él.
La luz dorada que bañaba su perfil hacía parecer como si el sol brillara únicamente sobre él. El escozor en sus ojos, se dijo a sí misma, debía de ser por eso.
«El año que viene».
Él jamás comprendería las oleadas de emociones que aquellas sencillas palabras provocaron en su corazón.
Y por eso le gustaba aún más. Que él pudiera prometerle un futuro con tanta facilidad.
Sin darse cuenta, los labios de Aveline se suavizaron mientras hablaba en voz baja.
—Debes estar muy ocupado estos días.
Ante esto, Kazerre frunció ligeramente el ceño mientras miraba por la ventana.
Como si recordara algo preocupante, dejó escapar un pequeño suspiro antes de volver la mirada para encontrarse con la de ella.
—Sí. Tengo que enviar a los caballeros al Norte.
—¿Es urgente?
Kazerre permaneció en silencio por un momento.
Aveline, al verlo despeinarse con frustración, reformuló su pregunta.
—¿Tú también tienes que ir?
Su boca, que se había abierto para decir algo, se cerró de nuevo ante aquella pregunta.
Sinceramente, dado que se trataba de un acontecimiento sin precedentes, sintió la necesidad de verlo con sus propios ojos. No es que dudara de Lionel, el subcomandante que dirigía la unidad enviada, sino que la inacción nunca le había sentado bien.
Aun así, dudó en moverse porque la boda era inminente.
Si hubieran celebrado la ceremonia antes, él no habría tenido que preocuparse por esto, pero en ese momento, Kazerre no tenía ninguna objeción a la fecha que ella había elegido.
No había sido un calendario descabellado, teniendo en cuenta que no hacía mucho que habían erradicado a las bestias.
«Ojalá no se hubiera dado una situación tan inesperada».
En cualquier caso, por ahora, lo mejor era celebrar la boda con Aveline y luego trasladarse inmediatamente al norte.
—¿Deberíamos posponer la boda?
Así que cuando Aveline preguntó eso, Kazerre no pudo evitar sorprenderse.
Mientras él luchaba por encontrar las palabras, Aveline añadió amablemente:
—Nos hemos estado preparando poco a poco, así que podríamos adelantarlo al otoño. Si aun así resulta demasiado, podríamos retrasarlo hasta que todo esté resuelto.
—¿No… era un día importante para ti?
Kazerre no pudo evitar preguntar, recordando cómo Aveline, a pesar de su impaciencia, había insistido en posponerlo para más tarde.
Ante su pregunta, Aveline simplemente sonrió levemente. Luego, como una anciana que rememora el pasado, murmuró en voz baja:
—¿Lo era…?
En realidad, había sido un día importante no solo para ella, sino también para él. Aunque él lo había olvidado, era una promesa que solo ella recordaba.
«Pero nunca olvidé ese día».
Ella se había apoyado en ese recuerdo para perdurar a través del tiempo.
Quería conmemorarlo por la persona que había sido durante todo este tiempo. No quería olvidarlo. Aunque sabía que, en última instancia, no tenía sentido.
—Está bien. No importa.
Pero ahora, ya no importaba.
Fue increíblemente fácil convertir ese día en algo sin importancia. Había sido una promesa que solo ella recordaba. Si él la había olvidado, ella también podía olvidarla.
Después de todo, lo más importante para ella siempre había sido únicamente Kazerre Evuteren.
Para él, ella podía deshacerse por sí misma de cualquier apego persistente al que se aferrara.
Kazerre la observó en silencio.
A menudo lo olvidaba debido a la firmeza con la que se comportaba, pero Aveline en realidad tenía una apariencia delicada.
Cuando eso fue acompañado de una sonrisa sincera e inocente, se dio cuenta por primera vez de que había en ella un trasfondo de resignación desvanecida.
Y esa constatación lo perturbó profundamente.
—Es demasiado pronto para emitir un juicio cuando aún no hay nada seguro. Deberíamos esperar a ver si la unidad enviada descubre algo.
Kazerre aplazó su decisión y dio por terminada la conversación. Luego, como si no tuviera intención de seguir hablando del tema, cerró la boca con firmeza.
Aveline tampoco dijo nada más.
Mientras el silencio se instalaba entre ellos, el carruaje avanzó con paso firme.
Los campos a lo largo del río Brio, donde se celebró el Festival de la Luz, estaban repletos de gente disfrutando de picnics. La esencia de un picnic en el río Brio consistía en extender un mantel blanco sobre la hierba verde y admirar tranquilamente el denso bosque al otro lado del río.
Sin embargo, cuando aparecieron los amantes predestinados, todas las miradas se posaron en ellos, sin excepción.
El duque, que siempre mantenía una apariencia serena e impecable, parecía notablemente más accesible con solo una camisa y un chaleco.
Su cabello negro, alborotado naturalmente por el viento, hacía que aquel hombre, habitualmente rígido, pareciera mucho más relajado. Al menos por hoy, uno podía atreverse a acercarse a él sin ser rechazado de inmediato.
Por supuesto, esos sueños tan esperanzadores se desvanecerían antes de que alguien pudiera siquiera llegar hasta él. La mujer que estaba a su lado jamás permitiría que algo así sucediera.
Y, sin embargo, como correspondía a su carácter perspicaz, al menos podía aparentarlo. Pero, cruelmente, los dioses también la habían bendecido con una delicada belleza.
Vestida con un sencillo vestido blanco y adornada únicamente con una cinta lila, lucía mucho más elegante e impresionante que las mujeres que se habían esmerado en sus arreglos. El hecho de que su sombrilla de encaje blanco cubriera brevemente su rostro lo hacía aún más lamentable.
—Ha llegado, Su Gracia.
Los sirvientes, que ya se habían asegurado un sitio y habían montado una tienda de campaña, hicieron una reverencia al verlos.
Mientras Kazerre terminaba de dar órdenes, Aveline le entregó su sombrilla a su criada y se quedó de pie, pulcramente, esperando a que todo estuviera listo.
Los sirvientes dispusieron con afán una variedad de refrigerios sobre la mesa portátil: galletas, mantequilla, fresas azucaradas y mermelada de manzana con un intenso aroma a canela. Aparte, comenzaron a preparar té con agua recién hervida.
Para cuando el delicado aroma del té negro se extendió por el vasto campo...
—¡Oh, Dios mío, Lady Croeta!
