Una anciana noble se acercó y los saludó cordialmente. Aveline, que había estado fingiendo no percatarse de la atención, devolvió el saludo con rostro inocente.
—Hola, condesa Frey.
—Ha pasado mucho tiempo. ¿Ha venido a un picnic con el duque?
—Sí, simplemente coincidió que teníamos tiempo.
—Ustedes dos siempre forman una pareja encantadora.
La condesa Frey rio suavemente, con voz cálida. Aveline comprendió que aquel tono amable no presagiaba ningún comentario mordaz, sino que era una muestra de sincera amabilidad. Le guiñó un ojo levemente y le devolvió la sonrisa.
El afecto de la condesa Frey por Aveline provenía de su propia piedad. Ella misma había escuchado la profecía y era una ferviente creyente, que asistía a la misa en el templo todas las semanas, algo poco común en la alta sociedad. Por lo tanto, Aveline podía corresponderle con benevolencia.
Si bien sus sentimientos eran complejos, se trataba de un cariño sincero. Por eso, Aveline había mantenido una actitud bastante amable hacia ella.
Sin embargo, Aveline nunca había entablado una amistad cercana con ella, ya que siempre sentía una inquietud en el pecho cuando estaba cerca de ella.
Porque a veces, la bondad pura puede doler más que la malicia pura.
—Estaba preocupada porque no la había visto desde el Día del Oráculo, pero me alegra verla ilesa.
Pero ahora, Aveline se sentía extrañamente tranquila. La espina que le había estado clavando en el corazón finalmente se había aflojado, dejándola con una inesperada sensación de alivio.
O tal vez, todo su corazón se había convertido en un camino espinoso, y una pequeña espina ya no importaba.
—Fue simplemente un plan malvado de paganos. Dios me protegió, así que es natural que haya salido ilesa.
Así que ahora podía mencionar a Dios sin pestañear delante de la devota condesa.
Los ojos de la condesa Frey brillaban, como si escuchara un sermón de un sumo sacerdote. Aveline le devolvió la sonrisa y luego echó un vistazo disimuladamente hacia donde estaba la condesa Frey.
Se encontró con la mirada de Clonay Huster, quien la había estado observando atentamente.
Clonay, sobresaltada, apartó la mirada rápidamente, y la de Aveline se volvió fría al observarla. No había burla en su expresión, solo una determinación silenciosa y gélida.
¡Qué descaro!
¿Debería aplaudir su grotesca persistencia en relacionarse con la sociedad incluso después de su desgracia? ¿O debería reprocharle a la condesa Frey su fe poco observante, que permitió que una mujer así fuera incluida?
«Quizás el miserable destino de Clonay Huster esté siendo guiado para que nunca escape de las garras de Kazerre».
Al pensar en ello, una furia ardiente la consumió por dentro. No podía soportar la idea de que un dios velara por Clonay Huster.
—Duque Evuteren.
Aveline llamó a Kazerre impulsivamente.
Si por ella fuera, la estrangularía ahora mismo, pero si no pudiera hacerlo, se aseguraría de que la herida en su interior supurara hasta sangrar.
Hasta que las heridas se reabrieron una y otra vez, agotándola por completo.
Ella giró la cabeza, indicándole que se acercara, y él se aproximó con una expresión de confusión en el rostro.
—La condesa Frey ha estado preocupada por nosotros desde el Día del Oráculo.
Aveline se aferró a él, cruzando los brazos, pero no fue suficiente. Entrelazó sus dedos con los de él. Su cuerpo ya se inclinaba hacia Kazerre.
Kazerre, sosteniendo firmemente a su prometida que se aferraba a él como un pilar, la miró fijamente.
—Tienes el pelo un poco despeinado.
Entonces Aveline extendió la mano y le alisó suavemente el flequillo, para luego acariciarle la mejilla con delicadeza. Su mano no se detuvo ahí, sino que bajó por su cuello, rozándole ligeramente el lóbulo de la oreja.
Los músculos faciales de Kazerre se contrajeron ligeramente en respuesta al tierno contacto, aunque solo Aveline pudo percibir el breve movimiento.
Él la miró de reojo, tratando de ocultar su vergüenza, pero ella solo sonrió con picardía, como siempre.
Quedaba claro cómo debía de verse todo aquello para la condesa Frey.
«Deben parecer una pareja apasionada e imprudente, tan absortos en su propio mundo que les importa un bledo la opinión de los demás».
A pesar de conocer las intenciones de Aveline, Kazerre lo soportó todo en silencio. Finalmente, cuando ella apartó la mano, reprimió un suspiro y se volvió hacia la condesa Frey.
—Lamentamos su preocupación, señora. Estamos bien, así que no se preocupe.
—Sí, condesa Frey.
En ese momento, Aveline, aún sujetando el brazo de Kazerre, se puso de puntillas y le besó la barbilla.
El sonido de la piel al rozarse resonó, vivo y nítido.
Kazerre se quedó paralizada, y la condesa Frey, olvidando momentáneamente su decoro, abrió mucho los ojos antes de abanicarse rápidamente para ocultar su rostro.
Todos permanecieron en silencio, atónitos, pero solo Aveline sonrió con audacia y alegría.
—Como puede ver, nos está yendo bastante bien.
Sus ojos dorados brillaban con arrogancia, como los de un depredador que acaba de capturar a su presa.
Aunque Aveline era conocida por no ser una dama modesta, comportarse con tanta desvergüenza delante de tanta gente era algo totalmente distinto. Para una noble que siempre había defendido la gracia y el decoro como virtudes, fue un espectáculo escandaloso.
—Ahora que sé que ambos están a salvo, por fin puedo respirar tranquila. Me marcho para no molestarlos más.
La condesa Frey terminó la conversación apresuradamente.
—Oh, quería invitarla a nuestra mesa.
—No, con solo pensarlo me bastó. Gracias.
Tal vez sí recibiría una invitación, dijo la condesa Frey, dándole la espalda apresuradamente.
Kazerre, aún algo aturdido, siguió su figura con la mirada distraídamente, y de repente se detuvo.
Clonay, que lucía una expresión triste, giró la cabeza bruscamente en cuanto sus miradas se cruzaron. Al mismo tiempo, sintió como si le hubieran echado agua helada encima, y su mente quedó inmediatamente entumecida.
Solo entonces Kazerre comprendió por completo por qué Aveline lo había llamado de repente y había hecho algo parecido a una broma. También comprendió lo tonto que había sido al seguirle el juego solo para aparentar ser una pareja enamorada.
—Nosotros también deberíamos volver.
Aveline se dio la vuelta sin siquiera mirarla dos veces.
Mientras Kazerre la seguía, unos momentos después, cuando ya había menos transeúntes, preguntó con voz grave.
—¿Tienes que comportarte así incluso después de haber venido hasta aquí?
Había deseado pasar tiempo de calidad con ella, especialmente después del Día del Oráculo, pero cualquier rastro de culpa desapareció en un instante. El vacío que dejó fue rápidamente reemplazado por una abrumadora sensación de frustración.
Podía tolerar ser el centro de atención por un día. Había decidido seguir a Aveline voluntariamente, aunque ella lo exhibiera con orgullo como a un perro de raza. Pero ser utilizado para lastimar a otra persona era algo que aún no podía aceptar.
Sabía que ella nunca le permitiría estar con nadie más, y sin embargo, no podía comprender su terquedad al aferrarse a esa postura de esa manera.
—¿Por qué? ¿No quieres mostrarle este lado de ti?
Era un argumento increíblemente defectuoso. Pero Aveline no tenía forma de abstenerse de preguntar.
El hecho de que él, instintivamente, se aferrara a su propio destino como un animal que cuida de sus crías —sin siquiera saberlo— la angustiaba hasta el punto de asfixiarla. Por mucho que se aferrara a él, no podía dejar de temer que de repente se le escapara, abandonándola.
¿Por qué la conversación volvía a tomar ese rumbo?
—Al final, ¿eso es lo que querías decir? Esa miserable Clonay Huster. Pero no importa cuánto te andes con rodeos. Me aseguraré de sacar a esa mujer de mi vista.
Aveline haría lo que fuera necesario para apartar a Clonay de la vista de Kazerre.
Lo que temía ahora ya no era el infierno ni siquiera a Dios, sino únicamente la ausencia de Kazerre.
Mientras una energía venenosa se elevaba en su mirada, una fugaz expresión de horror cruzó el rostro de Kazerre.
Se secó la cara bruscamente con la mano y, como de costumbre cuando le invadía el cansancio, se frotó los párpados.
—Siempre eres así —murmuró para sí mismo, cubriéndose los ojos con una mano en un tono de frustración.
Cada vez, llegaba a la misma conclusión.
Al final, para ella, nada de esto significaba nada. Hablaba de amor, pero en realidad, no era más que una obsesión por lo que poseía.
¿Qué amantes destinados?
Por un instante, se burló de sí mismo por entregarse a pensamientos tan inútiles.
Era obvio que con Aveline, seguirían tropezando el uno con el otro durante toda su vida. El profundo arrepentimiento que había enterrado resurgió.
—Basta. Paremos ya. Estoy cansado de tener estas discusiones inútiles contigo.
Kazerre apartó la mano de su brazo. Fue un gesto distante, sin emoción, desprovisto de afecto, odio o incluso resentimiento.
La fuerza a la que se había aferrado desesperadamente se desvaneció sin esfuerzo, dejándola con las manos vacías.
Aveline, que había estado mirando fijamente su mano vacía con la mirada perdida, bajó la vista hacia ella.
—¿Cansado de esto…?
Irónicamente, volvió a resultar herida. Fue realmente ridículo.
¿Acaso no le resultaba también agotador seguir sufriendo y ver cómo las cicatrices se abrían una y otra vez?
Pero, aun así, nunca dudó en darle la espalda a Dios. No dudó en forjar su propio destino. Había decidido adentrarse en el infierno, dejando atrás el cielo.
Lo hizo simplemente para mantener a esa persona cerca de ella.
Aunque renunciara a todo lo demás, con solo tenerlo a él le bastaría. ¿Por qué, entonces, le resultaba tan difícil?
Ni siquiera sabía a qué más tenía que renunciar. Ya no quedaba nada que sacrificar.
«Ahora solo te tengo a ti».
El calor de su palma había desaparecido, dejándola fría.
Aveline apretó el puño con fuerza. Por mucha fuerza que aplicara, el frío en las yemas de sus dedos no desaparecía.
En el futuro, Aveline jamás lo dejaría ir. Aunque lo perdiera y tuviera que soltarlo mil veces, encontraría la manera de volver a tenerlo cerca.
Pero pensar en el futuro, que repetiría esto una y otra vez, le resultaba un poco abrumador.
En lugar de seguirlo, Aveline se desvió y comenzó a caminar en otra dirección. Pensó que un paseo a paso ligero a lo largo del río podría calmar sus sentimientos.
Kazerre, que iba caminando delante, sintió de repente una sensación de vacío y giró la cabeza.
Aveline, quien él suponía que lo seguiría, no estaba por ninguna parte.
Tras echar un vistazo a su alrededor, la vio caminando hacia la orilla del río. La idea de que, después de todo el caos que había provocado, decidiera tan tranquilamente dar un paseo lo dejó completamente perplejo.
Le dio la espalda y se apresuró a seguir su camino.
Sin embargo, no pudo dar más que unos pocos pasos antes de detenerse de nuevo.
—Tch…
Esa miserable Aveline Croeta. Su naturaleza obstinada... mejor muerta que doblegada.
Así que, al final, ahí estaba él, todavía preocupado por su bienestar, incluso en esta situación. No era de extrañar que siempre perdiera.
Masticó el sabor familiar de la derrota y finalmente giró su cuerpo.
Se sentía tonto, pero no podía simplemente ignorarla, caminando solo sin siquiera un sirviente que la acompañara.
Pero por mucho que lo intentara, no podía caminar más de unos pocos pasos antes de detenerse.
—Buenos días, duque Evuteren.
De repente, un obstáculo apareció en su camino, y la mirada de Kazerre se volvió penetrante mientras observaba al intruso.
Athena: Qué manera más estúpida de hacerte daño a ti misma, Aveline.
