Aveline contempló el halo de luz que se extendía tenuemente alrededor del sol poniente sobre la zona boscosa al otro lado del río.
El río, teñido de cálidos tonos rojos, las nubes que variaban entre claras y oscuras, y las sombras alargadas de los árboles que se extendían sobre el agua.
Era la puesta de sol sobre el río Brio, donde el cielo adquiría un tono diferente cada vez que uno lo miraba. Quizás por eso siempre parecía nuevo y hermoso.
—Mira, lo envías así mientras pides un deseo.
En ese preciso instante, Aveline se percató de que una joven a su lado dejaba una vela flotando en el río.
Un niño que estaba de pie junto a ella dejó escapar una pequeña exclamación de asombro.
La vela, que flotaba suavemente sobre el río, pronto se unió a otras esferas de luz similares, formando un espectáculo que recordaba a una galaxia. Aunque el sol aún no se había puesto del todo, las sombras de los árboles se extendían a lo largo, haciendo que las llamas de la vela parecieran muy nítidas.
—¿Pediste un deseo?
—Sí.
—¿Qué clase de deseo?
—¡Es un secreto!
Las alegres risas de los niños resonaban apaciblemente en el aire.
Existía una superstición en torno al Festival de las Luces: si la vela que dejabas flotar en el río no se apagaba antes de desaparecer de la vista, tu deseo se haría realidad.
Por supuesto, ella siempre supo que no era más que una creencia infantil.
Y, sin embargo, hubo un tiempo en que Aveline también había enviado velas flotando río abajo, deseando su regreso sano y salvo, que volviera a ella sin un solo rasguño.
Ahora que por fin había logrado mantenerlo a su lado, ¿podía decir que su deseo ya se había cumplido?
Mientras caminaba lentamente por la orilla del río, Aveline se dio la vuelta de repente.
Había caminado lo suficiente como para que Kazerre no fuera más que un pequeño punto en la distancia.
Aun así, el hecho de que lo reconociera de un vistazo le dejó un sabor amargo en la boca.
«Ya ni siquiera me sigue».
Si ella se soltaba, él se soltaba. Si ella se alejaba, él se alejaba. Como si ella fuera la única que se aferraba tontamente a su vínculo.
Justo cuando apartó la mirada de Kazerre, quien se negaba incluso a mirarla, un niño pequeño, que había estado observando las luces flotantes con expresión de emoción, ladeó la cabeza con perplejidad.
—¿Eh?
—¿Qué pasa?
—Creo que esa sombra se acaba de mover…
En ese momento, un viento huracanado azotó la zona.
El susurro de las hojas llegó ominosamente al otro lado del río, y una a una, las brillantes llamas de las velas se fueron apagando.
Mientras Aveline se apartaba distraídamente el cabello revuelto por el viento, miró hacia la orilla del río y entonces se quedó paralizada.
Tal como había dicho el niño, las sombras se movían.
No se limitaban a mecerse con el viento, sino que cambiaban de forma adoptando formas distintas, como si fueran seres vivos con voluntad propia.
—¿Qué…?
En el instante siguiente, la sombra tembló violentamente y luego se elevó como una columna de agua que se dispara en sentido contrario.
Los peces quedaron atrapados en su potente ascenso, arrojados fuera del agua y jadeando en busca de aire al caer al suelo.
Empapada por la bruma, Aveline contempló en silencio, atónita, la columna de agua que se elevaba hacia el cielo.
—Dios mío.
—¿Qué es eso?
La gente que se había congregado a la orilla del agua retrocedió instintivamente.
Atrapados en una situación tan inesperada, se quedaron paralizados, incapaces de reaccionar.
Entonces, mientras todos permanecían estupefactos, la columna de agua, que se alzaba imponente como si fuera a perforar los cielos, comenzó a retroceder lentamente.
Y por fin, la sombra negra que se escondía en su interior quedó al descubierto.
Se parecía a una serpiente enorme, lo suficientemente grande como para tragarse una mansión entera con facilidad.
O, mejor dicho, tenía una forma parecida a la de una serpiente, pero era demasiado antinatural para ser considerada una criatura viviente.
Su cuerpo era tan oscuro como si hubiera engullido todas las sombras del mundo. Con solo mirar su exterior, uno podría preguntarse si siquiera tenía ojos o boca.
Cuando la monstruosa sombra negra dejó escapar un rugido bestial, los árboles del bosque se mecieron como si fueran a ser arrancados de raíz.
El viento violento bastaba para hacerle temblar las piernas.
—¡Un…un monstruo!
La gente, que había estado mirando fijamente a la entidad desconocida sin expresión, finalmente salió de su estupor y huyó despavorida.
—¡Aaahhh!
—¡Corred!
Se oyeron gritos de pánico mientras la multitud se dispersaba en todas direcciones, algunos empujando a Aveline en su desesperación por huir.
Perdió el equilibrio y se tambaleó.
No había tiempo para dudar. Ella también tenía que correr.
Sin embargo, a pesar de sus pensamientos frenéticos, Aveline permaneció inmóvil, incapaz de apartar la mirada de la criatura.
Era como si su cuerpo se hubiera congelado por completo.
—¡Agh…!
Los gritos de la multitud que huía sonaban lejanos, como si vinieran de muy lejos.
Era extraño. El monstruo no tenía ojos visibles, pero ella podía sentir su mirada fija en ella.
Y a juzgar por la forma en que bajó su enorme cabeza en su dirección, no se equivocaba.
Aveline se quedó paralizada, observando conmocionada cómo la bestia se acercaba a ella.
—¡Aveline!
—Jamás esperé ver a Su Gracia en un lugar como este.
Quien impidió que Kazerre fuera a ver a Aveline fue Alphonse, el comandante de los Caballeros Sagrados.
Kazerre, observando la figura de Aveline que se alejaba por encima del hombro de Alphonse, preguntó con indiferencia:
—¿Qué le trae por aquí, señor?
—Me invitó la condesa de Frey. Estaba muy interesada en escuchar las heroicas historias del Día del Oráculo. Como sabe, he estado bastante ocupado últimamente, así que acabo de llegar.
El día del Oráculo, lo único que hicieron los Caballeros Sagrados fue entrar en pánico y vagar sin rumbo fijo.
Los oficiales al mando, incluido el comandante, habían sido ataviados con suntuosas y engorrosas túnicas ceremoniales en honor a la ocasión, lo que solo sirvió para entorpecer su labor en caso de emergencia.
Finalmente, fue Kazerre quien tomó el mando provisional, aseguró la retirada y condujo a la gente a un lugar seguro. Una vez que Alphonse terminó de equiparse y llegó tarde al lugar, Kazerre le encomendó la responsabilidad de las consecuencias.
—Esos tontos con cabeza de flor son asombrosamente inútiles.
Jacques murmuró un comentario sarcástico mientras observaba a Alphonse tomar el mando. Incluso un simple escudero los encontraba ridículos, así que el estandarte de los Caballeros Sagrados no necesitaba más comentarios.
Era obvio que Alphonse distorsionaría la verdad y se atribuiría el mérito, pero a Kazerre le daba completamente igual.
En realidad, le preocupaba mucho más Aveline, que se perdía en la distancia, más allá del hombro de Alphonse.
—Bueno, espero que lo pase bien.
Kazerre respondió distraídamente. Su tono dejaba claro que había reconocido la presencia de Alphonse y que ahora era el momento de marcharse.
Pero en lugar de eso, Alphonse se acercó aún más, bloqueando una vez más el paso de Kazerre.
Por primera vez, un destello de irritación cruzó el rostro, normalmente indiferente, de Kazerre.
—¿Tiene algo más que decirme, señor?
—Ah, si no fuera una molestia, esperaba poder acompañar a Su Gracia. ¿A dónde se dirige?
Kazerre no tuvo más remedio que burlarse de la repentina muestra de familiaridad de Alphonse.
Era obvio que estaba tratando de prevenir que Kazerre dijera algo que pudiera contradecir los grandiosos relatos que había inventado para la condesa Frey.
Sin importar las ilusiones competitivas que albergara, Alphonse aprovechaba cada oportunidad para mantener a Kazerre a raya. Incluso mostraba los dientes como un perro callejero amenazador.
Para Kazerre, no era más que una molestia. Su honor no era algo que pudiera ser mancillado por las mezquinas intrigas de los Caballeros Sagrados, y no tenía ningún deseo particular de enemistarse con el templo, por lo que siempre había optado por ignorarlo.
Pero si iban a seguir obstaculizándolo de esta manera, eso era otra cuestión.
—He oído que todavía no hay ninguna pista sobre los culpables que provocaron los disturbios el Día del Oráculo. Viendo al comandante merodeando por aquí, no es de extrañar que la investigación no haya avanzado.
—¡Qué insulto…!
Alphonse estaba a punto de protestar cuando la expresión de Kazerre se endureció repentinamente, volviéndose feroz.
Abrumado por el repentino cambio de ambiente, Alphonse se tensó instintivamente y se tragó las palabras.
Pero la mirada penetrante de Kazerre no estaba dirigida a Alphonse. Estaba fija en la orilla del río.
«El ambiente ha cambiado».
Era algo parecido a la sed de sangre, pero diferente: una presencia antinatural.
Una escalofriante sensación de que algo andaba mal lo invadió, algo que había sentido a diario en el frente de batalla del norte. Algo que jamás debería haber sentido allí.
«¿Aveline?»
Se giró rápidamente para buscarla.
En el breve instante en que apartó la mirada de ella, ella ya se había alejado aún más hacia la orilla del río.
Tras confirmar su ubicación, Kazerre apartó inmediatamente a Alphonse y echó a correr. Escuchó vagamente los gritos de sorpresa a sus espaldas, pero no miró hacia atrás.
En ese preciso instante, algo comenzó a emerger del río.
Entonces, aparecieron a la vista unas escamas negras, resbaladizas y brillantes, mojadas por el agua.
—¿Qué… qué es eso…?
Alguien murmuró con asombro.
Las personas que se habían estado retirando lentamente miraban con incredulidad, con el rostro paralizado por el terror. Algunos intentaron huir, pero se desplomaron al cederles las piernas.
Pero Kazerre sabía exactamente de qué se trataba.
Una criatura que se tragaba incluso su propia sombra.
Una bestia de la oscuridad.
Un monstruo.
—¡Aaaah!
Cuando el monstruo rugió, la multitud estalló en el caos, huyendo frenéticamente en todas direcciones.
Los gritos resonaban sin cesar.
La ribera, bellamente decorada con telas vibrantes, se convirtió en un caos absoluto en un instante. Las velas que flotaban en el agua salieron disparadas por los aires, algunas aterrizando y provocando pequeños incendios en medio del tumulto.
Kazerre luchó contra la marea de gente presa del pánico, con la atención centrada únicamente en Aveline.
Pero la multitud era demasiado densa. La distancia entre ellos se negaba a acortarse.
Y Aveline, a diferencia de las demás, no estaba corriendo.
Permaneció inmóvil, como abandonada, completamente sola en medio del caos.
Se le secó la garganta al verlo.
—¡Aveline!
Él la llamó desesperadamente, pero ella no reaccionó.
Ella simplemente se quedó allí, mirando al monstruo, como hipnotizada.
Entonces, la imponente bestia, que antes permanecía inmóvil como un gran pilar, comenzó a moverse.
Hacia Aveline.
Cuando Kazerre instintivamente se llevó la mano a la cintura, sus dedos no agarraron nada.
«¡Maldita sea!»
Cuando acompañaba a Aveline, rara vez llevaba una espada. Nunca había visto la necesidad de hacerlo, pues conocía perfectamente el profundo miedo que ella sentía hacia las armas blancas.
Y precisamente ahora, los caballeros que había traído para que lo protegieran lo esperaban junto al carruaje.
No tenía nada. Ni una espada maldita. Ni siquiera una daga.
En ese momento, no tenía forma de luchar contra la bestia.
La única opción era rescatar a Aveline y huir.
Si llegaban hasta los caballeros, podrían reagruparse. Solo tenía que resistir hasta entonces.
—¡Aveline!
Finalmente, al oír su nombre, se giró para mirarlo.
Athena: Quiero ver si ahora pasa algo con Clonay, porque también estaba por ahí. Sonará mal, pero me encantaría que se fuera por ella en lugar de Aveline. Porque ahora mismo prefiero que Aveline se aleje de Kazerre. Tal vez si su mundo cambia pueda tener otro propósito.
