—¿Por qué estás ahí parada?
Aveline preguntó distraídamente sin siquiera levantar la vista mientras seguía escribiendo la lista de invitados para la boda. Anika había terminado su recado, pero se negaba a irse, quedándose obstinadamente.
—¿Qué quiere decir?
Su voz, llena de desafío, hacía juego con la pregunta insolente. En lugar de señalarlo, Aveline lo ignoró y la desestimó.
—¿Acaso no te dije que podías irte?
—Eso depende de mí. Ya no es mi ama, ¿verdad?
Al final del comentario mordaz y rebelde de Anika, se vislumbraron leves lágrimas. Esto hizo que Aveline levantara la cabeza y la mirara a los ojos.
Anika echó un vistazo al papel en el que Aveline había estado escribiendo con una pluma suave y de trazo fluido.
Era ridículo. La boda ni siquiera se celebraría, y aun así la novia, que ya había decidido huir, seguía elaborando meticulosamente la lista de invitados. ¿Cómo no iba a encontrarlo absurdo?
Sin embargo, independientemente de lo que pensara Anika, Aveline solo inclinó ligeramente la cabeza y señaló con naturalidad:
—Por ahora, sigo siéndolo.
Habló de forma distante y concisa, como si no le interesaran los sentimientos de Anika, sino que simplemente quisiera asegurarse de la veracidad de los hechos.
—Como ya he dicho, nuestra relación laboral solo termina cuando cumplas con mi último pedido.
Y fue precisamente esta última orden la que dejó a Anika atónita. Chasqueó la lengua con fuerza, frustrada.
—Tu última orden es que esperes quince días después de tu desaparición y luego vendas la información de que «Aveline Croeta no era la verdadera protagonista del oráculo, sino una impostora que engañó a todos con un falso poder divino. El duque Evuteren fue simplemente una víctima, y justo cuando estaba a punto de ser desenmascarada, ella desapareció».
Incluso Anika, que hacía tiempo que sospechaba que Aveline guardaba secretos, se quedó perpleja ante el contenido. Pero lo que la impactó aún más fue que su ama planeara desaparecer.
Sola. Sin decírselo a nadie.
—¿Y si no sigo sus órdenes? De todas formas, se irá pronto. ¿Y si simplemente cojo el dinero y me largo?
Anika preguntó con audacia, como si estuviera dispuesta a traicionarla en cualquier momento. Pero Aveline solo se encogió de hombros levemente.
—Bueno, entonces no hay nada que pueda hacer.
Su tono tenía un matiz cercano a la resignación, como si no estuviera particularmente preocupada.
—No te preocupes demasiado por ti misma. Si quieres, puedo escribirte una carta de recomendación. Por supuesto, a nombre de la Casa Evuteren.
Entonces, como si comprendiera perfectamente las preocupaciones de Anika, añadió con indiferencia.
A Anika le pareció tan ridículo que se sintió injustamente agraviada y respondió bruscamente.
—No hace falta. De todas formas, nadie más contrataría a un huérfano de una tribu del desierto como yo.
—Eso no es cierto. Eres muy capaz. Ah, ahora que lo pienso, ¿por qué no buscas al jardinero? Ya lo has ayudado muchas veces.
Por supuesto, Emil la acogería encantado. Y Anika siempre se había sentido más a gusto con Emil que con Aveline, ya que solía pasar su tiempo libre ayudando en los jardines.
En realidad, Anika y Aveline nunca habían sido especialmente cercanas.
La suya era estrictamente una relación de empleador y empleado, unida por el dinero, y ahora que no quedaba trabajo por hacer, Aveline simplemente estaba rompiendo ese vínculo.
Y, sin embargo, Anika se sentía extraña. Como si la estuvieran abandonando.
«No, no es eso».
No era eso. Esa opresión en el pecho, esa frustración que la impulsaba a exigirle explicaciones a Aveline sobre cómo creía que podía arreglárselas sola, no se trataba de abandono.
Era ridículo, de verdad. Por mucho que la gente llamara a Aveline una mujer despiadada, a ojos de Anika, no era más que una dama noble que jamás se había ensuciado las manos.
«Sin importar cuál haya sido tu pasado, has pasado mucho más tiempo dando órdenes a otros que estando solo. ¿Cómo esperas sobrevivir sola?»
Y así, irónicamente, Anika se encontró preocupada por Aveline Croeta.
La sola idea de que pudiera surgir tal emoción entre ellas era ridícula, incluso absurda. Si Aveline supiera lo que estaba pensando, sin duda se burlaría de ella.
—¿Tiene intención de llevarme con usted?
—¿A ti?
Aveline parpadeó ligeramente sorprendida ante el murmullo involuntario de Anika.
Anika quiso morderse la lengua, pero no pudo evitar mantener la mirada fija en Aveline.
—Eso es… probablemente difícil.
En lugar de burlarse de la sugerencia, Aveline simplemente la rechazó con naturalidad.
—No tendré dinero para contratarte. Como ya te dije, ya no seré una dama de la nobleza.
Fue una respuesta perfectamente lógica y calculada. No había lugar para la discusión, lo que solo hizo que Anika se sintiera aún más agraviada.
Ella lo sabía. Sabía que a ella y a Aveline solo las unía el trabajo. No era una sirvienta leal, sino simplemente una recadera obediente.
Y como Aveline había señalado, si no hubiera habido dinero de por medio, Anika no estaba segura de haberla seguido en primer lugar.
«Y ni siquiera tengo el valor de decir que el dinero no importa y pedirle que me deje ir con ella».
Anika se ridiculizó a sí misma interiormente.
No tenía la firme intención de compartir el incierto futuro de Aveline, ni tampoco tenían un vínculo lo suficientemente fuerte como para justificarlo.
Aveline tampoco esperaba eso de ella. Lo cual significaba que el razonamiento de Aveline era correcto.
Y, sin embargo, Anika no pudo evitar sentir arrepentimiento.
—¿Y si voy al duque y le cuento todo ahora mismo?
Se aferró a su último vestigio de vacilación.
Como era de esperar, en el momento en que mencionó al duque, la mirada de Aveline, normalmente serena, se iluminó con un destello de claridad, como si hubiera recuperado su agudeza mental.
Ese fugaz cambio de expresión entristeció aún más a Anika.
—Te confié esto porque consideré que tenías al menos esa integridad.
Anika era una huérfana callejera de las tribus del desierto. No tenía sangre noble ni antecedentes que la hicieran digna de confianza.
Y sin embargo...
—Así que, por favor, no lo hagas.
Cuando Aveline lo dijo así, ¿cómo iba a oponerse a ella?
Anika nunca había estado de acuerdo con las calumnias dirigidas a Aveline, pero en ese momento, sintió que podía aceptarlas.
Aveline Croeta era una persona verdaderamente despiadada. Si quería lograr su objetivo, no dudaría en explotar la vulnerabilidad de los demás.
Y mírala. Ese acto engañoso de prepararse meticulosamente para una boda que nunca se celebraría.
Sus dotes interpretativas eran tan excepcionales que, al ver los destellos ocasionales de emoción en el rostro de Aveline, era imposible imaginar que estuviera planeando arruinar su propia boda.
Aunque esa emoción estuviera teñida de tristeza, incluso mirarla le provocaba a Anika un dolor de corazón sin motivo aparente.
—¿De verdad se va a ir?
Anika preguntó, con la mirada clara reflejando la agitación en su corazón.
Siempre había confiado en la astucia y la rapidez mental, creyendo que mostrar sus verdaderas emociones sería como admitir la derrota.
Pero en ese momento, no quería restarle importancia al asunto con su cinismo habitual.
Aunque la respuesta de Aveline no cambiaría. Su ama no era el tipo de persona que anularía una decisión una vez tomada.
Aun así, si dudara tan solo una vez…
—Sí.
Sin embargo, incluso en el momento en que decidió abandonarse a sí misma, Aveline se mantuvo firme y digna, como si aún fuera la noble dama a la que Anika siempre había admirado como al cielo.
Así que Anika no tuvo más remedio que obedecer. Aceptar la decisión de una amante que había optado por abandonarse a sí misma.
Si estaba dispuesta a llegar a tales extremos por lo que deseaba, entonces Anika no tenía más remedio que acceder.
Las agujas doradas reflejaban la luz del sol, brillando intensamente. Aveline las contempló por un instante.
Las agujas doradas que adornaban profusamente los edificios de mármol blanco eran el símbolo del Palacio Imperial de Mazengarve y el orgullo del pueblo del imperio.
Pero cuanto más intensa era la luz, más oscuras las sombras. Aveline se encontraba ahora precisamente en esa oscuridad.
—Lady Croeta.
Al oír su nombre, Aveline giró la cabeza. Era un sirviente que siempre era relegado a tareas serviles en el palacio del príncipe heredero.
Pocos lo conocían, ya que nunca aparecía en eventos importantes, pero era el único que había sobrevivido en el palacio del príncipe heredero, donde el caprichoso príncipe cambiaba con frecuencia a sus sirvientes.
—Sígame, por favor.
Aveline dio un paso al frente, adentrándose en las sombras tras él.
Al entrar en la cámara subterránea del recóndito palacio del príncipe heredero, un pasadizo oculto durante mucho tiempo se extendía ante ellos. Era un túnel abandonado tras ser descubierto por naciones enemigas hacía ya mucho tiempo, y ahora casi olvidado.
Tras caminar un buen rato, llegaron a una vieja puerta de hierro. Detrás, una magnífica lámpara de araña brillaba como el sol, iluminando una escena impresionante que recordaba a un manantial escondido en el bosque.
Entre todo ello, animales exóticos, disecados y montados como elementos decorativos, y deslumbrantes mariposas adornaban las paredes en elaboradas exhibiciones.
Era la cámara secreta del príncipe heredero: siempre hermosa, siempre repugnante.
—Saludo al Sol del Imperio.
Aveline ofreció un respetuoso saludo al príncipe heredero, que permanecía sentado con arrogancia en el estrado central.
El título de «Sol del Imperio» estaba reservado exclusivamente para el emperador. Era un saludo peligroso, que podía considerarse traición, pero el príncipe heredero simplemente asintió en señal de reconocimiento.
—Debes estar muy ocupada preparando la boda, y aun así te has tomado la molestia de venir hasta aquí.
—Gracias a la consideración de Su Alteza, los preparativos se están desarrollando sin contratiempos.
—Pues deberían. Al fin y al cabo, es el día tan esperado en que el destino decretado por los dioses finalmente se hará realidad.
Su tono era indiferente, impropio de palabras tan grandilocuentes.
Aveline inclinó la cabeza cortésmente. Era un gesto que había repetido tantas veces que ya se había cansado de él.
—Por supuesto. Pero para mí, es un día de mucha mayor importancia que un simple decreto divino. Es el resultado de la benevolencia de Su Alteza al reunirnos al duque Evuteren y a mí.
—Vaya, vaya. ¿De verdad la elegida del oráculo debería tratar a los dioses con tanta indiferencia?
—Es inevitable que confíe más en Su Alteza, que está justo delante de mí, que en un dios lejano. Estoy segura de que los dioses perdonarían fácilmente a una necia como yo.
Para Aveline, que apenas había logrado sobrevivir bajo la mirada del príncipe heredero, nada era más fácil que halagarlo. El impulso infantil de morderse la lengua en señal de rebeldía había desaparecido hacía mucho tiempo.
Como era de esperar, el príncipe heredero, complacido por sus palabras, asintió con la cabeza con aire de satisfacción.
—Entonces, ¿cuál es tu petición?
Athena: Ay… así que al final, llegaste a tu momento de quiebre. Tengo curiosidad sobre si conseguirá irse o no.
