—¿Eso es todo?
Kazerre preguntó con incredulidad.
Solo este anexo tenía docenas de habitaciones. Se necesitarían al menos diez personas solo para mantenerlo adecuadamente.
Además, teniendo en cuenta la naturaleza notoriamente quisquillosa de Aveline, necesitaría al menos cinco criadas dedicadas para apenas satisfacer sus exigentes caprichos. Sin embargo, los sirvientes que tenía delante apenas sumaban una docena.
—¿Y qué hay de las doncellas personales de Aveline?
En el mejor de los casos, esa cifra solo abarcaba a dos o tres personas como máximo. Tan solo imaginar cómo esas dos o tres personas lograban soportar el temperamento de Aveline era suficiente para frustrarlo.
«Tendré que contratar más criadas para el anexo de inmediato».
También tenía la intención de recompensar generosamente a las doncellas personales que habían permanecido al lado de Aveline por sus esfuerzos.
Mientras Kazerre organizaba mentalmente las órdenes que le daría a Morris, observaba atentamente a los sirvientes.
Pero nadie dio un paso al frente, sin importar cuánto tiempo pasara. No era por miedo a ser reprendidos; la pausa fue demasiado larga para eso.
Justo cuando Kazerre frunció el ceño ante el inesperado silencio, una de las criadas dio un paso al frente. Era la misma a la que se había dirigido primero.
—Eh, Su Gracia. Lady Croeta no tenía ninguna doncella personal.
—¿Qué?
Kazerre replicó como si hubiera oído mal. La calidez de su voz, normalmente suave y grave, se desvaneció al instante.
—Es decir, a la señorita no le gusta tener gente a su alrededor.
Ante la absurda explicación, Kazerre se mordió el interior de la mejilla. Era tan ridículo que casi se echó a reír.
Por mucho que le disgustara la gente, ¿cómo iba a ser posible que una dama noble no tuviera ni una sola doncella personal?
Aveline Croeta era la futura duquesa Evuteren. Era una noble de altísimo rango, a quien debían atender incluso antes de que lo pidiera, rodeada de sirvientes que satisfacían todas sus necesidades.
—¿Y la dejasteis así sin más?
Su fría pregunta dejó la habitación en un silencio sofocante. Los sirvientes se encogieron instintivamente, sus finos vellos se erizaron y sus dedos de los pies se encogieron por la tensión.
En la mirada penetrante de Kazerre, aparecían destellos de fuego que luego se desvanecían.
Sin duda estaba enfadado. Pero ni siquiera él estaba del todo seguro de a quién iba dirigida esa ira.
¿Acaso la culpa era de los sirvientes que habían descuidado a su ama simplemente porque ella no tenía doncellas personales? ¿O de la propia Aveline, que era tan difícil que ninguna doncella podía atenderla? ¿O tal vez de sí mismo, por haber ignorado esto por completo hasta ahora?
«Maldita sea, Aveline Croeta».
Parecía realmente decidida a sacarlo de quicio de todas las maneras posibles.
Kazerre se pasó los dedos por el pelo en un intento por recuperar la compostura.
«Este no es el momento para esto».
Lo urgente era averiguar el paradero de Aveline. Ya se podría buscar una solución más adelante para exigirle responsabilidades a alguien.
Reprimiendo la creciente ira, recondujo la conversación hacia el tema principal.
—¿Alguien de vosotros ha oído a dónde fue Aveline?
Los sirvientes miraron a su alrededor con nerviosismo, sus ojos recorriendo el lugar. Aunque sus labios permanecieron sellados, Kazerre pudo percibir la inquietud en sus miradas.
—¿Alguien sabe cuándo se fue?
La habitación, que ya era silenciosa, se volvió aún más silenciosa.
Ahora, los sirvientes ni siquiera apartaban la mirada. Simplemente miraban al suelo, conteniendo la respiración.
El golpeteo irritado de los dedos de Kazerre contra el reposabrazos del sofá cesó bruscamente.
—¿Me estáis diciendo que nadie sabe dónde está vuestra ama ahora mismo?
Su voz, teñida de fría furia, hizo que los sirvientes se encogieran instintivamente. Fue entonces cuando comprendieron por qué su amo, normalmente indulgente, se había ganado el apodo de «El Duque de Sangre de Hierro».
—M-Mis disculpas, Su Gracia —balbuceó una de las criadas con voz teñida de desesperación.
—La señorita se va con frecuencia sin avisar, así que…
Lógicamente hablando, los sirvientes no tuvieron toda la culpa. No eran sus doncellas personales, así que no estaban obligados a seguir los movimientos de Aveline.
Así que, al final, el problema era Aveline Croeta.
«En cuanto regrese, le asignaré una doncella personal».
Y por mucho que ella protestara, él no cedería.
Kazerre, con expresión indiferente, dio su siguiente orden.
—Cada uno de vosotros, decidme cuándo la visteis por última vez.
—La vi por última vez anoche en la cena.
Un sirviente perspicaz que se encontraba al margen del grupo respondió rápidamente y le dio un codazo al colega que estaba a su lado.
Uno a uno, los sirvientes reconstruyeron sus recuerdos y compartieron sus últimos encuentros con Aveline.
—La vi entrar en su habitación anoche cuando estaba ordenando su ropa de cama.
—La vi ayer por la tarde…
Todas las respuestas eran del día anterior. La creciente inquietud aumentó la tensión en la sala de recepción.
Finalmente, cuando le tocó el turno a la última persona, una criada, con el rostro pálido como si se estuviera asfixiando, abrió sus labios temblorosos.
—Ayer no estaba de servicio, así que la última vez que la vi fue anteayer…
Antes de que pudiera terminar su frase, Kazerre se puso de pie de un salto. Sin esperar a oír más, salió furioso de la sala de recepción.
—¡Su Gracia!
La gente se dio cuenta al verlo correr sin mirar atrás. Al final, nadie había visto a Aveline ese día.
Solo entonces comprendieron la gravedad de la situación, y sus rostros se ensombrecieron rápidamente. Mientras tanto, Kazerre corrió a toda velocidad por la inmensa mansión sin detenerse a recuperar el aliento.
No había tiempo para reprender a nadie por no haberse percatado del hecho absurdo de que había estado desaparecida todo el día.
Finalmente, se detuvo frente a los establos sumidos en la oscuridad, donde todo había caído en un profundo sueño. Su cabello, normalmente bien peinado, estaba ahora completamente despeinado, como si se hubiera lanzado de cabeza al corazón de una tormenta, pero no tenía tiempo para preocuparse por esas cosas.
Se secó el sudor de la frente con un movimiento brusco antes de abrir con fuerza la puerta del establo y entrar.
Sobresaltados por el repentino alboroto, los caballos despertaron, golpeando el suelo con los cascos y relinchando alarmados. El establo se sumió instantáneamente en el caos.
—¿Quién demonios está haciendo tanto ruido a estas horas?
Bill, el cuidador de los establos, se había quedado dormido en un montón de heno en un rincón. Se levantó de un salto, refunfuñando mientras corría hacia él.
—Probablemente sean esos chicos problemáticos de la cocina otra vez. Esta vez, te juro que…
Murmurando predicciones sobre los culpables, Bill levantó su linterna con irritación. El establo, antes completamente a oscuras, quedó tenuemente iluminado, dejando ver a Kazerre, cuya mirada penetrante ya escudriñaba la zona.
—¿S-Su Gracia?
La voz sobresaltada de Bill tembló justo cuando la luz de la linterna parpadeó de forma inestable antes de apagarse por completo. Mientras la oscuridad volvía a envolver su visión, Kazerre frunció el ceño y se giró hacia Bill.
Bill se agachó apresuradamente para recoger la linterna caída, mirando a Kazerre con expresión desconcertada. El sopor que aún se reflejaba en sus ojos desapareció al instante ante la inesperada visita nocturna.
—¿Qué le trae por aquí a estas horas, Su Gracia?
—¿Le prestaste un caballo a Aveline hoy?
—¿Se refiere a Lady Croeta?
Bill recorrió con la mirada el establo con expresión perpleja. Tras revisar rápidamente varios puntos, respondió con tono desconcertado, aún sin comprender de qué se trataba.
—Por el momento no hay caballos desaparecidos. Tampoco he recibido ninguna noticia sobre la joven que se llevó uno.
—¿Qué tal un carruaje?
—Hoy tampoco ha salido ningún carruaje…
Al ver que la expresión de Kazerre se tensaba con cada respuesta, Bill tragó saliva con dificultad y dejó la frase inconclusa.
Sin decir una palabra más, Kazerre dio media vuelta y salió del establo a grandes zancadas.
Prácticamente corrió de vuelta al edificio principal de la mansión, apartando a los porteros que protestaban y abriendo las puertas de golpe.
—¡Su Gracia!
Xenon y varios caballeros de alto rango lo esperaban en el vestíbulo y se apresuraron a acercarse. Por suerte, Morris, que había acompañado a Kazerre al anexo y presentía que algo andaba mal, ya había regresado para convocar a los caballeros con antelación.
Sin tomar aliento, Kazerre fue directo al grano.
—Aveline está desaparecida.
Los caballeros, que se habían mostrado escépticos incluso después de la advertencia de Morris, se tensaron al instante.
—¿No estuvo fuera solo un tiempo?
—El encargado de las caballerizas dijo que no le habían prestado ningún caballo.
—Entonces…
—Si no se fue, debe seguir estando en algún lugar de la mansión. Buscad en cada rincón.
—¡Sí, Su Gracia!
Los caballeros y los sirvientes se separaron rápidamente para registrar la propiedad.
Mientras Kazerre observaba sus figuras que se alejaban, su rostro se ensombreció aún más antes de que él también se apresurara a avanzar.
Los sirvientes de la mansión registraron minuciosamente cada rincón de la propiedad en plena noche. Ni siquiera las habitaciones abandonadas hacía tiempo ni el almacén de la cocina, adonde la joven no tenía motivo para ir, pasaron desapercibidas.
Los caballeros se encargaron de registrar el exterior de la mansión, incluidos los extensos jardines. Las antorchas parpadeaban como estrellas dispersas mientras avanzaban por el paisaje oscurecido.
—Haaah… ¡Qué desastre en plena noche!
Un caballero de menor rango, al que habían despertado para esta emergencia, bostezó ruidosamente mientras se dirigía pesadamente hacia la puerta oeste. Le molestaba la repentina llamada: ¿qué podía ser tan urgente como para poner la mansión patas arriba a esas horas?
«Probablemente esté durmiendo en algún lugar de la mansión».
O tal vez se había escondido a propósito para burlarse del señor. Siempre había sido del tipo de persona que molestaba a los demás de esa manera.
Si se tratara de otra mujer, tal vez se lo habría tomado más en serio y habría actuado con caballerosidad. Pero con Aveline Croeta, no había una verdadera sensación de crisis.
—Ey.
—¿Eh? ¿Señor?
El soldado que custodiaba la puerta de hierro occidental lo vio y comenzó a saludarlo, pero el caballero hizo un gesto con la mano para restarle importancia, indicando que no había necesidad de formalidades.
—¿Qué está pasando en la mansión?
El soldado ya había estado estirando el cuello, tratando de vislumbrar el alboroto. Aprovechando la oportunidad, preguntó con entusiasmo.
El caballero respondió con tono exasperado.
—No es nada grave. Solo estamos buscando a la joven.
—¿Qué?
El soldado parpadeó, atónito. Parecía tener dificultades para asimilar las palabras: «¿Cómo puede ser nada grave cuando la joven está desaparecida?»
El caballero, despreocupado, fue directo al grano.
—Probablemente esté dentro de la mansión, pero por si acaso, debemos comprobar la identidad de todas las personas que entraron y salieron hoy.
—Ah, sí. Hoy entraron cuatro carritos de supermercado…
Mientras el soldado enumeraba los recién llegados, el caballero los anotaba uno por uno.
Cuatro carritos de la compra. Dos carruajes de la modista. Uno de la sombrerería…
Dado que la puerta occidental era utilizada principalmente por sirvientes y comerciantes, no había nada fuera de lo común.
—Oh, ahora que lo pienso…
Justo en ese momento, mientras el soldado repasaba mentalmente los acontecimientos del día, algo pareció venirle a la mente.
