—Anoche, a altas horas de la noche, entró un carro en la finca.
—¿Una carreta?
El caballero frunció el ceño y volvió a preguntar, lo que provocó que el soldado se explicara rápidamente.
—Estaba de guardia nocturna sustituyendo a un compañero. Como no nos habían avisado de la llegada de ningún carruaje, pregunté qué ocurría, y me dijeron que era una carreta enviada por un vivero. Al parecer, faltaban algunas plántulas que el jardinero había encargado, así que habían venido a entregar el resto.
—¿Revisaste dentro del carro?
—Sí. Aparte de unas cuantas macetas y diversa carga, no parecía haber nada inusual. Además, se marchó de la finca poco después, así que no creí necesario denunciarlo.
—Mmm.
—¿Podría ser un problema?
Ante la cautelosa pregunta del soldado, el caballero echó un vistazo a la lista que había compilado.
Con los preparativos de la boda en marcha, la gente iba y venía sin descanso. Solo hoy, más de treinta carruajes habían llegado y partido. Un solo carruaje parecía insignificante.
¿Y Aveline Croeta, precisamente ella, en una carreta?
Esa mujer extravagante, que solo se adornaba con los tesoros más raros del mundo, no tenía nada que ver con una simple carreta.
No, si lo pensaba bien, esto ni siquiera era algo por lo que valiera la pena armar un alboroto.
«Sinceramente, su paradero es obvio».
Probablemente estaba disfrutando del lujo en el distrito comercial de Morbe, perdiendo la noción del tiempo, o escondiéndose intencionadamente en algún lugar de la finca solo para burlarse de su señor.
«Si fingimos buscarla, al final aparecerá por sí sola».
Y entonces, como siempre, ponía a prueba los nervios de su señor, dejándolo completamente exasperado.
Solo pensarlo hacía que al caballero le ardiera la nuca de irritación. La existencia del carro ya se desvanecía de su mente.
—¿Algo más inusual?
—¿Eh? No, en realidad no…
Mientras el soldado vacilaba, el caballero arrugó la lista y la guardó en el bolsillo del pantalón.
—Bueno, entonces supongo que no hay nada de qué preocuparse. Buen trabajo.
Dicho esto, el caballero le dio una palmada en el hombro al soldado y se marchó sin pensarlo dos veces.
Mientras la luz del amanecer teñía de calidez el cabello gris ceniza del joven caballero, Patrick entró en el despacho del duque Evuteren.
Al percatarse de que sus compañeros habían llegado antes que él, una profunda sensación de inquietud se apoderó de él.
Era como si esperaran la llegada de un mensajero con malas noticias. Los caballeros que ya lo habían visto entrar tenían expresiones igualmente sombrías.
—Patrick.
Patrick volvió la cabeza hacia el señor que lo había llamado por su nombre.
Los ojos, que siempre habían brillado con una claridad inquebrantable, ahora estaban apagados, y los labios, habitualmente firmes y definidos, estaban secos y agrietados tras una noche inusualmente larga. El aire nocturno persistente se aferraba a su abrigo, que aún no se había quitado.
Y las noticias que Patrick tenía que dar no harían sino aumentar su cansancio.
Bajando la cabeza, Patrick habló.
—Mis disculpas, Su Gracia. Hemos buscado no solo en el jardín oriental, sino también en los alrededores, pero no hemos podido encontrar a la señorita.
Un suspiro, casi un lamento, escapó de los labios de alguien.
Inicialmente habían dado por sentado que Aveline debía estar en algún lugar de la finca. Solo al amanecer comenzaron a darse cuenta de que su suposición había sido errónea.
Durante la noche, los caballeros registraron la finca a un ritmo pausado, bromeando sobre tener que someterse a ejercicios militares a una hora tan absurda.
Pero a medida que el cielo, antes completamente negro, se aclaraba hasta adquirir un tono azulado, las risas se desvanecieron, reemplazadas por una creciente inquietud.
Sus pasos se aceleraron. Recorrieron lugares que ya habían registrado, corrieron en todas direcciones hasta que el sudor frío les humedeció la espalda.
No les habría importado pasar toda la noche buscándola si alguien se hubiera presentado para decir que la había encontrado.
Pero al final, todos tuvieron que regresar con las manos vacías, como aventureros que fracasaron en su misión.
—¿Dónde demonios podría estar?
—Hemos registrado toda la propiedad, pero no la hemos encontrado. Eso significa que se ha marchado.
—Pero no había señales de que fuera a marcharse, ¿verdad?
Los caballeros murmuraban entre sí, cada uno ofreciendo su propia teoría.
Aun así, no pudieron evitar lanzar miradas furtivas a su señor.
Kazerre permanecía inmóvil al frente de la sala, en un silencio inquietante.
Su rostro inexpresivo daba la ilusión de serenidad.
A juzgar por las apariencias, no parecía un hombre cuya prometida hubiera desaparecido. Más bien parecía un espectador indiferente.
Pero los caballeros que habían cruzado el campo de batalla con él lo sabían mejor.
Que Kazerre Evuteren luciera un rostro inexpresivo nunca era una buena señal.
Cuando las emociones se desbordaban como olas contra un acantilado, cuando el mero hecho de resistir ya lo estaba llevando al límite, Kazerre se convertía en una especie de extirpación total de todos los sentimientos desde su interior.
Y ese fue el momento en que aquellos que le habían jurado lealtad no pudieron hacer nada.
Fue el momento en que quedaron completamente indefensos.
—¿Podría ser que su amiga íntima la visitara y salieran juntas? ¿Y tal vez ella todavía se alojaba en su casa…?
El tono de los caballeros era casi desesperado.
Hacía apenas unas horas se quejaban de haber desperdiciado sus esfuerzos, pero ahora esperaban que Aveline irrumpiera por esa puerta en cualquier momento y se burlara de ellos a sus anchas. Incluso si los engañaban de nuevo, sentían que esta vez no se enfadarían.
Sin embargo, Aveline aún no había aparecido, y su señor permanecía en silencio.
Pero eso era de lo más natural. Las hipótesis que mencionaron ya habían sido consideradas y descartadas por Kazerre hacía tiempo.
Entre ellas, la teoría optimista de que había visitado a una amiga fue descartada casi inmediatamente después de haber sido concebida.
La razón era sencilla. Kazerre no podía pensar en nadie con quien Aveline tuviera la suficiente confianza como para visitarla.
«Ni una sola persona».
Si ella hubiera tenido una amiga íntima de la que él no lo supiera, se habría arrepentido profundamente de su indiferencia al cometer la descortesía de visitar la mansión de alguien en plena noche.
Pero esa posibilidad momentánea se desvaneció rápidamente cuando una criada, que había trabajado en el anexo durante bastante tiempo, declaró: «La señorita no ha recibido visitas ni ha tenido interacciones con otras personas».
«Y tampoco es que tenga familia a la que pueda recurrir».
Una mujer completamente sola en el mundo, sin un solo familiar en quien confiar. Aparte de estar a su lado, Aveline Croeta no tenía adónde ir.
Y ahora, esa mujer había desaparecido.
Desde que se percató de la gravedad de la situación, Kazerre había considerado todos los escenarios posibles, incluso los más absurdos.
Por ejemplo, tal vez salió a caminar y accidentalmente resbaló en el estanque. O quizás salió a dar un paseo a caballo, pero el caballo regresó solo, dejándola abandonada en algún lugar. O tal vez…
«Aveline se marchó por su cuenta».
…Algo así.
«Eso es imposible».
Inmediatamente se retractó. De todas las suposiciones ridículas que había tenido, esta era la más absurda.
¿Que Aveline lo abandonara por voluntad propia? Eso era totalmente impensable.
Incluso los bufones más extravagantes y los bardos errantes tendrían dificultades para inventar semejante disparate.
Sin embargo, a pesar de negarlo, sentía un peso insoportable en el pecho, como si le hubieran puesto una piedra encima. Su visión se tornó blanca y luego se oscureció de nuevo.
No tenía sentido. Era absolutamente absurdo…
—Su Gracia.
Justo cuando la terrible sospecha comenzaba a afianzarse, Morris entró en la oficina con una expresión ligeramente preocupada, devolviendo a Kazerre a la realidad.
—Le pido disculpas por interrumpir en un momento como este, pero según una empleada del anexo, un sastre de la tienda de ropa tenía previsto visitar a la señorita esta tarde.
—¿Esta tarde?
—Sí. Estaba pensando en enviar a alguien para reprogramar la cita para unos días después.
Mientras Morris esperaba permiso, Kazerre asintió brevemente en señal de aprobación.
Al ver a Morris marcharse apresuradamente, Kazerre exhaló bruscamente. Solo entonces se dio cuenta de que por un instante se había olvidado de respirar.
Cuando recuperó el aliento, también recuperó el color su rostro mortalmente pálido. Con la sangre circulando de nuevo en su cerebro, pensó:
«Por supuesto. No puede ser eso».
Aveline era una mujer que no tenía a dónde más acudir. Es más, si realmente hubiera tenido la intención de irse, no habría programado citas futuras.
Así que no había manera de que Aveline se hubiera marchado por su propia voluntad.
La conclusión le produjo una inmensa sensación de alivio. Fue como si una ola gigante que amenazaba con engullir el mundo hubiera retrocedido repentinamente, dejando tras de sí un mar en calma.
Nada había cambiado: Aveline seguía desaparecida y no se había encontrado ninguna pista. Sin embargo, no entendía por qué se sentía tan tranquilo.
En cualquier caso, la prioridad ahora era encontrar a Aveline. Despejando su mente de pensamientos innecesarios, Kazerre descartó rápidamente las suposiciones más absurdas.
Solo quedaba una posibilidad.
—Ampliad la búsqueda de inmediato.
Su voz resonó con un tono autoritario y cargado de autoridad. El ambiente en la oficina se tornó tenso y amenazador.
Los caballeros, que habían estado hablando momentos antes, guardaron silencio, con la mirada fija en Kazerre.
—Registrad cada rincón de la propiedad, tanto por dentro como por fuera. Considerad todas las posibilidades y no dejéis ningún cabo suelto en la investigación. En el peor de los casos… —Un brillo peligroso apareció en los ojos violetas de Kazerre—. Considerad la posibilidad de un secuestro.
El desenlace inesperado dejó a los caballeros boquiabiertos de asombro. Entonces, todos a la vez, protestaron.
—¿Un secuestro, Su Gracia? Eso es una suposición absurda. ¿Quién en el Imperio Mazengarve sería tan insensato como para enemistarse con la Casa Evuteren?
—¡Exacto! No se gana nada secuestrando a la dama, a menos que lo haya hecho un canalla sin honor.
—Aunque fuera para pedir rescate, sigue sin tener sentido. Si los ladrones hubieran logrado entrar aquí para conseguir dinero, ¿no se habrían llevado simplemente la porcelana del recibidor? Podrían cambiarla por efectivo al instante, e incluso si los atraparan, al menos salvarían sus vidas.
—Quizás alguien con un rencor personal contra los caballeros…
—¡Ja! ¡Ridículo! Si existiera semejante tonto, ni siquiera disfrutaría viéndonos sufrir; estaría muerto antes de darse cuenta. A menos que estuviera intentando una forma innovadora de suicidio, es imposible.
—Esto es completamente irrazonable, Su Gracia.
Si Aveline había sido secuestrada, significaba que un intruso se había infiltrado en su dominio y se había llevado a la dama, mientras los caballeros permanecían impasibles.
Peor aún, no se habían percatado de ello durante todo un día. Era una deshonra intolerable, y los caballeros, ahora con su honor atentado, protestaron vehementemente, con el rostro enrojecido por la indignación.
—¿Entonces, esta situación tiene sentido?
Kazerre desbarató sus protestas con una mirada gélida, reduciendo la discusión a una sola verdad innegable.
