En realidad, así fue. La sola idea de que Aveline hubiera desaparecido sin dejar rastro de la residencia ducal ya era absurda.
Pero dado que un suceso tan imposible había ocurrido realmente, incluso una hipótesis descabellada podía tener cierta credibilidad. En ese sentido, la declaración de Kazerre causó revuelo.
Los caballeros, que habían estado protestando con vociferación como un enjambre de abejas, guardaron silencio ante su única observación, incapaces de pronunciar una palabra más. En realidad, no estaban en posición de discutir, por muchas bocas que tuvieran.
Al percibir que no surgiría más oposición, Kazerre apartó su mirada gélida de ellos y dio sus órdenes.
—Investigad minuciosamente a todas las personas que se encuentren dentro de la residencia. Si alguien os parece mínimamente sospechoso, interrogadlo de inmediato y no paséis por alto ni la más mínima pista.
—…Entendido, Su Gracia.
—Thierry y Patrick se infiltrarán en los callejones. Preguntarán a los informantes y localizarán a cualquier grupo o gremio que haya mostrado actividad sospechosa recientemente.
—Comprendido.
—Es obvio, pero no se debe filtrar ninguna información sobre el paradero de Aveline. Si realmente se trata de un secuestro, debemos evitar provocar al culpable.
Los caballeros, tras recibir sus órdenes, abandonaron la oficina uno a uno, con semblante sombrío y preocupado.
—Xenon.
—Sí, Su Gracia.
Xenon, que estaba a punto de marcharse rápidamente para hablar con Morris sobre cómo mantener tranquilos a los empleados domésticos, fue detenido por Kazerre, que le gritó.
—¿Y qué hay de ese sacerdote?
—¿Disculpe?
Tomado por sorpresa por la pregunta abrupta, Xenon replicó instintivamente, y luego soltó rápidamente un «Ah», dándose cuenta de a quién se refería Kazerre.
—Dado que no ha habido informes específicos, parece que no ha mostrado ningún movimiento sospechoso.
Incluso después de escuchar la respuesta de Xenon, Kazerre no dijo nada a cambio.
Xenon miró los ojos violetas de Kazerre, profundamente contemplativos, tratando de descifrar sus intenciones, pero pronto desistió.
«Después de todo, ni siquiera me explicó por qué nos había hecho vigilar a ese sacerdote en primer lugar».
Las órdenes que Kazerre había dado eran desconcertantes: les había ordenado que espiaran todas las conversaciones del sacerdote y que se aseguraran de que no tuviera contacto con nadie ajeno a la comunidad. Xenon no lograba comprenderlas en absoluto.
—Intensificaré la vigilancia e informaré de inmediato si muestra el más mínimo movimiento sospechoso.
Xenon seguía sin tener ni idea de qué tipo de amenaza podía suponer aquel sacerdote cualquiera, pero en lugar de cuestionar las intenciones de Kazerre, cumplió sus órdenes en silencio.
Este tipo de investigaciones encubiertas no eran la forma habitual de operar de Kazerre, pero tenía que haber una razón.
El amo al que había servido toda su vida no era de los que daban órdenes frívolas. Su deber era simplemente despejar el camino para que Kazerre pudiera avanzar en la dirección que él eligiera.
Esa confianza era precisamente la lealtad que Xenon y la Orden del Campo Nevado juraron a Kazerre.
—¿Qué? ¿Secuestro?
—¿Secuestrada Lady Aveline…?
Los caballeros de menor rango, que acababan de recibir órdenes de su superior, reaccionaron con asombro. Algunos incluso se taparon los oídos, como si hubieran oído mal.
—Por ahora solo son especulaciones, así que mantened la boca cerrada.
—¿Pero secuestro? Eso es difícil de creer. ¿No tendría más sentido decir que se escapó?
Uno de los caballeros más jóvenes se burló, como si acabara de oír algo totalmente ridículo, lo que provocó que se formaran profundas arrugas en la frente de su superior.
—Si no tienes intención de insultar a Lady Aveline, será mejor que retires esas palabras.
—No lo decía en ese sentido…
El caballero reprendido cerró la boca rápidamente. Aunque su expresión era de pura indignación, sus labios se fruncieron en un puchero.
No era del todo incomprensible.
Aveline Croeta era sin duda el tipo de mujer capaz de hacer algo así. Su señor había emitido un juicio bastante extremo.
«Pero también es cierto que ella no orquestaría algo así».
Era una mujer que sabía perfectamente cuáles eran sus límites con su señor. Siempre bailaba al borde del abismo, pero nunca lo cruzaba.
Y desaparecer sin decir una sola palabra era, sin duda, cruzar esa línea.
Eso significaba que la teoría del secuestro no era tan descabellada como parecía inicialmente.
—En lugar de perder el tiempo en especulaciones vanas, muévete. Busca no solo dentro de la mansión, sino también fuera. Presta mucha atención a si circulan rumores sobre Lady Aveline.
—…Entendido.
El caballero reprimió sus quejas y asintió. Los demás también asintieron con semblante serio.
Pero entre ellos había uno que no lograba integrarse con sus compañeros, sentado allí aturdido: el joven caballero que había interrogado al guardia de la puerta oeste la noche anterior.
«¿Secuestro…? ¿Podría ser ese carruaje…?»
Sus pupilas temblaron violentamente.
Desde el momento en que su superior mencionó el secuestro, no pudo oír hablar de otra cosa.
«¿Debería decir algo ahora? Pero si me preguntan por qué no lo denuncié antes…»
Si confesara honestamente que lo había descartado como algo sin importancia y lo había omitido en su informe, seguramente sería reprendido.
Incluso podría ser expulsado de la orden.
Ese pensamiento hizo que su visión se nublara.
—Oye, ¿estás bien?
Al notar su extraño comportamiento, el caballero que estaba a su lado le tocó el hombro y le preguntó.
Alzó la cabeza, alarmado, solo para encontrarse con la mirada de su superior, que lo observaba con recelo.
—Ah, no, no es nada.
Apartó rápidamente la mirada y forzó una risa, añadiendo una excusa poco convincente de que simplemente se había quedado absorto en sus pensamientos.
«Sí… No hay pruebas de que Lady Aveline estuviera en ese carruaje».
El secuestro era solo una de las muchas posibilidades.
Enterró su conciencia culpable profundamente en la tierra y la cubrió con tierra.
Sin tener la menor idea de las repercusiones que traería su decisión.
—Voy a entrar, Su Gracia.
Morris entró en el despacho del duque llevando una bandeja con una cena sencilla.
Ya había llamado a la puerta tres veces, pero al no obtener respuesta, decidió abrirla y entrar.
Un acto de autoafirmación sin el permiso del amo era una grosería impensable en el vocabulario de toda la vida del viejo mayordomo que se había consagrado a la familia ducal de Evuteren. Y, sin embargo, ya había cometido la misma falta varias veces durante la última semana.
En lugar de reprender a Morris por entrar sin permiso, Kazerre se quedó inmóvil frente a la ventana, mirando hacia afuera. Su mirada obstinada, fija en la puerta principal de la mansión, hacía imposible saber si siquiera era consciente de la presencia de Morris.
Morris giró la cabeza hacia el largo sofá. La manta que había traído, con la esperanza de que Kazerre pudiera descansar, aunque fuera un momento, permanecía cuidadosamente doblada e intacta.
—Su Gracia.
No hubo respuesta. Su espalda, tensa como si estuviera lista para saltar hacia adelante en el momento en que alguien abriera la puerta, permaneció inmóvil.
«¿Ha pasado una semana desde que desapareció la joven?»
Los sirvientes del anexo habían estado prácticamente confinados en la mansión, sometidos a constantes interrogatorios, mientras que la mitad de los Caballeros de Campo Nevado se habían disfrazado e infiltrado en diversas zonas de la capital, buscando cualquier pista. Sus esfuerzos se extendieron incluso a los callejones y zonas sin ley.
Sin embargo, aún no había noticias de su paradero.
Tras dejar una bandeja sobre el escritorio, Morris se acercó con cautela a Kazerre. A esas alturas, ya estaba acostumbrado al silencio del duque.
—Por favor, intente descansar, aunque sea por un rato. Le despertaré en cuanto tenga alguna noticia.
Morris suplicó con vehemencia, con el rostro lleno de preocupación. En realidad, esas palabras se habían repetido tantas veces que habían perdido su impacto.
Pero Kazerre permaneció en silencio, como siempre.
Las únicas veces que Morris miró a alguien con tanta compasión fue cuando su bienestar estaba en juego. Sabiendo esto, Kazerre siempre cedía, actuando como si no tuviera más remedio que seguir los consejos de Morris.
Pero esta vez, incluso las súplicas del viejo mayordomo fueron inútiles.
«Está ignorando por completo su propio bienestar».
Morris contuvo un suspiro y observó atentamente el perfil de Kazerre.
Su piel, antaño tersa, se había vuelto áspera y seca como tierra reseca. El brillo intenso de sus ojos se había apagado. El resplandor sano y luminoso que antes los rodeaba ahora se había transformado en sombras oscuras.
Era lo más natural. Desde que Aveline había desaparecido, no había descansado ni una sola vez.
Como si temiera que algo terrible sucediera en el momento en que cerrara los ojos, se negaba a acercarse a su habitación. Apenas probaba la comida que Morris le traía.
—Su Gracia.
—Vete.
Kazerre lo interrumpió con la brusquedad de una cuchilla, con la mirada fija aún en el exterior, fuera de la ventana.
Su mirada inyectada en sangre e inquebrantable sugería que no solo esperaba a que alguien cruzara la puerta. Más bien, parecía que apenas reprimía el impulso de derribarla él mismo y salir corriendo.
«Si tan solo pudieras actuar por tu cuenta…»
Pero Kazerre no estaba en condiciones de hacerlo. Si el duque Evuteren apareciera en la plaza pública, en menos de medio día toda Castaldia se alborotaría por la desaparición de Aveline.
Porque era Kazerre Evuteren. Porque era el duque Evuteren. Porque era el Guardián del Norte. Porque era el Comandante de los Caballeros de los Campos Nevados.
Al final, todos los grandes títulos que lo definían se habían convertido en grilletes que lo mantenían atado a la mansión.
¿Ya habían pasado diez años desde que heredó el título?
Un profundo pesar llenó los ojos envejecidos del mayordomo.
Una enorme responsabilidad había recaído sobre un niño que apenas había cumplido trece años. Un muchacho que había sido lanzado al campo de batalla a los quince, aferrándose a duras penas a la vida. Un joven de veintiún años que había cargado con incontables vidas sobre sus hombros, luchando desesperadamente por regresar con vida.
Ni una sola vez sus cargas habían sido ligeras.
Morris había observado conteniendo la respiración cómo este hombre extraordinario soportaba su extraordinario peso.
Sin embargo, ningún momento se había sentido tan cruel como ahora.
Su amo se encontraba cada vez más desolado, y la visión de ello era insoportable.
«Dios, te lo ruego, cuida de tus hijos fieles…»
Justo cuando Morris estaba a punto de salir de la habitación, impotente una vez más, como si sus plegarias hubieran sido escuchadas...
La expresión de Kazerre cambió repentinamente, y sus ojos se fijaron en algo que había fuera de la ventana.
Para cuando Morris se percató del cambio, Kazerre ya había pasado a su lado y había salido corriendo del estudio.
—¡Su Gracia!
Morris gritó desesperadamente, pero Kazerre desapareció de la vista con una velocidad aterradora, como si no hubiera oído su nombre en absoluto.
