—¡Su Gracia!
Xenon, que acababa de entrar en el vestíbulo, vio a Kazerre bajar corriendo las escaleras y se apresuró a acercarse. De todos modos, tenía pensado ir directamente al despacho, pero parecía que su señor estaba demasiado impaciente para esperar ni un instante y había salido corriendo a su encuentro.
—Estaba a punto de ir a su oficina…
—¿Has encontrado algo?
Kazerre lo interrumpió bruscamente antes de que pudiera perder el tiempo con palabras innecesarias, con un tono impaciente. Ante esto, la mirada de Xenon se ensombreció por un instante.
—Bueno, eso es…
Sin darse cuenta, Xenon adoptó la postura de un hombre culpable, evitando la mirada de Kazerre y bajando la cabeza.
Al percibir que algo andaba mal, Morris, que había estado siguiendo a Kazerre, se dio la vuelta y despidió a todos los sirvientes que se encontraban cerca. Los guardias apostados en las puertas y los asistentes que pasaban por allí desaparecieron rápidamente.
Tras la desaparición de toda presencia humana, la vasta sala quedó sumida en un silencio sobrecogedor. Era una quietud asfixiante, como si todos los seres vivos hubieran desaparecido, dejando tras de sí solo restos inorgánicos.
—Habla.
La orden de Kazerre resonó en el espacio ahora vacío. Su voz, teñida de frialdad, hizo que Xenon se estremeciera y levantara la cabeza.
Aunque su rostro se había demacrado en los últimos días, sus ojos violetas aún ardían con una luz intensa y penetrante.
Xenon finalmente logró que sus labios, a pesar de su reticencia, se abrieran.
—Un soldado acaba de confesar que, la noche en que desapareció la joven, un carruaje no identificado entró y salió de la finca.
—¿Qué?
La voz de Kazerre flotó en el aire. Sintiendo una culpa insoportable, Xenon inclinó aún más la cabeza.
—El jardinero dijo que se había realizado una entrega para reponer los suministros que había pedido para el jardín. Pero cuando le pregunté a Emil… no había ningún pedido realizado en ese momento.
Cuando el soldado se presentó por primera vez para confesar, Xenon pensó que era improbable. Pero al ver la expresión de desconcierto del jardinero, comprendió de inmediato que Aveline debía de haber estado dentro de aquel carruaje.
Aunque por fin había encontrado una pista sobre el paradero de Aveline, Xenon no sentía alegría alguna. La situación actual no era sino una traición a su señor.
—Lamento decirlo, pero el caballero de guardia esa noche ya había sido informado del carruaje. El soldado supuso que sus superiores también lo sabían. Sin embargo, el caballero regresó más tarde y lo amenazó, advirtiéndole que no toleraría ninguna tontería…
Así que el soldado guardó silencio. Durante días.
Pero con la joven aún desaparecida y la tensa atmósfera entre los sirvientes, que guardaban silencio, cada vez más palpable, su conciencia ya no pudo soportarlo. Finalmente, acudió directamente a Xenon.
—¿Cómo es posible algo así…?
Morris, que se encontraba un paso atrás, dejó escapar un suspiro involuntario. Su rostro anciano, incapaz de ocultar su asombro, no hizo sino intensificar el sentimiento de culpa de Xenon.
Era una situación impensable. Un caballero había ocultado la verdad y engañado a su señor. Kazerre se encontraba ahora en la posición de un rey traicionado por sus vasallos, igual que un gobernante condenado a la guillotina.
Xenon ni siquiera podía levantar la cabeza, incapaz de imaginar la profundidad de la desilusión de su señor.
—¿Hay algún otro testigo?
Contrariamente a lo que esperaba, la voz de Kazerre sonaba extrañamente tranquila.
Xenon dirigió una mirada cautelosa hacia arriba. El rostro de Kazerre era tan sereno como su tono sugería. Su expresión permanecía desprovista de emoción extrema, fríamente distante.
Mantenerse tan racional incluso en una situación así… Xenon sintió admiración e inquietud a la vez mientras respondía rápidamente.
—Hasta el momento, ese soldado parece ser el último testigo. He ordenado que se interrogue de nuevo inmediatamente a todos los soldados de la finca.
—Por si acaso, registrad todos los jardines de la capital y ved si alguien sabe algo sobre el carruaje.
—Ya he enviado gente. Deberíamos recibir una respuesta en medio día.
El intercambio de órdenes e informes continuó sin pausa.
—¿Todavía no hay noticias de los infiltrados?
—Todavía no han descubierto ninguna información significativa.
—Avisa a los informantes de los callejones. Que busquen a cualquiera que haya visto el carruaje. Si esto está relacionado con algún delito, podrían encontrar pistas más rápido.
—Sí. Me encargaré de ello de inmediato.
Al darse la orden final, Xenon inclinó la cintura en señal de asentimiento.
Estaba a punto de abandonar la finca para despedir a los mensajeros cuando una voz, cruda y afilada como una navaja, le atravesó la columna vertebral.
—¿Los responsables?
Era una voz que pertenecía a un ser completamente distinto al hombre que acababa de dar órdenes metódicas. Si antes su tono había sido tan frío y árido como la noche del desierto, ahora era oscuro e insidioso, como el aire que se desliza por las profundidades del infierno.
Xenon se quedó paralizado a mitad de camino. Un escalofrío le recorrió la espalda, como si una bestia le estuviera respirando en la nuca.
Pero el que estaba detrás de él no era un depredador salvaje, sino su noble y excelso señor.
Xenon tuvo que repetir ese hecho al menos cinco veces antes de lograr estabilizar su cuerpo tembloroso.
—Ah…
Sin embargo, en el instante en que se giró para mirar a Kazerre, Xenon contuvo involuntariamente un suspiro de sorpresa.
Ni siquiera cuando los colmillos de una bestia demoníaca habían estado en su garganta en el frente de batalla del norte, su señor había mostrado semejante expresión.
Solo ahora Xenon se dio cuenta de que su actitud tranquila de antes no había sido normal en absoluto.
—El soldado que estuvo de guardia esa noche sigue siendo interrogado. Y…
Tenía la garganta irritada, las palabras apenas escapaban como el viento que se cuela entre piedras agrietadas.
Xenon sabía lo que Kazerre realmente quería oír. Era muy consciente de ello.
Pero no quería decirlo. Los ojos de su señor parecían dispuestos a dejar de lado su nobleza y dignidad, a sumergirse en las profundidades de la venganza. Sin embargo, Xenon no tenía derecho a ocultar la verdad.
Tras una larga vacilación, finalmente logró soltar el resto.
—El caballero que ignoró el testimonio… se encuentra actualmente encarcelado.
Kazerre permaneció en silencio.
El inquietante silencio puso aún más nervioso a Xenon.
Si tan solo Kazerre lo hiciera responsable, Xenon lo aceptaría de buen grado. Pero parecía que su señor ya ni siquiera lo veía; su mirada estaba fija únicamente en la puerta que tenía detrás.
Entonces, por fin, Kazerre se movió.
Al pasar junto a Xenon, murmuró con voz baja y escalofriante.
—Me ocuparé de él personalmente.
Su voz era tranquila, pero su expresión no denotaba reproche, sino la ferocidad de un torturador. En sus profundos ojos violetas brillaba una intención asesina, como si pudiera arrebatar una vida con facilidad.
Al presentir que las cosas estaban a punto de salir terriblemente mal, Xenon intervino apresuradamente para detenerlo.
Sin importar la gravedad del crimen, incluso el criminal más atroz debía ser juzgado según las leyes militares de la orden de caballería. Ese era el honor de los Caballeros de los Campos Nevados, quienes protegían Evuteren.
—¡No! Yo me encargaré.
—Hazte a un lado.
—Lo interrogaré minuciosamente para asegurarme de que no haya deficiencias, así que, por favor, se lo ruego, déjeme esto a mí.
Xenon extendió los brazos, plantándose firme frente a Kazerre. Cerró los ojos con fuerza, temiendo que el contacto visual le hiciera flaquear las rodillas.
«Si tan solo el subcomandante estuviera aquí…»
Lionel había sido miembro de los Caballeros de los Campos Nevados desde antes de que Kazerre naciera. Quizás habría sabido cómo manejar la situación cuando su señor reaccionó de esa manera.
Pero para Xenon, era la primera vez que veía a su señor tan furioso, y aún más, la primera vez que intentaba detenerlo. Lo único que podía hacer era suplicar.
—Por favor, Su Gracia…
Kazerre observó en silencio a su ayudante, que le bloqueaba el paso. Para Xenon, el silencio se prolongó durante una eternidad.
Entonces, cuando Kazerre se movió de nuevo, intentando pasar, Xenon lo agarró rápidamente del brazo.
—¡Su Gracia!
—Voy al campo de entrenamiento.
Kazerre respondió entre dientes apretados. Xenon notó el leve temblor en su mandíbula tensa y aflojó el agarre en el brazo de Kazerre.
Una compleja avalancha de emociones lo invadió: culpa, vergüenza, frustración e incluso alivio…
Xenon no pasó por alto la mirada de Kazerre, que miraba por la ventana con una expresión de querer salir furioso. Si hubiera dependido de él, habría castigado personalmente a ese humilde caballero o habría ido a buscar a Aveline.
Pero en ese momento, lo único que Kazerre podía hacer era resistir. Siempre que sus emociones amenazaban con desbordarlo, se esforzaba al máximo en el campo de entrenamiento hasta que apenas podía mantenerse en pie.
Y, aun así, a pesar de todo, siempre se levantaba y volvía a su oficina, aferrándose a la razón. Era casi lamentable verlo, pero Xenon sentía alivio al ver que su señor se mantenía firme, aunque le costara tanto esfuerzo. Al mismo tiempo, sentía una profunda culpa por ello.
—Envía un mensajero a Patrick inmediatamente.
—Sí, te enviaré uno enseguida.
Xenon respondió sin dudarlo y salió corriendo. Dado que su señor tenía las manos atadas, ahora le tocaba a él actuar.
—¡Maldita sea!
Thierry murmuró con ansiedad. Sentado a su lado, Patrick le lanzó una mirada fulminante.
—Si no quieres pelear, baja la voz.
—Como si alguien pudiera oírme en medio de este caos.
Thierry se burló, enfatizando sus palabras. De hecho, dentro de la ruidosa taberna, uno prácticamente tenía que gritar a todo pulmón para que lo oyeran.
En lugar de seguir discutiendo, Patrick se llevó la gran jarra de madera a los labios. A decir verdad, comprendía la impaciencia de Thierry.
Llevaban más de una semana infiltrados en las callejuelas. Habían identificado la taberna conocida por sus transacciones en el mercado negro y la habían estado vigilando, pero hasta el momento no habían encontrado nada útil.
—¿Por qué hay tanta paz últimamente? No hay trabajo, nada. A este paso, nos vamos a morir de hambre.
—Es por culpa de la Cola Negra. Todo el mundo está escondido.
—¿Cuánto tiempo piensan quedarse esos cabrones en la capital?
—Parece que estarán aquí hasta que te mueras de hambre.
—¡Maldita sea! ¿Debería dedicarme a matar cerdos para ganarme la vida?
En una mesa cercana, un grupo de mercenarios borrachos se reían a carcajadas contando chistes groseros. Eran hombres que se ganaban la vida aceptando encargos del hampa.
Tras observar el ambiente durante los últimos días, Patrick había notado que incluso los mercenarios se quejaban de la falta de trabajo. Eso significaba que no había habido movimientos sospechosos lo suficientemente importantes como para llamar la atención. Por lo tanto, comenzaba a pensar que, después de todo, la situación podría no implicar un secuestro.
Pero todo cambió cuando, al amanecer, recibieron noticias sobre una carreta.
Ante la creciente probabilidad de un secuestro, su misión se había vuelto aún más crucial. Sin embargo, seguían sin obtener información sustancial. Era imposible no sentir ansiedad.
—¿Qué hacemos? ¿Deberíamos intentar contactar con un informante?
Thierry se mordisqueó la uña antes de mirar a Patrick para ver su reacción.
Patrick ya le estaba dando vueltas a la misma preocupación. Inicialmente, no habían considerado contactar directamente con los informantes clandestinos. Pero dadas las circunstancias, tal vez tengan que correr ese riesgo.
—No, no podemos seguir sentados sin hacer nada. Deberíamos…
Antes de que Patrick pudiera terminar, Thierry, que había empezado a mover la pierna con frustración, se puso de pie de un salto.
Patrick lo agarró del brazo apresuradamente.
—¡Oye! ¡No te precipites! Todavía ni siquiera hemos decidido a quién acudir.
La red clandestina contaba con múltiples canales para obtener información, y elegir el adecuado requería un juicio cuidadoso. Aun así, no tenían la inteligencia suficiente para decidir.
Pero Thierry se zafó de la mano de Patrick con irritación y le respondió bruscamente:
—¡Maldita sea! ¿Y qué? ¿Nos vamos a quedar aquí sentados sin hacer nada?
—¡Lo que digo es que tenemos que tener cuidado! Si filtramos información a las personas equivocadas…
Los dos, que eran polos opuestos por naturaleza, estaban a punto de enfrentarse de nuevo cuando...
—Disculpen, ¿les importaría si me uniera a ustedes?
Un desconocido puso una mano sobre la mesa y preguntó amablemente.
Thierry y Patrick se giraron para mirar fijamente al intruso inesperado.
