Aun con la capucha puesta, los rasgos llamativos del hombre resaltaban. Sus ojos azul lago y sus facciones definidas pero armoniosas poseían una belleza que parecía fuera de lugar en una taberna destartalada.
Gracias a esto, Patrick, que de repente se había quedado aletargado, intercambió una mirada con Thierry antes de asentir con aprobación. El hombre le expresó su gratitud y se sentó frente a ellos.
—¿Eres mercenario?
—Algo así. ¿Y tú?
—Soy un músico viajero. Voy de un lugar a otro, actuando.
Patrick echó un vistazo a la mandola desgastada del hombre y a la túnica manchada de polvo a sus pies antes de preguntar:
—Parece que has viajado mucho.
—Así es. Acabo de llegar a la capital tras una estancia en un pueblo tranquilo del este. Fue un periodo de paz poco común, pero, por desgracia, me quedé sin dinero.
El hombre, que había estado charlando animadamente, levantó de repente su bebida y bajó la voz.
—Apenas pude conseguirlo a crédito. El dueño es un tacaño terrible.
Susurrando así, el hombre hizo un gesto sutil. Siguiendo su mirada, vieron al dueño de la taberna conversando con otro cliente. De complexión robusta y con una cicatriz en la mejilla, tenía un aspecto amenazador que destacaba incluso en aquel lugar sórdido, propio de un hombre que regentaba un establecimiento conocido por sus negocios turbios.
«Comparado con él…»
El hombre que tenían delante era alto, pero parecía demasiado delicado para ser fuerte. Si bien podía parecer corpulento comparado con la gente común, a los ojos de los caballeros que entrenaban sus cuerpos a diario, parecía bastante delgado.
En ese preciso instante, como si presintiera su mirada, el dueño de la taberna giró la cabeza bruscamente hacia ellos. El hombre se sobresaltó y apartó la mirada rápidamente, susurrando de nuevo.
—¿Lo ves? Tiene un sexto sentido para saber cuándo la gente habla mal de él.
Thierry le dirigió al hombre una mirada de exasperación. Al notarlo, el hombre se aclaró la garganta con torpeza y enderezó la postura.
—Esto es horrible. Necesito encontrar algo valioso para vender y largarme de aquí cuanto antes.
—¿Algo valioso?
—Es difícil ganarse la vida solo con la música en estos tiempos. Me dedico un poco a la venta ambulante, y me da bastante dinero. Si algo está de moda en la capital, la gente está dispuesta a pagar precios altos por ello.
Así que no era solo un músico arruinado, sino también un estafador.
La mirada de Thierry se volvió fría. Parecía ansioso por dar por terminada la conversación y encontrar un informante de verdad.
Pero Patrick, aún receloso, insistió con preguntas incisivas.
—¿Qué hace un músico callejero en un lugar como este?
Después de todo, este era un centro neurálgico del hampa, donde florecían los negocios ilegales.
El hombre parecía despreocupado y tranquilo, pero Patrick estaba seguro de que tenía un motivo para estar allí. Incluso hablaba del carácter del dueño de la taberna como si fuera un cliente habitual.
—Oh, yo también trabajo con información.
Como si simplemente se le hubiera olvidado mencionarlo, el hombre respondió con ligereza. Los ojos de Patrick brillaron, e incluso Thierry, que había perdido el interés, volvió a prestarle atención.
—¿Qué tipo de información compra y vendes?
—No discrimino, pero la mayoría de las cosas tienden a ser del tipo que no deberían estar a la vista. Por ejemplo, el veneno utilizado en el asesinato de la princesa de un reino vecino o las tiendas que comercian ilegalmente con afrodisíacos…
El hombre, que había estado hablando con entusiasmo, hizo una pausa repentina y sonrió. Era una sonrisa enigmática, como la de una adivina que predice el futuro.
—Entonces, ¿qué información estáis buscando vosotros dos?
A pesar del cambio abrupto al tema principal, Patrick no se inmutó. Preguntar sobre el tipo de información con la que trabajaba ya implicaba que ellos mismos buscaban información.
Si querían encontrar alguna pista sobre el paradero de Aveline, tendrían que comprar hasta el último fragmento de información clandestina. Esa era la única razón por la que habían escuchado la conversación de aquel hombre sospechoso.
Patrick todavía estaba pensando en cómo plantear su historia cuando Thierry de repente soltó:
—¿Has oído hablar de un carruaje sospechoso que salió recientemente de la capital?
—¿Un carro sospechoso?
—Sí. O tal vez una mujer…
Thierry se detuvo bruscamente, como si se hubiera atragantado con sus propias palabras. Patrick le había pisado el pie debajo de la mesa.
Thierry le dirigió a Patrick una protesta silenciosa y llorosa, pero Patrick solo frunció aún más el ceño. Mirando a Thierry con decepción, Patrick observó cómo finalmente comprendía la situación y se callaba.
—La verdad es que un noble nos contrató para encontrar a una joven fugitiva. Una muchacha ingenua que no conoce el mundo se metió en problemas.
—¿Ajá?
—Pensábamos que sería fácil seguirle la pista, pero está tardando más de lo previsto y se está convirtiendo en un verdadero quebradero de cabeza. Nos preguntamos si habrá contratado mercenarios para que la escolten.
Patrick inventó rápidamente una mentira creíble. Por suerte, el hombre pareció aceptarla sin sospechar demasiado.
—Así que eso es lo que está pasando. Mmm, una noble, ¿eh…?
Mientras estaba absorto en sus pensamientos, Patrick, aún molesto, le pisó la espinilla a Thierry una vez más por debajo de la mesa. Thierry fulminó con la mirada a Patrick, pero no se atrevió a protestar en voz alta.
—No creo haber conocido a nadie así. ¿Una mujer comportándose como una noble acompañada de personajes turbios? Si la hubiera visto, jamás la habría olvidado.
—Ya veo.
—Pero sí que suena interesante. Una fugitiva intrépida… Tengo la sensación de que nos llevaríamos muy bien.
Como la respuesta del hombre era completamente inútil, Patrick simplemente asintió a medias. Estaba a punto de dar por terminada la conversación e ir a buscar un informante adecuado cuando...
—Pero si aún no la habéis encontrado, ¿no significa eso que ya es demasiado tarde?
—¿Demasiado tarde?
—He oído que la trata de personas se ha disparado últimamente. En el sur, incluso hubo un caso en el que secuestraron a la familia de un comerciante para pedir rescate. ¿Y una noble que viaja sola? Los mercenarios que contrató podrían fácilmente traicionarla por el precio adecuado.
El color desapareció de los rostros de Patrick y Thierry en un instante.
Completamente ajeno a su reacción, el hombre simplemente sonrió ampliamente y dijo:
—¿No estaríais perdiendo el tiempo persiguiéndola ahora?
Thierry y Patrick intercambiaron miradas rápidamente. Llegaron a un acuerdo tácito al instante: debían actuar de inmediato.
Patrick, tras tomar su decisión, fue el primero en levantarse de su asiento. Thierry, que estaba a su lado, hizo lo mismo.
—Tenemos que irnos.
—¿Vais a ir tras ellos? Ya es demasiado tarde.
El hombre, de rostro inocente, los provocó de nuevo; sus palabras les irritaban profundamente. Sus ojos azules, claros y casi transparentes, reflejaban una inapropiada pizca de diversión.
Thierry, incapaz de contenerse más, lanzó una mirada fulminante. Su mirada penetrante era tan intensa que ni siquiera aquel hombre ajeno a todo pudo ignorarla.
En respuesta, el hombre levantó ambas manos con naturalidad, como para demostrar que solo estaba bromeando.
—El sueldo debe ser increíble. Bueno, pase lo que pase, al menos deberíais intentarlo. Mucha suerte.
Ignorando al necio que incluso agitó la mano con desgana, los dos aceleraron el paso. No tenían tiempo que perder con alguien como él.
Aunque los dos hombres les dieron la espalda y se alejaron, el hombre continuó saludándolos con una mano. La otra la tenía apoyada en la mesa, levantando la barbilla ligeramente, mientras sus largas piernas permanecían cruzadas en una postura relajada.
En cuanto salieron de la taberna y desaparecieron de la vista, la sonrisa se desvaneció por completo de su rostro. La calidez se esfumó de sus facciones, dejando tras de sí una expresión fría e inexpresiva.
En ese momento, el dueño de la taberna se le acercó con paso firme. El hombre, aún indiferente, observó cómo el dueño se acercaba.
De pie frente a él, el dueño hizo una reverencia.
—¿Qué le trae por aquí en persona? ¿Y qué es ese extraño instrumento?
—No es nada. Solo tenía que revisar algunas cosas.
El hombre respondió con voz monótona, sin emoción alguna, mientras se ponía de pie. El dueño de la taberna lo siguió y se alejó a grandes zancadas, sin dudarlo.
Pronto llegaron frente a una pequeña puerta junto a un armario. El dueño sacó un llavero de su cintura y, mientras abría la puerta, preguntó con indiferencia:
—¿Encontraste lo que buscabas?
—Más que suficiente.
El hombre respondió brevemente y se adentró en la oscuridad que había tras la puerta.
El clic de la cerradura al cerrarse resonó a sus espaldas. Aunque estaba completamente oscuro, avanzó sin dudarlo.
Tras recorrer cierta distancia, un tenue resplandor surgió de una esquina a la derecha. El pasillo que se extendía más allá estaba iluminado intermitentemente por faroles, que parpadeaban como si tuvieran vida con cada paso que daba.
Finalmente, llegó a su destino y abrió la puerta sin dudarlo.
A diferencia del sombrío pasillo por el que acababa de pasar, el espacio que tenía ante sí era suntuoso y acogedor. Varias capas de pieles de animales cubrían el suelo y, a pesar de la ausencia de ventanas, la luz se reflejaba en candelabros dorados, iluminando la habitación con la misma intensidad que a mediodía.
—Ha llegado.
Los que estaban dentro lo recibieron con la formalidad de quien espera su llegada.
Dejó la mandolina como si fuera una molestia y se echó la capucha hacia atrás. Mechones de cabello plateado puro, como tejidos con la luz de la luna, cayeron sueltos con su toque despreocupado.
—¿Está aquí, comandante?
Natalie, desparramada sobre un sofá de terciopelo con ribetes dorados como una gata bien alimentada, le hizo un gesto perezoso con la mano.
En lugar de devolver el saludo, Luen se dirigió al centro de la habitación y ordenó abruptamente:
—Preparaos para partir de inmediato.
Natalie, que acababa de relajarse, se incorporó sorprendida. Mark, que había estado leyendo tranquilamente en un rincón, también dejó su libro y dirigió su mirada hacia él.
—¿Cuándo?
—Ahora.
—¿Qué?
Natalie pronunció la palabra con incredulidad.
Aun sin ventanas, sabía que ya había anochecido. Irse ahora sería prácticamente una huida al amparo de la oscuridad.
—¿Pasó algo? ¿Por qué se fue con tanta prisa?
—Así es, comandante. ¿No ve lo impactado que está? Al menos dele tiempo para despedirse de la mujer a la que esconde.
—Eso no existe.
Mark desestimó de inmediato el comentario burlón de Natalie y volvió a centrarse en Luen.
Al encontrarse con sus miradas, Luen curvó una comisura de sus labios. Su rostro puro, casi sacerdotal, se transformó en una mueca de desprecio.
—Parece que nuestra estimada invitada finalmente ha abandonado la finca del duque.
