Capítulo 6

Kazerre dio la espalda y desanduvo sus pasos en silencio.

Cruzó el vestíbulo principal y subió rápidamente al segundo piso, llegando al final del pasillo en un instante. Mantuvo el paso firme incluso al doblar la esquina.

La quinta habitación al final del pasillo en ángulo era el salón privado de Aveline, al que solo tenían acceso sus allegados.

Cuando Kazerre se acercó, la criada que hacía guardia abrió rápidamente la puerta.

—Señorita, el duque ha llegado.

Fue un anuncio perfecto, como si ella hubiera anticipado su llegada.

Sin decir palabra, Kazerre entró en la sala de recepción.

Aveline estaba recostada perezosamente en el sofá, casi tumbada. Llevaba el pelo recogido en un moño adornado con un largo collar de perlas blancas, y la vaporosa tela azul celeste de su vestido se extendía sobre el sofá como nubes ondulantes.

Su postura, ligeramente ladeada, la hacía parecer una diosa aburrida observando el mundo desde los cielos.

—Bienvenido, Kazerre.

En cuanto lo vio, sus ojos dorados, antes llenos de aburrimiento, se iluminaron de vida, aunque siguió sin hacer ningún esfuerzo por levantarse.

Kazerre, acercándose con expresión resignada, notó de inmediato que su vestido estaba confeccionado con la misma tela que su corbata. Un detalle imposible de ignorar: una clara señal de que eran pareja.

Al darse cuenta de esto, de repente notó que su corbata, que le había resultado cómoda hacía unos instantes, ahora le apretaba asfixiantemente alrededor del cuello.

—Llegas tarde. A este paso, nosotros también llegaremos tarde.

Aveline extendió su mano izquierda hacia él con movimientos lentos y elegantes.

Resultaba casi ridículo que ella lo reprendiera por llegar tarde mientras estaba medio desplomada en el sofá.

Kazerre le estrechó la mano y la levantó con firmeza. Como era de esperar, no olvidó reprenderla con su habitual tono frío.

—Si estabas tan preocupada, podrías haber venido antes.

Aveline, atraída hacia sí por su mano, respondió con una sonrisa impecable en lugar de palabras. Hoy, sus labios lucían un rojo aún más intenso, curvándose en un arco seductor con una elegancia natural.

—Me conoces, Kazerre. Jamás haría algo así.

Por supuesto, él lo sabía demasiado bien, casi hasta el punto del agotamiento.

Cada vez que tenían un compromiso, ella nunca salía de su habitación. No se movía ni un centímetro a menos que él fuera personalmente a buscarla.

—¿Por qué demonios…?

Kazerre estaba a punto de preguntarle por qué insistía en ser tan problemática, pero en vez de eso suspiró en voz baja.

Era su método habitual para controlar sus emociones.

Y, por supuesto, la única persona que siempre le hacía recurrir a ello era Aveline.

Sin embargo, su esfuerzo por contenerse fue en vano. Aveline sonrió con complicidad, como si lo entendiera todo.

—¿No es obvio? Quiero verte venir a buscarme. ¿Sabes, Kazerre? La expresión de tu cara, cuando apareces a pesar de odiarlo, es realmente adorable.

La mano desnuda de Aveline acarició suavemente la mejilla de Kazerre dos veces. Fue un gesto propio de una dama sofisticada que juega con un joven ingenuo.

Kazerre la agarró inmediatamente de la muñeca con voz baja y áspera.

—No me toques.

—Al oír eso, casi me siento como un villano engañando a una doncella inocente.

—Aveline Croeta.

—No te lo tomes tan en serio. No es como si tu cara se fuera a desgastar solo porque la toque.

—De verdad…

Justo cuando Kazerre estaba a punto de replicar, Aveline deslizó su brazo sin esfuerzo a través del de él, rodeándolo con él como una serpiente que se mueve sin hacer ruido.

Kazerre bajó la mirada hacia su mano por un instante.

Su brazo delgado y pálido estaba acurrucado entre su robusto antebrazo, destacando como una pintura realizada con un estilo completamente diferente.

Incluso en medio de sus discusiones, su ira hirviente se disipaba sin dejar rastro cada vez que vislumbraba su delicada muñeca.

Verse a sí mismo volcando toda su fuerza emocional sobre una mujer tan frágil lo hizo sentir completamente patético.

—…Olvídalo. Vámonos.

Como siempre, Kazerre tragó sus palabras y acompañó en silencio a Aveline hacia adelante.

La intensa tensión de hacía unos instantes había desaparecido sin dejar rastro.

Su rostro, ahora completamente libre de irritación, comenzó a mostrar indicios de aburrimiento.

Aveline, que caminaba a su lado, observaba su perfil: el hombre al que todo le parecía aburrido, el hombre que nunca se había vuelto para mirarla.

Los dos se dirigieron al Salón Elysia, donde se celebraba el banquete de cumpleaños del príncipe heredero.

Con su techo de tres pisos de altura, el Salón Elysia servía como el gran salón de banquetes para eventos imperiales.

Dado que el interior se redecoraba constantemente según las preferencias del anfitrión del banquete, algunos nobles asistían a estas reuniones imperiales únicamente para conocer los gustos de la familia real.

El Salón Elysia de hoy no fue una excepción, y reflejó las preferencias del príncipe heredero hasta en el último detalle.

Como ríos de oro, pequeñas fuentes repartidas por todo el salón rebosaban de champán espumoso. Las mesas estaban repletas de platos exóticos aderezados con especias raras.

Incluso las cortinas de las ventanas y los jarrones que decoraban la habitación estaban adornados con cintas doradas, el color distintivo de la familia imperial.

Era una escena fastuosa, casi agotadora para la vista.

—¡El duque de Evuteren y Lady Croeta han llegado!

Al anuncio del mayordomo, todas las miradas en el vestíbulo se dirigieron hacia la entrada.

Aveline acercó un poco más a Kazerre y dio un paso al frente con una confianza inquebrantable, adentrándose en el mar de miradas.

Cuando subieron la escalera central cubierta de terciopelo carmesí, el príncipe heredero, recostado en su trono dorado, los miró con aire de arrogancia.

Su cabello rubio oscuro, untado con aceite perfumado, brillaba bajo la luz.

—Al Pequeño Sol del Imperio, Su Alteza el príncipe heredero Philape Mazengarve, le rendimos homenaje.

Aveline y Kazerre hicieron una reverencia al unísono ante el príncipe heredero.

Sentado en el trono, cubierto con capas de túnicas ceremoniales doradas y una capa, el príncipe heredero los miraba con ojos carmesí que brillaban con una leve diversión, como si considerara insignificantes a todos los que estaban por debajo de él.

—Ha sido una visita bastante inusual, duque.

—Mis más sinceras felicitaciones por vuestro cumpleaños, Su Alteza.

—Y aun así me saludas con tanta formalidad. Podría empezar a sentirme ofendido.

A pesar del tono aparentemente amistoso, Kazerre se mantuvo rígido. En lugar de relajarse, enderezó aún más la espalda y bajó la mirada con precisa formalidad.

Sabía que las palabras del príncipe heredero eran una trampa; si bajaba la guardia, aunque fuera un poco, el príncipe mostraría sus colmillos sin dudarlo.

Como único heredero del Imperio, el Príncipe Heredero tenía en la más alta estima su autoridad. Y, del mismo modo, jamás mostraba clemencia hacia quienes la desafiaban.

Su fría mirada hacia Kazerre no fue una excepción.

El linaje de los Evuteren, casi tan noble como el de la propia familia imperial, el favor divino concedido a Kazerre, su innegable perfección tanto en apariencia como en habilidad: todo ello era una espina clavada en el costado del príncipe heredero, como una llaga en la boca, imposible de ignorar.

—Su Alteza, por favor, no molestéis demasiado a mi prometido.

En lugar de Kazerre, Aveline rompió el silencio e intervino con naturalidad, disipando sin esfuerzo la tensión que había comenzado a hacerse sentir.

Había desaparecido la presencia aguda y calculadora que solía mostrar; en su lugar, sonreía con la dulzura de un pétalo meciéndose con la brisa primaveral.

El príncipe heredero chasqueó la lengua con leve irritación.

—Tu prometido sigue siendo tan aburrido como siempre. ¿Cómo piensas vivir con un hombre tan insensible?

—Ya tiene tantas cosas... seguro que puede prescindir de algo tan trivial como el entretenimiento.

—Bueno, supongo que con solo mirar esa cara el tiempo se me pasaría volando.

El príncipe heredero frunció los labios mientras escudriñaba a Kazerre con una mirada penetrante, buscando alguna debilidad.

Kazerre soportó el escrutinio sin inmutarse. A pesar de la tensión en los ojos carmesí del príncipe heredero, Kazerre no tenía ningún interés en provocarlo.

Independientemente de lo que el príncipe heredero pensara de él, eso no haría tambalear la inquebrantable lealtad del duque de Evuteren.

La familia Evuteren había gobernado el Norte mucho antes de la fundación del Imperio Mazengarve. Sus tierras comprendían casi la mitad del territorio total del imperio, pero optaron por seguir formando parte de él en lugar de establecer un reino independiente.

La razón era sencilla: las vastas tierras del norte eran estériles, incapaces de autoabastecerse. Aunque abundaran los minerales y las piedras preciosas, la riqueza carecía de sentido sin alimentos.

El Norte no podía sobrevivir aislado; necesitaba comercio y cooperación con las regiones fértiles. Por lo tanto, formar parte del Imperio era mucho más beneficioso, ya que garantizaba un suministro estable de cereales mediante un comercio activo.

Pero la familia imperial siempre había desconfiado de Evuteren, manteniendo al Norte bajo control mediante impuestos excesivos para limitar su poderío militar o utilizando los suministros de alimentos como medio para ejercer presión.

El príncipe heredero que le precedió no era diferente, poniendo a prueba constantemente la paciencia de Kazerre.

—No es más que un juego infantil.

El Norte era una parte inseparable del Imperio. Incluso el príncipe heredero necesitaría una razón justificada para convertirlos en enemigos.

Por eso Kazerre permaneció impasible. Podía soportar solo la mezquina hostilidad del príncipe heredero. No tenía intención de darle una excusa para inmiscuirse en los asuntos del Norte.

Y además…

—Por supuesto. Mientras tenga al duque de Evuteren, no necesito nada más.

Su propia prometida había hablado en su defensa.

Mientras Kazerre había estado ausente en el Norte, Aveline había ascendido a la cima de la alta sociedad, forjando una estrecha relación con el príncipe heredero.

Al principio, solo eran conocidos. Pero cuando el emperador enfermó hace cinco años y el príncipe heredero tomó el poder, Aveline se convirtió en una de sus confidentes más cercanas.

Quizás su posición le resultaba particularmente satisfactoria, pues le había susurrado incesantemente a Kazerre a su regreso a la capital:

—Recuerda, Kazerre. Debes ser leal a Su Alteza el príncipe heredero.

En aquellos momentos, su mirada había sido tan intensa que él casi la confundió con amor.

Por supuesto, esa ilusión se desvaneció al instante cuando Aveline se rio en su cara ante la mera sugerencia.

—¿Cuándo era la boda?

—En menos de seis meses —respondió Aveline con coquetería, con las mejillas ligeramente sonrojadas.

Su tez sonrosada la hacía lucir absolutamente encantadora.

Sin embargo, a diferencia de la futura novia, que irradiaba ilusión, Kazerre permaneció tan impasible como siempre, ajena a la conversación.

«¿De verdad han pasado dos años desde que regresé a la capital?»

Cuando llegó, Aveline ya había fijado la fecha de su boda: dos años y medio después. Él había dado por hecho que se casarían inmediatamente a su regreso, pero la fecha se había retrasado inesperadamente.

Sin embargo, no lo había cuestionado.

El matrimonio en sí era inevitable.

Además, Aveline ya vivía en la finca de Evuteren. En ese momento, la fecha de la ceremonia parecía insignificante.

—¿Así que Lady Aveline finalmente se convertirá en la duquesa de Evuteren?

—Es el mayor honor.

Cuanto más orgullosa se mostraba Aveline, más incómodo se sentía Kazerre.

¿Podría haber habido otro momento en el que se hizo tan dolorosamente evidente que, para ella, él no era más que un premio, un título prestigioso para lucir como un adorno?

—Espero con ilusión ese día. Mientras tanto, disfrutad de la velada.

Con esas palabras, el príncipe heredero los despidió, ofreciéndoles su bendición de antemano para su unión.

Por fin, habían superado la primera y dura prueba del banquete. Kazerre no perdió el tiempo, hizo una reverencia y bajó las escaleras.

Por supuesto, aún quedaba otro juicio.

Decidido a terminar con aquello cuanto antes, Kazerre extendió bruscamente la mano hacia Aveline.