—¡Oh, Dios mío, ¿en serio?
Natalie se tapó la boca abierta con la palma de la mano ante la inesperada noticia.
Incluso Mark, cuyas expresiones rara vez se reflejaban en su rostro, abrió mucho los ojos y volvió a preguntar.
—¿Realmente sucedió tal como lo dijo el comandante?
—Sí.
—Qué curioso. ¿Qué clase de magia usó nuestro comandante para que una flor de invernadero decidiera salir corriendo por su cuenta?
Luen ignoró por completo la curiosa pregunta de Natalie. Era como si nunca hubiera esperado una respuesta, pues rápidamente cambió de tema.
—¿Entonces, cuándo se fue?
—Quién sabe.
¿Cuándo se había escabullido exactamente? Luen se burló con cinismo.
Siempre supo que ella abandonaría a Kazerre Evuteren por voluntad propia. Tarde o temprano, llegaría el momento en que ya no podría ignorar la verdad.
«Pero desaparecer de una forma tan completa».
Cualquier mínima posibilidad de que ella buscara su ayuda para esconderse había quedado completamente descartada. Era tan típico de Aveline Croeta que Luen no pudo evitar soltar una risita.
«Si hubiera sabido que esa mocosa sería tan meticulosa, al menos la habría amenazado».
Luen esbozó una mueca de desprecio al recordar a la niña de la tribu del desierto que solía rondarla, siempre fingiendo hacer recados.
Lo había previsto e intentó ganarse a la niña con antelación, pero fue inútil. La pequeña era innecesariamente leal a pesar de su humilde posición.
No era difícil adivinar que la niña ayudaría a Aveline a escapar. Pero Luen no había insistido demasiado porque estaba seguro de que, una vez que Aveline desapareciera, lo descubriría de una forma u otra.
Las ausencias siempre dejaban rastro. Ya fuera Aveline, la niña excesivamente leal, o incluso el propio Kazerre Evuteren, Luen había asumido que algo los delataría.
Pero, contrariamente a lo que esperaba, la niña era meticuloso, y la residencia del duque no mostraba señales de nada extraño. Permanecía inquietantemente silenciosa, aunque ¿quién sabía qué clase de caos se estaba desarrollando en su interior?
«Maldito Kazerre Evuteren».
El control interno había sido tan exhaustivo que, incluso si quien hubiera desaparecido hubiera sido el propio duque en lugar de Aveline, nadie habría notado su ausencia.
El error de Luen había sido subestimar no solo la obsesiva determinación de aquel miserable, sino también la inquebrantable lealtad del personal de la casa del duque. De no haber sido por los caballeros que merodeaban por los callejones durante los últimos días, podría haber permanecido ocioso e insensato durante aún más tiempo.
Pensar en aquellos necios que habían dado con la respuesta correcta sin darse cuenta le provocaba una mueca de desprecio. Pero, como siempre, la sola mención de aquel hombre le invadía de ira.
—¿Sabes a dónde fue?
—Ni idea.
Por un instante, una duda cruzó por los ojos de Natalie: ¿era realmente prudente seguirlo? Pero Luen permaneció impasible y continuó hablando con indiferencia.
—Pero sé a dónde se dirige.
—¿Eh? ¿Dónde?
—Al Sur.
Era a la vez una suposición y una certeza. Si se trataba de Aveline Croeta, sin duda haría precisamente eso.
Consciente o inconscientemente, su mente mezquina solo pensaba en alejarse lo más posible de Kazerre Evuteren. Todo por la seguridad de Kazerre Evuteren.
Mientras apretaba el puño con disgusto, Luen sonrió con malicia.
—Entonces vayamos a buscarla antes de que llegue el príncipe en un caballo blanco.
Era una sonrisa que no le pegaba a su rostro elegante, una sonrisa propia de un villano.
—Parece que va a llover.
El hombre chasqueó la lengua suavemente mientras contemplaba el cielo a lo lejos.
Una bandada de aves migratorias volaba a baja altura sobre el denso bosque que acababa de dejar. El susurro de las hojas secas al viento sonaba inusualmente inquietante hoy.
Con expresión preocupada, giró la cabeza. Observó a los caballos bebiendo del arroyo y el carruaje estacionado cerca. El carro, cargado de armas de hierro encargadas por un señor que administraba una pequeña finca sureña, desprendía un leve olor metálico.
Su mirada se dirigió entonces al otro lado, donde algunos trabajadores contratados y mercenarios descansaban y calmaban su sed.
Hasta ese momento, era una escena familiar para cualquier comerciante.
Pero la mujer sentada sola en una pequeña roca en la esquina era cualquier cosa menos ordinaria.
Su cabello azul marino intenso, opaco y enredado, caía desordenadamente. Su rostro era inexpresivo y seco, carente de emoción alguna.
«¿Debería haberme negado?»
El hombre dejó escapar un pequeño suspiro.
—He oído que te diriges al sur.
Hace dos días, la mujer se le acercó repentinamente y le preguntó. Estaba sola, incluso.
Una joven sola: problemas a punto de estallar. Si alguno de sus mercenarios contratados intentara agredirla, solo le dejaría un sabor amargo.
—Mi destino no es la ciudad. Es un pequeño pueblo cerca del sur.
—Me da igual. Pagaré lo que haga falta. Solo déjame viajar contigo adondequiera que vayas.
Sin siquiera preguntarle debidamente cuál era el destino, le metió una bolsa en la mano y se alejó caminando hacia el carruaje estacionado.
Se quedó tan atónito que no supo negarse, y cuando revisó la bolsa, ya era demasiado tarde. Dentro había dos monedas de oro, una suma demasiado grande para que un plebeyo común pagara el pasaje del carruaje.
«Como era de esperar».
La mujer tenía un aspecto lamentable. Su cabello áspero y azul oscuro, su tez cansada y su túnica andrajosa de colores apagados y turbios no hacían sino acentuar su aspecto empobrecido.
Sin embargo, aquel hombre, que había dedicado su vida al comercio y tratado con todo tipo de personas, se había dado cuenta incluso antes de ver las monedas de oro de que ella no era una persona común. Sus delicadas y pálidas manos, que probablemente nunca habían realizado trabajos manuales, y su postura erguida a pesar de estar en posición de suplicar, no eran detalles que pudieran ocultarse fácilmente.
El hombre especuló que podría tratarse de una noble fugitiva que causaba problemas o de una amante que huía de un aristócrata. En cualquier caso, era obvio que involucrarse demasiado no le traería nada bueno.
Sin embargo, le resultó difícil negarse rotundamente, pues su voz cansada resonaba en su mente. Al final, no tuvo más remedio que llevarla y ordenó firmemente a los mercenarios que no le pusieran una mano encima.
«Solo necesito dejarla rápidamente y separarnos».
Hasta entonces, por muy inquieto que se sintiera, sería inútil darle vueltas al asunto.
El hombre dejó escapar un largo suspiro y gritó:
—¡Muy bien, es hora de ponerse en marcha!
A su orden, los que habían estado descansando comenzaron a levantarse uno por uno. La mujer, cuya expresión permaneció indescifrable, hizo lo mismo.
Se puso de pie lentamente, pero en lugar de dirigirse hacia el carruaje, se acercó al comerciante. Con voz seca, preguntó:
—¿Aún falta mucho para nuestro destino?
—Deberíamos llegar antes del atardecer de hoy.
Aparentemente satisfecha con la respuesta, se dio la vuelta sin dudarlo y caminó hacia el carruaje.
Entonces, el hombre la llamó por la espalda,
—Oye, ¿piensas volver a subirte al carro de heno?
Ella volvió la mirada y, en lugar de responder, asintió levemente. El hombre frunció el ceño como si le doliera la cabeza.
Hasta entonces, había viajado en un carro de heno sin techo. Él le había ofrecido repetidamente que viajara en el carro de carga cubierto con mantas, pero ella insistía obstinadamente en el carro de heno cada vez.
—¿Por qué no viajar en el carro de carga esta vez? Podría llover.
—No importa.
Ella se negó rotundamente y se subió al carro, acurrucándose entre el heno.
El comerciante, observándola con expresión disgustada, pronto se encogió de hombros, como diciendo que había hecho todo lo que estaba en su mano, y se dio la vuelta.
Mientras las ruedas del carro avanzaban con un estruendo, Aveline se recostó sobre el heno. El penetrante olor a hierba seca le picaba la nariz.
Había acabado en esa carreta sin techo porque la carreta de carga estaba llena de armas, pero no estaba mal. Era preferible soportar la soledad a lidiar con miradas indiscretas.
Con la mirada perdida en el cielo gris donde las nubes, cada vez más espesas, se desplazaban rápidamente, Aveline repasó su plan.
«Una vez que llegue al sur, podré conseguir un caballo».
La noche que abandonó la finca ducal, Aveline inició su huida en el carruaje que Anika le había reservado en secreto. Se subió a varias diligencias, abriéndose paso hasta los límites de la capital.
Después de eso, dependió principalmente de las caravanas de comerciantes que viajaban a otras ciudades, eligiendo deliberadamente solo aquellas con viajes cortos de uno o dos días para complicar su rastro.
Ella deseaba escapar a caballo en cuanto abandonara la finca ducal, pero engañar a la gente implicaba inconvenientes. Cuanto más esfuerzo pusiera, más difícil le resultaría al príncipe heredero dar con ella.
El mismo día en que Aveline abandonó la capital, más de una docena de mujeres, cada una viajando sola en una dirección diferente, también habían subido a carruajes; una maniobra que ella había preparado con antelación para frustrar cualquier intento de persecución.
«Me pregunto qué cara de estupefacción pondrá».
La idea de ver al arrogante príncipe heredero, que siempre actuaba como si fuera el dueño del mundo, con una expresión de total desconcierto, le provocó una risita incluso en esa situación. Casi lamentó no haber podido presenciarlo en persona.
Aveline estaba segura de que el príncipe heredero iría tras ella. Su orgullo no le permitiría soportar el hecho de haber sido engañado por alguien a quien consideraba insignificante.
«Ya falta poco».
Contando los días con los dedos, Aveline murmuró algo entre dientes.
En pocos días, Anika comenzaría a difundir los rumores, y entonces el príncipe heredero se enteraría de la verdad.
Que Aveline Croeta no era la salvadora profetizada, sino una impostora de proporciones históricas. Que cada promesa que había hecho con absoluta certeza no había sido más que un elaborado engaño.
Y, como consecuencia, la gran ambición del príncipe heredero —gobernar el mundo como emperador elegido por los dioses junto a su compañera predestinada— se había desmoronado por completo.
Además, ella conocía hasta el último de sus crímenes. Si tan solo quisiera silenciar al traidor que carecía de lealtad y fe, el príncipe heredero sin duda iría tras ella.
«¿Hasta dónde puedo llegar antes de que me alcance?»
Aveline no creía poder ganar este juego. Su oponente era el príncipe heredero del imperio, mientras que ella ya no era ni la elegida ni tenía ninguna relevancia.
Lo único que deseaba era prolongar el partido el mayor tiempo posible.
Correr lo más lejos posible, a un lugar donde ni una sola brasa pudiera alcanzar a Kazerre. Soportar la ira del príncipe heredero sola, por completo. Ese era su objetivo final.
Por supuesto, Kazerre ya no era un niño indefenso. Hacía tiempo que se había convertido en un hombre tan formidable que ni siquiera el príncipe heredero podía hacerle frente fácilmente.
Pero, aun así, Aveline no quería dejar ni la más mínima posibilidad de que algo a su alrededor pudiera hacerle daño.
—¿Está segura de que no se arrepentirá?
La voz de Anika resonó de repente en su mente.
Fue la última pregunta que escuchó mientras subía al carruaje para escapar de la finca ducal.
—Aunque solo sea para ganar tiempo, ¿está realmente segura de que no se arrepentirá de irse así, como si estuviera huyendo?
Los ojos de Anika, llenos de determinación y profunda resignación, parecían dispuestos a detenerla a toda costa, aunque sabían que jamás podrían hacerlo.
Aveline sostuvo su mirada sin apartarla y respondió con una voz baja pero firme.
—Ya me arrepentí.
Precisamente por eso tenía que marcharse.
Tras escuchar las palabras de Anika, Aveline finalmente sonrió.
