¿No habría pensado que era Aveline?
¿Hasta qué punto se sorprendería Kazerre al descubrir que su prometida había desaparecido repentinamente? ¿Hasta qué punto quedaría estupefacto?
Ni siquiera intentó explicar las circunstancias; en cambio, programó su siguiente cita como si no tuviera intención de irse. Para que le resultara imposible imaginar que se había marchado por voluntad propia. Incluso ella tuvo que admitir que fue un acto cruel.
«Pero esta era la mejor opción».
Se había propuesto ser una mujer terrible a los ojos de Kazerre hasta el final. Como siempre lo había hecho.
Tan cruel que ni siquiera querría seguirla. Tan insignificante que ni siquiera se molestaría en recordarla, y mucho menos en buscarla.
Y así, ser completamente olvidada.
«Si se trata de Kazerre, bien podría hacerlo».
Quizás al principio intentaría encontrarla.
Pero no por amor. Simplemente porque era un hombre diligente. Porque jamás descuidaría un deber que se le encomendara.
Así pues, una vez que se diera cuenta de que ella no era su verdadera pareja destinada, podía cortar limpiamente cualquier interés que aún tuviera en ella.
«Quizás incluso se sentiría aliviado de que desapareciera por mi cuenta».
Aveline resopló para sus adentros mientras se pasaba una mano por el pecho palpitante.
Tal vez la razón por la que nunca la había mirado no era solo por sus malas acciones. Tal vez se debía a un rechazo instintivo. Tal vez, en el fondo, sabía que ella no era su destino.
«Esto siempre iba a terminar así».
¿Por qué había luchado con tanta desesperación? Desde el principio, desaparecer como si nunca hubiera existido era el único destino que le estaba permitido.
Por eso, por una vez, quiso desaparecer de su vida sin dejar ni una sola carta. No borraría las cicatrices que había dejado en su vida a lo largo de los años, pero al menos el final sería limpio…
«Mentiras».
Aveline se escupió a sí misma con amargura.
Sí. No había sido por intenciones tan nobles.
Simplemente, no podía soportar decirle directamente que ella no era su destino. No se atrevía a escribir las palabras: «Olvídame».
Aunque las hubiera escrito, su persistente afecto se habría desbordado en la tinta negra, en su letra. Sin importar lo que escribiera, al final significaría que quería vivir a su lado.
Así que lo mejor era no dejar nada atrás. Asegurarse de que ninguno de sus sucios sentimientos lo alcanzara. Para que su necio anhelo no lo manchara en lo más mínimo. Para que ella, y solo ella, siguiera siendo digna de lástima hasta el final.
Y así, por mucho que se retorciera sola de agonía, nunca podría retractarse de nada.
«Sí. Con eso basta».
Aveline cerró los ojos. El cielo opaco y turbio, como agua lodosa, ahora estaba cubierto por una oscuridad aún más profunda.
El solitario graznido de un cuervo resonó en la distancia.
La caravana mercante que transportaba a Aveline llegó sana y salva a su destino justo antes del atardecer. Era una pequeña aldea de la pradera, donde el apacible balido de las ovejas que pastaban en prados de color fuego llenaba el aire.
Sin siquiera una despedida apropiada, Aveline se separó de la caravana y buscó inmediatamente una posada. Una muchacha vivaz que se presentó como la hija del posadero la recibió.
—Quisiera una habitación y una cena caliente, por favor.
Aveline le entregó a la niña una moneda de oro junto con su sencilla petición.
—E-esto es una moneda de oro, ¿verdad?
Los ojos de la niña se abrieron de par en par al ver la reluciente moneda de oro. Su mirada brillaba con curiosidad y asombro ante el desconocido invitado.
—Shh.
Con una leve sonrisa, Aveline se llevó un dedo a los labios y guiñó un ojo con picardía. La chica asintió rápidamente, con los labios apretados.
—Antes de cenar, me gustaría darme un baño. ¿Podrías traer agua caliente a la habitación?
—¡Por supuesto! ¡Y te daré la mejor habitación de la posada!
Con una sonrisa radiante que iluminaba sus mejillas pecosas, la niña guardó cuidadosamente la moneda en el bolsillo de su delantal y se adelantó apresuradamente. Aveline la siguió escaleras arriba hasta el segundo piso.
La habitación era demasiado pequeña y sencilla como para merecer un céntimo. El único mobiliario consistía en una cama con una fina colcha, una mesita y un perchero de madera toscamente tallado.
Aun así, la pequeña ventana sugería que, relativamente hablando, era la mejor habitación que ofrecía la posada.
—Traeré el agua del baño enseguida, ¡espere, por favor!
La niña, que revoloteaba como una ardilla, corría las cortinas y extendía la colcha, pronto salió corriendo. Poco después, regresó con un niño —presumiblemente su hermano— que llevaba una tina de madera.
Los hermanos comenzaron a acarrear cubos de agua y a llenar la bañera con agua caliente en un frenético ajetreo.
—¿Necesita algo más?
—No, por ahora no.
—Si necesita algo más tarde, ¡avíseme cuando quiera!
La chica dejó en el suelo un montón de toallas de tela, jabón y otros artículos de baño, y estaba a punto de marcharse cuando Aveline pareció recordar algo y la detuvo.
—Oh, ¿por casualidad hay algún lugar en este pueblo donde pueda conseguir un caballo?
—¿Perdón? ¿Un caballo? ¿No un carruaje?
Aveline asintió levemente. La chica vaciló, inquieta, mientras respondía con un dejo de incertidumbre en la voz.
—Hay una caballeriza que alquila carruajes a la entrada del pueblo. Pero si venden caballos o no…
Dado el pequeño tamaño del pueblo, era improbable que se realizaran allí transacciones tan extensas como las de las grandes ciudades. Sobre todo, en lo que respecta al comercio de caballos, ya que implicaba grandes sumas de dinero, ella ya sospechaba que sería difícil encontrar uno.
«No hay más remedio. Primero intentaré negociar en la cuadra. Si no funciona, tendré que alquilar otro carruaje».
Aveline asintió levemente.
—Muy bien. Ya puedes irte.
La niña hizo una reverencia una vez más y se retiró con su hermano/a.
Una vez cerrada la puerta con llave, Aveline se quitó la capa cenicienta y la colgó en un perchero. Luego, desató el fino cordón de la cintura y dobló con cuidado la túnica de tono apagado que le llegaba hasta los tobillos.
Vivir sola no era tan difícil como había previsto. Quizás porque siempre había mantenido a las criadas a distancia, su cuerpo se movía por sí solo incluso sin que nadie la atendiera.
«¿Quién iba a pensar que mantener a la gente alejada mediante un falso poder divino sería útil de esta manera?»
Con una sonrisa burlona, Aveline se desabrochó la camisola que llevaba debajo, dejando al descubierto unas bolsitas de cuero atadas alrededor del muslo y justo por encima del tobillo. Estas bolsitas contenían diversas cantidades de monedas de oro y joyas.
Las desató todas y las escondió debajo de la almohada. Aunque era un engorro encontrar nuevos escondites cada vez, la cantidad ya se había reducido a menos de la mitad en comparación con cuando empezó, así que cada vez le resultaba más fácil.
—Necesito encontrar un caballo antes de que se me acabe el dinero…
Era muy consciente de que el coste de alquilar un carruaje o alojarse en posadas era desorbitado. Aunque había vivido toda su vida fingiendo ser noble, no se había criado en el lujo, ignorante del mundo.
Aun así, había pagado grandes sumas sin dudarlo, no solo como compensación por favores, sino también para enviar una sutil advertencia de que su identidad no era común y corriente y que los demás debían andar con cuidado. Una amenaza silenciosa de que cualquier mala conducta podría acarrear graves consecuencias.
Gracias a eso, había logrado llegar hasta aquí sana y salva por su cuenta.
«Pero incluso este método está llegando a su límite».
La fuga de capitales era un problema, pero no podía estar segura de cuánto tiempo más funcionaría esa táctica. Cuanto más se alejara de la capital, peor se volvería el orden público. Algunos podrían ignorar los riesgos de atacar a un noble y dejarse deslumbrar por la promesa de una ganancia inmediata.
—Si tan solo pudiera al menos blandir una espada…
Aveline bajó la mirada hacia sus propias manos. Su piel pálida y delicada podría ser elogiada en la alta sociedad, pero era inútil en situaciones como esta.
Quizás hubiera sido mejor si al menos hubiera podido manejar una daga de defensa personal, pero incluso su mera proximidad le provocó ataques de ira, dejándola sin opciones.
—Este cuerpo prácticamente ruega que le corten el cuello antes de que pueda siquiera escapar.
Quizás incluso esto formaba parte del plan divino previsto para su futuro.
Tras apretar los puños varias veces, Aveline se rindió con un suspiro y apartó la mirada. En cualquier caso, lo más importante era calentar su cuerpo, que se había enfriado tanto que la piel se le había agrietado.
Metió los dedos de los pies en el agua de la bañera para comprobar la temperatura, y luego sumergió todo el cuerpo. El agua estaba tan caliente que le escocía la piel y le nublaba la vista.
Mientras observaba con la mirada perdida cómo se elevaba el vapor, un mechón de cabello azul oscuro desconocido que flotaba en la superficie llamó su atención.
«Ah, esta vez usé polvo de lapislázuli».
Con sus pensamientos ralentizados por el calor, Aveline finalmente recordó. Desde que cambió de color justo cuando empezaba a acostumbrarse a él, siempre le había resultado extraño.
«Debería teñirlo de otro color antes de buscar un nuevo carruaje».
El método de teñido era sencillo. Disolvía el polvo de gema molida en agua y luego lo mezclaba con la solución que Anika le había dado. Era una fórmula secreta de una tribu del desierto que se teñía el cabello para ocasiones especiales.
—Los imperiales tienen todo tipo de colores de pelo, pero las tribus del desierto suelen tener tonos similares. Por eso desarrollaron sus técnicas de teñido. Aun así, usar esa preciada fórmula para arruinar un cabello tan hermoso... ¡es casi un crimen!
Aveline no le había dado mucha importancia, pero Anika parecía desconsolada cada vez.
—…Todo este revuelo por algo así.
Aveline jugueteaba distraídamente con su cabello azul oscuro, que no sentía como suyo. Antes brillante, después de varios tintes, se había vuelto rígido como una escoba.
Pero el verdadero inconveniente del tinte no era su textura áspera, sino el hecho de que se desvanecía por completo después de cuatro días.
Para evitar cualquier percance, Aveline se teñía el pelo como máximo cada tres días. Por eso también solo buscaba carruajes para trayectos cortos. Se había acostumbrado a la molestia de buscar a escondidas arroyos solitarios.
«Hay un arroyo que fluye en las afueras del pueblo… Mañana por la mañana saldré y…»
Absorta en sus pensamientos, Aveline soltó de repente una risa hueca. La idea de planear el mañana en ese estado le pareció ridículamente absurda.
Cerró los ojos con fuerza y sumergió todo el rostro bajo el agua, con la esperanza de que el cabello azul oscuro esparcido por la superficie la ocultara del mundo como una cortina de noche.
Al amanecer, Aveline se despertó con un leve murmullo al otro lado de la ventana. A juzgar por el color del cielo, el sol aún no había salido del todo.
Se envolvió en una fina manta y se acercó a la ventana, y la causa del ruido quedó claramente a la vista.
—¡Oye! ¡Condúcelo correctamente!
—¡Maldita sea! ¿Cómo se supone que voy a hacerlo mejor desde aquí?
Varios hombres robustos permanecían en posturas incómodas, aferrados a cuerdas y látigos como si se enfrentaran a algo. En el lado opuesto, algo enorme y completamente negro se movió ligeramente.
Aveline entrecerró los ojos y se concentró, tratando de discernir qué era, hasta que sus pupilas se dilataron por la sorpresa.
