«¿Un caballo?»
La criatura que se enfrentaba a tres o cuatro hombres era un semental negro con pelaje y crin de un negro azabache.
Recortado contra el azul del amanecer, el caballo golpeó el suelo con su casco delantero, proyectando una larga sombra. Su enorme tamaño lo hacía aún más intimidante. Era fácil comprender por qué ni siquiera un grupo de hombres adultos podía hacerle frente.
Entonces, el semental sacudió la cabeza varias veces y de repente la alzó en alto. Su pelaje y crin eran tan completamente negros que era difícil distinguir dónde estaban sus ojos, y, sin embargo, extrañamente, parecía como si sus miradas se hubieran encontrado.
¿Cruzar la mirada con un caballo?
Y desde esta distancia, ¿era eso siquiera posible?
Pero la sensación de la que no estaba del todo segura se fue confirmando con el tiempo. El semental la miraba fijamente, completamente inmóvil.
La sensación de cruzar la mirada con una bestia incapaz de hablar.
Era una sensación extraña. Y, sin embargo, de alguna manera familiar.
Mientras ella permanecía sumida en ese estado de ánimo indescriptiblemente misterioso, los hombres que se enfrentaban al semental parecieron finalmente aprovechar una oportunidad y se acercaron con vacilación, agarrando con fuerza sus cuerdas.
Antes de que pudiera siquiera pensar en cuándo había sentido algo así por última vez, su cuerpo reaccionó. Se puso rápidamente la capa y salió disparada de la posada.
—¡Argh!
—¡Esa maldita bestia!
—¡Ya te lo dije, deberíamos haberlo tomado antes cuando se detuvo!
En el breve instante en que apartó la mirada, el caos volvió a estallar en el exterior.
Cuando un hombre se acercó, el semental levantó sus cascos delanteros como si fuera a pisotearlo y cargó.
El hombre apenas logró esquivarlo, pero el caballo, excitado, siguió corriendo y se estrelló la cabeza contra un poste del establo. Sin embargo, ni siquiera pareció sentir el dolor: simplemente dio media vuelta y reanudó su enfrentamiento con los hombres.
Los hombres retrocedieron asustados, aumentando la distancia entre ellos y el caballo. Justo cuando parecía que el tenso enfrentamiento estaba a punto de reanudarse...
—Disculpen.
Aveline se acercó por detrás al más corpulento de los hombres y le dio una palmadita suave en la espalda. El hombre giró ligeramente la cabeza, mirándola amenazadoramente con una expresión feroz.
—¿Qué?
Todo su cuerpo estaba tenso, su voz aguda y cortante. Parecía estar al límite, sin saber cuándo el caballo volvería a embestir.
Pero Aveline no mostró miedo y, sin dudarlo, fue al grano.
—¿Qué caballo es ese?
—Es un animal salvaje que ha estado merodeando cerca del pueblo desde anoche. Finalmente lo atrapamos, pero escapó de nuevo al amanecer…
En ese preciso instante, el semental comenzó a resoplar y a raspar el suelo con su casco delantero. Se levantó una nube de polvo que dificultó la visión.
Cuando el caballo exhaló ruidosamente, dando la impresión de estar listo para embestir en cualquier momento, los hombres se estremecieron instintivamente.
—En fin, estás estorbando, así que apártate.
El hombre la despidió con un gesto de irritación y volvió la cabeza. Ella también fijó la mirada en el caballo.
El caballo tenía la cabeza girada exactamente hacia ella. Ahora que lo veía de cerca, era mucho más grande de lo que había imaginado; parecía que podía pisotearla de un solo paso.
Pero Aveline no se inmutó y le dio otra palmada en la espalda al hombre.
—Si logro dominar a ese caballo, ¿me lo puedo quedar?
—¿Qué?
—Estoy preguntando si puedo quedármelo.
—¿Qué clase de tontería es esa? ¡Piérdete ahora mismo!
Justo cuando el hombre la miró con furia y comenzó a ladrarle...
El caballo soltó un fuerte relincho y cargó furiosamente en su dirección. Fue un auténtico alboroto.
El hombre, presa del terror, se arrojó al suelo, cubriéndose la cabeza presa del pánico.
Una vez que el hombre se apartó, su cuerpo delgado y frágil quedó completamente expuesto. El caballo que venía a toda velocidad parecía que iba a embestirla de frente.
—¡Quítate del camino!
Alguien gritó, pero Aveline no se movió.
Ella simplemente se quedó mirando al caballo que corría directamente hacia ella. Aunque se acercó en un abrir y cerrar de ojos, para ella ese momento pareció transcurrir a cámara lenta.
Si la golpeaba así, jamás saldría ilesa; sin embargo, curiosamente, no sentía miedo alguno. Una extraña certeza la invadió: aquel caballo no le haría daño.
En lugar de moverse, Aveline levantó la mano con calma.
—¡No!
La gente gritaba, anticipando un accidente horrible, cerrando los ojos con fuerza y enterrando la cara en la tierra.
Pero, contrariamente a lo que esperaban, no se oyó ningún grito, ningún sonido repugnante de carne siendo aplastada. Incluso el estruendo de los cascos había cesado en algún momento.
Uno a uno, los espectadores levantaron la cabeza con cautela, preguntándose si había muerto tan rápido que ni siquiera había podido emitir un sonido.
—Ay dios mío…
Pero la escena que esperaban no estaba allí.
El caballo que había llegado a toda velocidad, ahora permanecía tranquilo frente a ella, como si nada hubiera pasado. Incluso le acariciaba la palma de la mano, demostrándole afecto.
Los espectadores miraban alternativamente a Aveline y al caballo. Sus rostros estaban inexpresivos, como si no pudieran creer lo que veían.
—Ya, ya. Buen chico.
Sin ejercer ninguna fuerza, Aveline domó al caballo y le acarició suavemente el cuello, indiferente a las miradas de los espectadores.
Justo en ese instante, salió el sol de la mañana, dejando al descubierto su elegante y brillante pelaje negro y los músculos bien definidos que se escondían bajo él. Parecía como si un corcel salido del retrato de un gran héroe hubiera cobrado vida.
El caballo negro, como si nunca se hubiera alterado, recibió con calma su caricia. Su respiración áspera y pesada se fue normalizando poco a poco. Incluso golpeó el suelo con el casco ligeramente, como si estuviera de buen humor.
—¿Cómo…?
El hombre tendido en el suelo murmuró con voz aturdida. Era el hombre corpulento que acababa de gritarle a Aveline.
Aveline, que había estado mirando fijamente a los ojos del caballo todo el tiempo, finalmente miró a su alrededor como una oradora que se dirige a una multitud. Recorrió con la mirada los rostros aturdidos uno por uno y finalmente divisó al hombre.
—¿Puedo tomarlo ahora?
Nadie se atrevió a responder, pero todos lo reconocieron en silencio. Que ella era la legítima dueña del caballo.
—¿Es cierto que sometiste con una sola mano a un caballo salvaje tan grande como una montaña?
La anciana dueña de la tienda de comestibles le preguntó a Aveline sin rodeos. Era ya la décima pregunta. Aunque la formulación parecía algo confusa, Aveline asintió vagamente en lugar de corregirla.
—¡Dios mío! Una joven con un aspecto tan frágil. He vivido mucho, pero ya lo he visto todo.
Entre risitas, la anciana comenzó a empacar los artículos que Aveline había pedido: raciones secas compactas, ropa de repuesto, jabón, una manta y cosas por el estilo.
Mientras viajaba con la caravana, podía arreglárselas solo con dinero, ya que la comida, la ropa y el alojamiento estaban cubiertos en su mayoría. Pero ahora que tenía que viajar sola, necesitaba abastecerse de provisiones básicas.
«Aun así, afortunadamente, mi situación financiera es mejor de lo que esperaba».
Todo fue gracias a que consiguió el caballo sin gastar un centavo. Les había pagado generosamente por la molestia de sacarlo del establo, incluyendo un extra por la silla de montar y la brida. Comparado con lo que esperaba pagar, fue prácticamente gratis.
—¿Cómo vas a cargar con la manta y la tienda de campaña?
—Los ataré a la silla de montar.
Aveline salió de la tienda y trajo las riendas del caballo. La anciana, al ver el enorme tamaño del animal, lo admiró y ató cuidadosamente los artículos encargados a su silla de montar.
Mientras tanto, Aveline se puso unas botas de cuero resistentes y de caña alta. Aunque un poco aparatosas —las mujeres solían usarlas para ir de excursión al bosque—, eran la mejor opción por el momento, ya que no podía conseguir el equipo de equitación adecuado.
Tras recogerse el pelo con fuerza y abrocharse bien la capa, Aveline pagó a la anciana y salió de la tienda.
El caballo negro, que permanecía erguido con gallardía bajo la mirada de los niños curiosos, reconoció su presencia y se acercó lentamente. Bajó su orgullosa cabeza y frotó su hocico contra su mejilla.
—Ya, ya.
Aveline acarició suavemente sus orejas atentas. Sus ojos, negros y brillantes como perlas, la miraban fijamente. Aunque era un animal mudo, sentía como si le hablara. Aveline no pudo evitar sonreír.
—Supongo que tendré que pensar en un nombre.
Murmurando para sí misma, Aveline acarició el cuello del caballo un par de veces y luego, con un movimiento rápido, saltó sobre su lomo.
—Ah…
Apenas logró apoyarse en el borde de la silla, perdió el equilibrio momentáneamente y se tambaleó. No había tenido en cuenta la diferencia de tamaño entre las dóciles yeguas del establo del duque y este enorme caballo negro.
Pero justo cuando su cuerpo estaba a punto de caerse hacia atrás, el caballo golpeó rápidamente el suelo con las patas traseras y levantó ligeramente la grupa. El rebote la elevó momentáneamente en el aire, y aterrizó con precisión en la silla de montar.
—Je…
Una risa, mitad asombrada y mitad desconcertada, escapó de sus labios. Realmente parecía que aquel caballo negro quería llevarla a cuestas.
Aveline acarició suavemente su crin en señal de agradecimiento.
—¿Nos vamos entonces?
Tomó las riendas y golpeó el costado del caballo. El inteligente corcel negro entendió la señal y comenzó a trotar, para luego, de repente, lanzarse a un galope tendido.
Dejando atrás los gritos de asombro de los niños, el caballo que llevaba a Aveline salió disparado del pueblo en un instante. Cruzó el prado en un abrir y cerrar de ojos y se adentró en el bosque, donde los imponentes árboles tapaban el cielo y proyectaban amplias sombras.
Sin siquiera tirar de las riendas, el caballo corrió velozmente por los estrechos huecos entre los árboles, como si supiera exactamente adónde quería ir. El viento fresco le llenó los pulmones, despejándole el pecho como si lo limpiara todo.
Tras galopar durante un buen rato y salir del bosque, se extendía ante ellos una vasta pradera. Los campos, que habían conservado un verde intenso durante el verano, comenzaban a adquirir lentamente un tono dorado con la llegada del otoño.
En una de esas colinas, Aveline detuvo al caballo. Apenas pudo recuperar el aliento, que se le había subido a la garganta, pero el caballo, que había corrido todo ese camino, recuperó el aliento rápidamente, aparentemente imperturbable.
—Eres muy rápido.
Aveline alabó al corcel negro, con un tono teñido de incredulidad. A ese ritmo, parecía que llegarían al siguiente pueblo en un abrir y cerrar de ojos.
Mientras descansaba un rato y contemplaba los campos dorados que brillaban bajo la luz del sol, algo le vino a la mente de repente. Murmuró como si recordara algo.
