—Hess. Tu nombre será Hess.
Era un nombre inspirado en la estrella vespertina, y aunque no sabía por qué se le había ocurrido de repente, le sentaba sorprendentemente bien para ser algo elegido por capricho. El caballo negro como el azabache parecía un verdadero espíritu que traía la noche.
—No sé cuánto tiempo podremos estar juntos, pero…
Sabía que no le quedaba mucho tiempo. Aun así, no quería rechazar a esa bestia negra que había entrado sigilosamente en su mundo solitario.
—Hasta entonces, contaré contigo, Hess.
Como si comprendiera su nombre, el caballo negro resopló suavemente. Como si prometiera acompañarla en su solitario y desolado viaje.
—Lo sentimos, Su Gracia.
Los caballeros inclinaron la cabeza al unísono, con voces cargadas de culpa.
Habían pasado más de diez días desde la desaparición de Aveline, pero el culpable de su secuestro seguía siendo un completo misterio.
—Incluso contactamos con el informante mejor relacionado de la capital, pero no pudimos obtener ninguna información relevante. Afirmó que si él no lo sabía, probablemente no era cierto.
—También contactamos con informantes en otras regiones por si acaso, pero, de nuevo, no obtuvimos respuesta.
Thierry y Patrick dieron sus informes con voz grave. Habían frecuentado tanto los callejones que casi fueron vigilados por bandas criminales, pero al final no encontraron ninguna pista sobre Aveline.
Cuando le llegó el turno, Xenon abrió la boca con expresión sombría.
—Interrogamos a la empresa de alquiler de carruajes que nos prestó la carreta en aquel entonces, pero dijeron que ni siquiera sabían que el carruaje había ido a la finca del duque. Estamos intentando localizar al cochero desaparecido, pero parece que ya se ha marchado de la capital. Como además tenemos que actuar con discreción…
Incapaz de admitir que habían llegado a un punto muerto, Xenon dejó la frase inconclusa. Reconocer su incompetencia ante su señor siempre era un momento doloroso.
Pero él había hecho todo lo posible: compraba información a organizaciones clandestinas de toda la región, incluso ofreciendo precios exorbitantes, en un esfuerzo por recuperar el tiempo perdido.
Sin duda, eso debería haber revelado al menos algún rastro de movimiento importante de dinero o algo sospechoso.
Y, aun así, incluso ahora, el secuestrador permanecía en silencio: ni exigió rescate, ni amenazó. Xenon había empezado a dudar del secuestro en sí.
«Pero si no fue un secuestro…»
¿De qué otra forma se podría explicar la desaparición de una mujer de la noche a la mañana, completamente sola?
Si hubiera sido un trágico accidente, al menos debería haber aparecido un cadáver. Pero era como si nunca hubiera existido: ni rastro, ni siquiera una huella.
Solo quedaba una posibilidad.
Que había desaparecido por voluntad propia.
Pero ¿que Aveline Croeta, que se había aferrado a su señor feudal de forma tan obsesiva, y a menos de dos meses de su boda, hubiera desaparecido por su propia voluntad? Era casi impensable.
En el centro de la oficina, donde había concluido el informe, Kazerre observó en silencio a sus subordinados, que ni siquiera podían levantar la cabeza. Aunque no había dicho palabra, ya estaban pálidos, como si estuvieran a punto de ser torturados.
Sabía que eran leales. También sabía que habían estado buscando a Aveline sin descanso.
«Sí sé que…»
Y, sin embargo, daba la impresión de que, si perdía el más mínimo control, arremetería contra ellos sin piedad. Parecía que fácilmente podría cometer la insensatez de amputarse sus propias extremidades, las de sus hombres leales.
Profundamente frustrado, su mirada vagó sin rumbo, hasta que, por casualidad, se posó en la ventana. Y en el instante en que sus ojos inquietos recorrieron el jardín teñido de colores otoñales, sus pupilas se dilataron repentinamente.
—¿Su Gracia…?
Xenon lo llamó con cautela, intuyendo que Kazerre miraba fijamente algo, como un halcón que acecha a su presa.
Pero en lugar de responder, Kazerre se puso de pie de un salto y salió furioso de la oficina.
—¡¿A-A dónde va, Su Gracia?!
Los desconcertados caballeros se apresuraron a seguirlo, completamente a oscuras.
Pero Kazerre no tuvo tiempo de explicarse. Su cabeza, llena de sangre, daba vueltas rápidamente, trayéndole a la memoria un recuerdo de hacía tiempo.
—Probablemente salió a montar a caballo.
Una voz aguda y juvenil que había revelado el paradero de Aveline.
—La vi dirigirse a los establos hace un rato.
¿Por qué no lo había recordado antes? ¡En aquel entonces, la única que sabía dónde estaba Aveline era esa chica!
Kazerre irrumpió en el jardín y caminó con paso firme entre las flores blancas de cosmos. Un jardinero, que estaba ocupado replantando flores para el otoño, lo vio y lo miró desconcertado.
—¿Duque?
—¡Su Gracia! ¿Qué demonios…?
Justo cuando el jardinero confundido y los caballeros que seguían a Kazerre comenzaron a formular sus preguntas...
Kazerre, caminando sin dudarlo, se agachó ante una niña pequeña que estaba medio enterrada en la tierra.
—Tú…
Pero, sin saber qué preguntar primero, dudó un instante. Mientras él buscaba las palabras adecuadas, la muchacha se puso de pie, se quitó el sombrero de paja e hizo una reverencia cortés.
—Buenos días, duque. Me llamo Anika.
La chica se presentó con tranquilidad, sin mostrar el menor rastro de sorpresa ante su repentina aparición. Como si hubiera estado esperando todo el tiempo a que él la encontrara.
El rostro de Kazerre se endureció al instante al comprender el significado de sus palabras.
Su corazón latía con un temor ominoso. Se sentía como si estuviera al borde de un precipicio, balanceándose sobre un pie, sabiendo que un paso más lo precipitaría al abismo.
—Aveline está…
El nombre que más ansiaba oír fue el primero que pronunció, pero la pregunta nunca llegó a formularse por completo.
En el instante en que vio a Anika, salió corriendo casi por instinto, aferrándose a cualquier esperanza, a la desesperada posibilidad de encontrar aunque sea la más mínima pista.
Pero ¿era realmente esperanza? Si esta chica era la única que sabía del paradero de Aveline, desconocido para todos los demás, entonces eso significaba que Aveline…
«Se marchó. Por voluntad propia».
En ese instante, todos los movimientos del cuerpo de Kazerre se congelaron.
Las flores de cosmos se mecían suavemente con el viento, y la cinta del sombrero de paja ondeaba. En medio de aquel paisaje vibrante, donde todo parecía estar vivo y en movimiento, solo su mundo permanecía inmóvil. Su rostro era un vacío inexpresivo, como el de un hombre cuyos sentidos se habían apagado por completo, sin rastro de emoción.
—¿Aveline… se marchó por voluntad propia?
Eso fue todo lo que pudo pronunciar. Una voz ronca, ahogada como si tuviera algo atascado en la garganta.
No es que Kazerre nunca hubiera sospechado de Aveline. Todas las pruebas apuntaban a que se había marchado por decisión propia. Aun así, era plenamente consciente de que la razón le exigía cambiar el rumbo de la investigación.
Pero cada vez que esa duda comenzaba a echar raíces, la arrancaba sin dudarlo, porque sencillamente no tenía ningún sentido.
«¿Aveline podría dejarme?»
Imposible.
Aveline Croeta no podía abandonar Kazerre Evuteren. Era una verdad tan natural e innegable como que amanece. Al menos, en su mundo.
Hubiera tenido más sentido que algún asaltante desconocido hubiera irrumpido en esta gran mansión, la fortaleza de la Orden de los Caballeros del Campo Nevado, y secuestrado a Aveline.
Aunque ello supusiera un daño irreparable al honor del duque Evuteren y de los Caballeros del Campo Nevado. Aunque significara que lo tacharan de hombre patético e incompetente que ni siquiera se había dado cuenta de que su prometida había desaparecido.
Eso seguiría siendo más fácil de aceptar que creer que Aveline se marchó por voluntad propia.
Era imposible.
—¿Por qué?
La pregunta de Kazerre escapó de sus labios con una expresión aturdida, casi estúpida, como la de alguien a quien le acaban de clavar una espada en la espalda. Una pregunta a la que el único que podía responder ya se había marchado, dejando tras de sí solo silencio.
Los caballeros intercambiaron miradas atónitas al contemplar a su señor, que permanecía completamente destrozado. La verdad, que apenas empezaba a aflorar, se extendió silenciosa y rápidamente.
—Mi lady…
Anika, que había estado observando en silencio a Kazerre en su tormento, abrió la boca con cautela. Las palabras que una vez le había oído decir a Aveline en respuesta a la misma pregunta resonaban ahora con claridad en su memoria.
—Dijo que todo simplemente estaba volviendo a su lugar correspondiente. Así que no había de qué preocuparse.
—¿Lugar correspondiente…?
Mientras repetía esa frase absurda, un recuerdo repentino afloró a su mente: una noche en particular.
—Supongo que es hora de dejar de soñar con cosas que nunca serán.
La luz de la luna era inusualmente roja. El aire, anormalmente quieto.
—He perdido.
En medio de todo aquello, el pálido rostro de Aveline brillaba como si pudiera desvanecerse en cualquier momento.
—Te dejaré ir con ella.
Sus pálidos labios habían murmurado cosas sin sentido que él no podía entender.
—Aveline Croeta no es la reencarnación de Dione.
Y entonces, la razón de la inquietud que lo había atormentado desde entonces: aquella noche que había intentado obstinadamente borrar de su memoria mientras negaba sus palabras.
Un destello brilló en sus ojos violetas, que habían estado vacilando sin rumbo fijo. Apretó los dientes con fuerza, reprimiendo la rabia que lo invadía como si fuera a consumirlo por completo.
¿Lugar legítimo?
—Ese tipo de tonterías…
Si eso fuera cierto, entonces debería estar a su lado aún más tiempo. Ni siquiera debería pensar en irse.
El lugar que le correspondía a Aveline Croeta siempre había sido al lado de Kazerre Evuteren.
Por mucho que ella le arañara con las garras al descubierto, él lo soportaba todo, simplemente porque era natural.
Porque, para Kazerre Evuteren, Aveline Croeta era algo que se daba por sentado.
Aunque a veces la distancia y la sensación de asfixia —incluso de terror— jamás se había planteado separarse de ella. Ni siquiera se había imaginado que fuera posible.
«Pero tú no sentías lo mismo, ¿verdad?»
Él creía, sin la menor duda, que Aveline sentía lo mismo. Que por mucho que se atacaran y se causaran dolor, estaban unidos y jamás podrían separarse del todo.
Por eso había soportado todo lo relacionado con ella.
«¿Y todavía me dices que te fuiste... por esa patética excusa?»
Apretó la mandíbula con fuerza. Ni en sueños.
«¿Cuánto tiempo pensabas que me dejaría arrastrar?»
Sus ojos, como los de una bestia que acecha a su presa, se clavaron en Anika. Ella se estremeció ante la fuerza de su mirada feroz.
—¿Ayudaste a Aveline a escapar?
Athena: Me sorprende que lo des todo por sentado respecto a Aveline cuando eras el más hastiado de todo esto. ¿Qué era imposible que te deje? Qué tóxico eres, chico.
