Encrucijada
El sonido rítmico de las gotas de agua cayendo en un charco hizo que Aveline abriera los ojos.
En la más absoluta oscuridad, lo primero que vio fueron las rocas dentadas del techo, que sobresalían como si pudieran apuñalarla en cualquier momento.
Tras parpadear lentamente un par de veces, Aveline se incorporó. El aire fresco y húmedo de la cueva se le pegaba a la piel.
Solo entonces se percató del sonido de la lluvia, que no había notado antes.
—Lluvia…
Giró la cabeza hacia la entrada de la cueva, la única fuente de luz en la oscuridad. Afuera, el mundo era de un gris difuso y la lluvia caía a cántaros.
—Todavía no hay señales de que vaya a parar.
Un suspiro escapó de sus labios. Ya habían pasado dos días desde que quedó atrapada en aquella cueva de montaña, buscando refugio del aguacero.
Ocurrió poco después de que comenzara a escalar la montaña. Al principio, solo caían unas pocas gotas de lluvia, pero pronto se volvieron más intensas y amenazantes. Sin darse cuenta, la lluvia caía con una fuerza implacable.
En un instante, la visibilidad se redujo a cero, dejándola inmóvil. Si Hess no hubiera encontrado esta cueva, podría haberse desplomado bajo la lluvia y no haberse levantado jamás.
«Pero con una lluvia como esta en esta época del año…»
El otoño era conocido como la estación de los cielos despejados, con largos periodos de cielo azul sin nubes que duraban días. La única región donde las lluvias torrenciales eran comunes durante esta estación eran las tierras orientales, perpetuamente húmedas.
Al principio, pensó que solo se trataba de un chaparrón pasajero. Se dio cuenta de su error al amanecer, cuando despertó y descubrió que, en lugar de amainar, la lluvia se había intensificado.
El aguacero no cesaba, empapando el mundo como si intentara arrasarlo todo. El cielo gris, cubierto de nubes de tormenta, difuminaba la distinción entre el día y la noche.
Con la mirada perdida en el mundo monocromático exterior, Aveline rebuscó en la bolsa que tenía al lado.
Tras rebuscar entre su contenido durante un rato, finalmente encontró algo: cinco almendras. Sus últimas provisiones.
—Realmente tengo que irme hoy.
Murmurando para sí misma, Aveline masticaba una almendra.
Ella misma se lo buscó al saltarse las paradas de descanso habituales y seguir adelante sin detenerse. Hess iba tan rápido que decidió que parar para reabastecerse sería una pérdida de tiempo y optó por ir directamente a su destino.
Dadas las capacidades de Hess, su decisión no había sido del todo errónea. La inesperada lluvia torrencial fue el único fallo en sus cálculos.
Pero ni siquiera un caballo excepcional como Hess podría atravesar una tormenta a toda velocidad con visibilidad nula.
—No lo sabría si no hubiera viajado tan lejos antes.
El único viaje largo que había realizado en su vida fue el que hizo de niña desde los bosques del este hasta la capital.
Había intentado viajar al norte varias veces mientras Kazerre se encontraba allí, pero él se había opuesto vehementemente, alegando que era demasiado peligroso. Luego, tras descubrir las intrigas del príncipe heredero, se vio obligada a permanecer en la capital, vigilándolo de cerca para asegurarse de que no pudiera actuar contra Kazerre.
—Si hubiera sabido que las cosas iban a terminar así, habría insistido en ir, pasara lo que pasara.
Un paisaje cubierto de nieve perpetua. El sol del mediodía reflejándose en los campos blancos infinitos. Los lagos azules helados, relucientes como gemas pulidas. Las minas repletas de tesoros dormidos. Las imponentes montañas Nomere perforando las nubes.
El cálido resplandor de las luces en las casas lejanas, que contrastaba aún más con la blancura impoluta, y en el centro de todo, el imponente castillo de Evuteren.
Había escuchado con tanta atención la voz de un muchacho que hablaba de ese mundo con tanto orgullo que la ciudad —aunque nunca la había visto— la sentía casi a su alcance. Como si ya se hubiera enamorado de un lugar que ni siquiera había visitado.
«¡Qué ridículo!»
No hacía mucho, creía sin lugar a dudas que algún día se establecería allí. Sin embargo, ahora huía desesperadamente.
Ni la mejor sátira podría haber sido tan absurda.
Burlándose de sí misma, intentó deshacerse de la idea, pero la constatación de que nunca pondría un pie en esa ciudad lejana, que permanecería para siempre como un mero producto de su imaginación, dejó un vacío inquebrantable en su corazón.
—¿Mmm?
Absorta en sus pensamientos, acompañada por el sonido de la lluvia, Aveline sintió de repente algo cálido que le presionaba la mejilla.
Era Hess, que se había acercado sin que ella se diera cuenta, frotando su hocico contra su rostro. El gran caballo negro permanecía encorvado en la cueva, incapaz de enderezar el cuello correctamente.
Sintiendo lástima por él, Aveline le acarició el abrigo mojado y empapado por la lluvia.
—Lo sé. Tú también debes tener hambre.
Hess dejó escapar un suave resoplido, exhalando un aliento cálido.
Ella no era la única que se estaba quedando sin comida.
La montaña estaba densamente boscosa, pero las plantas que allí crecían eran duras y fibrosas, inadecuadas para la dieta de un caballo.
«No podemos seguir así».
Era imposible saber cuándo pararía de llover. En lugar de esperar sin hacer nada, sería mejor ponerse en marcha, aunque eso significara mojarse un poco.
Aveline desplegó su mapa.
Sus ojos dorados se posaron inmediatamente en su destino final: Cellon, la única ciudad portuaria del sur bajo el control del Imperio.
Ella no había planeado ir allí desde el principio. Después de todo, esta escapada nunca había tenido un destino específico.
Su único pensamiento era alejarse lo más posible del norte. Sin darse cuenta, subió a un carruaje que se dirigía al sur y, mientras ojeaba el mapa, su mirada se posó en Cellon.
Más precisamente, fue un viejo recuerdo —el de estar sentados uno al lado del otro, estudiando un mapa como si fueran un solo cuerpo— lo que captó su atención.
—Kazerre, entonces este lugar no forma parte del Imperio.
—Sí. Esa es la Confederación del Sur. Es una coalición de pequeños reinos. Prácticamente han monopolizado las ciudades portuarias e incluso cobran peajes al Imperio.
—¿Mmm?
—¿Mi explicación fue demasiado complicada? Ah, pero hay un puerto que pertenece al Imperio… aquí. Cellon. Comparado con otras ciudades portuarias, es solo un pueblo pequeño, pero he oído que el mar es precioso.
—¿El mar?
—Sí. Mi padre me dijo una vez que la vista del mar desde la colina del pueblo es impresionante. ¿Te gustaría que la visitáramos juntos algún día?
—Kazerre, tonto. En el futuro iremos al norte. Eso es en la dirección completamente opuesta. ¿Lo has olvidado?»
—Viviremos en el norte, pero podemos visitar cualquier lugar que queramos. Podemos ir a cualquier sitio de este mapa»
—¿En serio? Entonces yo también quiero verlo.
—De acuerdo. Algún día iremos juntos. Yo te llevaré.
Una manita regordeta trazando el mapa. Una voz juvenil parloteando sin cesar. El perfil del joven Kazerre, con su dulce sonrisa que nunca se desvanecía.
Esos recuerdos se aferraban a su mente, negándose a abandonarla. Ahora eran solo suyos, y ni uno solo de ellos dejaba de ser digno de ser atesorado.
Si tan solo pudiera deshacerse de ellos y dejar que se dispersaran con el viento, sería suficiente. Pero no podía desechar ni uno solo. En cambio, eligió abrazarlos a todos, incluso si eso significaba morir con ellos.
Tan terca y codiciosa como siempre había sido Aveline Croeta.
«Por supuesto, siempre existe la posibilidad de que los perseguidores del príncipe heredero me atrapen antes de que llegue…»
Si la suerte estuviera de su lado, tal vez llegaría a ver ese hermoso mar del que él le habló una vez.
La mirada de Aveline, que había estado fija en el pequeño punto del mapa, se desvió lentamente hacia arriba, hacia donde se encontraba ahora.
Para llegar a Cellon, o a cualquier lugar al sur, tenía que cruzar esta montaña. El terreno era tan peligroso que pocas personas vivían en la zona.
Esta fue una de las razones por las que el Imperio tuvo dificultades para ejercer influencia en el sur. El terreno estaba tan densamente poblado de árboles y vegetación exuberante que incluso marchar con un ejército era impensable. En algunos lugares, era difícil que tan solo tres personas caminaran una al lado de la otra.
Como resultado, solo existía un lugar habitado en la región: un templo al pie de la montaña.
Era un templo antiguo, abandonado hacía mucho tiempo hasta que fue redescubierto tras un oráculo divino. Allí se habían desenterrado numerosos registros históricos sobre la Tribu de la Luz, por lo que Aveline conocía bien su existencia.
«Un templo, ¿eh...?»
Era el último lugar al que quería ir, pero no tenía otra opción.
Reprimiendo un suspiro, Aveline se puso de pie. Lo primero que debía hacer antes de moverse era teñirse el pelo.
Cerca de la entrada de la cueva buscó un pequeño charco donde se había acumulado agua de lluvia. Al mezclar pigmento con el agua clara, observó cómo adquiría un tono rojo sangre intenso.
Tras añadir un extracto de hierbas de una tribu del desierto, sumergió su cabello en la mezcla. Su melena, antes de un vibrante color rosa, se fue oscureciendo gradualmente hasta adquirir un tono carmesí.
Tras examinar con atención su cabello teñido, secó el exceso de humedad con un paño húmedo. Luego, se ajustó las correas de cuero de las botas y se envolvió con la capa aún mojada, procurando que quedara expuesta la menor cantidad de piel posible.
También envolvió a Hess en una manta empapada. No era gran cosa, pero era mejor que enfrentarse a la lluvia sin protección.
«Ten un poco de paciencia. No tardaré mucho».
Agarrando con fuerza las riendas de Hess para no perderlo de vista bajo el aguacero, Aveline finalmente salió de la cueva.
En ese instante, la lluvia torrencial la azotó con una fuerza implacable. Su visión se nubló, como si el mundo mismo se estuviera desmoronando. A pesar de las capas de ropa, el impacto le escocía la piel.
Empapada al instante, Aveline tragó las gotas de lluvia que se deslizaron por sus labios y avanzó con cautela.
Recorrer el traicionero sendero de montaña requería tanto resistencia física como una concentración inquebrantable. Caminar por terreno rocoso exigía que apretara los dedos de los pies con fuerza para evitar resbalar. En el barro, tenía que ejercer suficiente fuerza con las pantorrillas para no hundirse.
Cuando llegó al valle donde se encontraba el templo, estaba completamente agotada.
Si había algo positivo en todo aquello, era que Hess la había seguido obedientemente durante todo el camino. Pero aparte de eso, su situación no tenía nada de afortunado.
Obligando a su cuerpo cansado a seguir adelante, finalmente divisó la entrada del templo. La puerta arqueada, construida con piedras apiladas, estaba cubierta de manchas de musgo verde, testigos del paso del tiempo.
La lluvia que empañaba su visión no hizo sino aumentar la ilusión de que no se acercaba a un santuario, sino a las puertas del mismísimo infierno.
«Quienquiera que haya construido un templo aquí tenía un retorcido sentido del humor».
Con una mueca de desdén, Aveline se acercó a la entrada. Estaba demasiado agotada como para importarle lo lamentable que debía de parecer.
Justo cuando por fin entró, un sonido agudo y ensordecedor rompió el silencio de la lluvia torrencial, provocándole escalofríos.
