Frente al muchacho, que vestía una túnica sacerdotal holgada y mal ajustada, se encontraban esparcidos fragmentos de una jarra rota. Sus manos temblaban violentamente, lo que sugería que se le había caído.
El chico, que había estado mirando fijamente al suelo con la mirada perdida, levantó la cabeza de repente. En el instante en que sus ojos se encontraron con los de ella, dejó escapar un fuerte grito.
—¡Hiiik, un f-fantasma!
Aveline, a quien de repente habían confundido con un fantasma, bajó lentamente la cabeza para mirarse. Su túnica, empapada y holgada, se le pegaba al cuerpo, y las puntas de sus zapatos estaban cubiertas de barro.
Debía de parecer una rata ahogada. Era comprensible que la confundiera con un fantasma.
En lugar de dar explicaciones, Aveline se echó hacia atrás la capucha que le cubría la cara.
Cuando su impactante belleza, que no se veía empañada ni siquiera por su apagado cabello castaño rojizo, quedó completamente al descubierto, el joven sacerdote, que había estado a punto de huir asustado, vaciló.
—¿E-eres una persona…?
Su voz, apenas salida de la pubertad, temblaba ligeramente. Aveline apenas logró entreabrir sus labios fríos y rígidos.
—¿Puedo descansar aquí hasta que deje de llover?
No era una respuesta a su pregunta, pero no tenía fuerzas para pronunciar otras palabras. Expresar su necesidad más urgente era lo mejor que podía hacer.
«Ay, mi cabeza…»
Por un instante, su visión se nubló. Al perder el equilibrio y tambalearse, el sacerdote, sobresaltado, salió corriendo bajo la lluvia.
—¿E-estás bien?
La agarró del brazo y la sostuvo, aparentemente decidiendo que no era momento para la cautela.
Aveline dirigió una mirada hacia Hess, que se había quedado atrás. No creía que su fiel caballo negro se escaparía, pero no podía simplemente abandonarlo bajo la lluvia.
—Yo me encargaré de tu caballo, así que por favor entra primero. ¡Dios mío, cómo has sobrevivido a esta tormenta…!
Ya fuera por la sorpresa de que fuera una persona real o por su asombro ante su apariencia frágil, el sacerdote la animó a seguir adelante.
Tranquilizada por sus palabras, Aveline se dejó conducir al templo.
Detrás de ella, el aguacero incesante continuaba sin dar señales de cesar.
—Hermana Rita. ¿Hermana Rita?
Aveline levantó la cabeza de golpe. Le tomó un momento recordar que ese nombre desconocido se refería a ella.
—Sí, sacerdote.
El chico, que aún no había pasado por su ceremonia de iniciación a la edad adulta, se sonrojó en el instante en que sus miradas se cruzaron.
Su belleza era tan famosa como su mala fama. Para Aveline, tales reacciones eran tan rutinarias que se habían vuelto tediosas. Inclinó ligeramente la cabeza, indicándole que fuera al grano.
Finalmente, recomponiéndose, el joven sacerdote preguntó amablemente:
—¿Ya has almorzado?
—No. No tengo mucho apetito.
—Deberías comer de todas formas. Ya es bastante tarde.
Parecía que la había buscado deliberadamente porque ella solía saltarse comidas.
Cuando Aveline permaneció en silencio, el sacerdote añadió apresuradamente:
—Aunque estés esperando, deberías comer, hermana. Mirar hacia afuera no hará que deje de llover.
Aveline, al observar la expresión de compasión en su rostro, finalmente se puso de pie.
Estaba demasiado cansada para soportar más insistencia. Pensando que sus palabras la habían convencido, el sacerdote pareció inexplicablemente conmovido y tomó la iniciativa.
—Tomaste la decisión correcta. No sabemos cuándo parará de llover, pero si piensas irte en cuanto lo haga, necesitas mantenerte fuerte.
Mientras caminaban por el pasillo flanqueado por columnas de piedra gris espaciadas uniformemente, él charlaba animadamente. Este muchacho parlanchín era el sacerdote novicio que la había descubierto.
En su primer encuentro, gritó que ella era un fantasma, y ahora parloteaba sin parar sin importarle si ella respondía o no. Era, sin duda, una persona extraordinariamente insensible.
—Aun así, es extraño que la lluvia no dé señales de parar. ¿Qué está pasando? ¿No dijiste que la boda de tu hermano menor en la Confederación del Sur es pronto? Debería escampar para entonces.
Aveline escuchó sus palabras de consuelo con expresión impasible, como si oyera la historia de un desconocido. Era solo una excusa conveniente que se había inventado.
Pero la lluvia incesante era, sin duda, motivo de preocupación.
Llevaba cuatro días atrapada en ese templo. La tormenta había arreciado durante más de cinco, cayendo a cántaros como si quisiera arrasar con el mundo.
—Usted dijo que lleva mucho tiempo en este templo, sacerdote.
—Así es. Llegué antes de cumplir los diez años, así que ya han pasado siete años.
—¿Esta región siempre ha tenido tanta lluvia?
—Para nada. Normalmente era seco, y sacar agua del arroyo era una tarea diaria… Esta es la primera vez que veo una lluvia tan intensa.
Eso significaba que él tampoco tenía ni idea de cuándo iba a parar.
Aveline contuvo un suspiro y alzó la vista hacia el cielo, que no mostraba señales de despejarse. Las nubes oscuras que se cernían sobre ella eran tan sombrías como sus pensamientos.
—¡Hermana Rita!
Al entrar en el comedor, varios sacerdotes que ya habían empezado a comer la saludaron cordialmente. Aveline les dirigió un leve asentimiento.
—Por favor, toma asiento, hermana. Te traeré la comida.
Mientras ella obedientemente tomaba asiento en el que él le apartaba, el sacerdote corrió hacia la chimenea y regresó con dos tazones de estofado.
Era un caldo aguado con poco más que unos trozos de patata y un puñado de judías. Comparado con las interminables raciones de gachas de avena, era una ligera mejora, pero no mucha.
Esta escasa alimentación no se debía a la devoción de los sacerdotes al ascetismo, sino simplemente a su extrema pobreza.
A pesar de que el comedor era lo suficientemente grande como para albergar a cien personas, solo había unos diez sacerdotes alojados allí. Lo más probable es que fueran personas sin ninguna relación con el gran templo, gente que no tenía nada más que su profunda fe.
«Es obvio por qué los enviaron a un lugar tan remoto».
En cierto modo, fue una suerte. Significaba que no había nadie aquí que pudiera reconocer su rostro.
Aunque eso significara que tendría que comerse ese guiso horrible.
Mientras Aveline levantaba la cuchara en silencio, los sacerdotes que habían terminado de comer, pero aún no se habían marchado comenzaron a hablarle amablemente, uno por uno.
—Come mucho y recupera fuerzas, hermana Rita.
—Así es. En cuanto deje de llover, debes darte prisa para asistir a la boda de tu hermano menor.
—Tu hermano seguramente te está esperando para que vengas a darle tu bendición. También oraremos aquí por el hermano de la hermana Rita.
Mientras los sacerdotes seguían bendiciendo al inexistente hermano menor de Aveline, ella continuaba moviendo su cuchara a un ritmo constante, indiferente a sus palabras.
—¿Una boda, eh? Ahora que lo pienso, pronto habrá una boda también en la capital, entre el duque Evuteren y Lady Croeta.
Al oír esos nombres, la mano de Aveline se detuvo a mitad de camino. Sin embargo, los sacerdotes, sin percatarse, continuaron su conversación.
—Solo puedo imaginar lo hermoso que será. Dicen que ambos irradian un brillo divino.
—En efecto, aquellos que son bendecidos por los dioses deben ser extraordinarios.
—Lo que más me emociona es que Hyperion y Dione finalmente se unan después de mil años.
—¿Acaso no es todo gracias a la guía de los dioses? Yo también desearía poder presenciar un momento tan histórico, el cumplimiento de una antigua promesa divina.
—Solo podemos esperar que, después de la boda, visiten este lugar en peregrinación.
—Sin duda lo harán. Al fin y al cabo, este templo guarda la historia de la Tribu de la Luz, donde incluso se desenterró el diario de Lady Dione. Aunque no lo recuerden, sus almas lo reconocerán.
Sus voces emocionadas le irritaban los nervios más que nada.
Aveline sintió cómo el poco apetito que le quedaba se desvanecía por completo. Dejó la cuchara y fingió una inocente curiosidad.
—Así que la boda de los amantes predestinados tendrá lugar pronto.
—Sí. Hay un comerciante que regularmente trae mercancías a nuestro templo, y cuando nos visitó recientemente, se jactó de haber ido a la capital para presenciar la ceremonia.
—De hecho, ¿no es ya demasiado tarde? No debemos seguir demorando las palabras divinas por asuntos tan profanos como la subyugación de monstruos.
—¿Hay alguna otra noticia?
—¿Qué quieres decir?
Los sacerdotes ladearon la cabeza ante su pregunta algo abrupta. Al ver sus rostros inocentes, Aveline esbozó una sonrisa despreocupada.
—No, no es nada.
A pesar de su sonrisa serena, una tormenta de ansiedad la atormentaba por dentro. La fecha en que le había pedido a Anika que difundiera los rumores ya había pasado, pero no había recibido ninguna noticia.
Ella esperaba que una noticia tan impactante se extendiera inmediatamente por todo el continente, pero, contrariamente a sus expectativas, el mundo permaneció inquietantemente silencioso.
«¿Será porque este lugar es demasiado remoto?»
No quería pensar en ello, pero era posible que Anika hubiera desobedecido sus órdenes.
Aun así, no importaba. Por si acaso, antes de escalar la montaña, había enviado cartas anónimas a varios sacerdotes de un pueblo cercano. Eran personas a las que había observado durante mucho tiempo: devotas y rectas, el tipo de gente que jamás sería capaz de ocultar semejante verdad una vez que la supieran.
Aveline no era del tipo de persona que dejaba que un plan se desmoronara por la traición de una sola persona.
Después de todo, ¿a cuántas personas de la alta sociedad había llevado a la ruina con sus meticulosos planes y maniobras políticas? Esta vez, la víctima era ella misma.
Así que, incluso si Anika le fallaba, la verdad acabaría saliendo a la luz.
«Pero…»
La idea de que Anika pudiera haberla traicionado le dejó un sabor amargo en la boca.
Aveline esperaba que simplemente no hubiera oído los rumores todavía. Que la noticia aún no hubiera llegado a ese lugar remoto.
—¿Hermana?
En ese instante, el joven novicio interrumpió discretamente sus pensamientos. Solo entonces Aveline se percató de que la miraba con preocupación.
—¿No tienes apetito?
—Ah…
Aveline bajó la mirada hacia su plato de estofado. El caldo aguado y poco hecho permanecía casi intacto.
Mientras ella asentía lentamente, el sacerdote suspiró con compasión.
—Debes querer mucho a tu hermano si estás demasiado preocupada incluso para comer…
Por supuesto, lo que realmente preocupaba a Aveline distaba mucho de la boda de su inexistente hermano, y el estofado era simplemente demasiado insípido para resultar apetitoso. Pero no se molestó en corregirlo.
Mientras él mismo alimentaba en silencio su propio malentendido, el aprendiz de sacerdote pareció tener de repente una idea brillante y abrió la boca con entusiasmo.
Athena: Otra cosa no, pero Aveline es meticulosa. Se va a enterar todo el mundo de la verdad aunque Anika no hiciera nada.
Es gracioso que llueva tanto en un lugar donde casi no lo hace. Parece que los dioses quieren decirte algo.
