Kazerre repasaba el mapa, tachando los pueblos que ya habían visitado, comprobando una vez más que no se les hubiera pasado nada por alto.
«Sin duda, se dirige a la Confederación del Sur».
Si de verdad quería escapar de él, no dudaría en cruzar la frontera. Él sabía muy bien lo implacable que podía ser.
Pero saber el destino era inútil si no podía precisar la dirección exacta. La Confederación del Sur era inmensa, con docenas de puertos importantes.
«Si en uno de ellos embarca en un barco con destino a otro continente…»
No había tiempo que perder en desvíos inútiles. Si dudaba, Aveline podría desaparecer definitivamente a un lugar donde jamás la encontraría.
Con la mirada fija en la lluvia torrencial que caía afuera, apretó la mandíbula con impaciencia antes de volver a fijar la vista en el mapa.
«Piensa».
¿Adónde iría Aveline? ¿Dónde creería que él no podría encontrarla? ¿Cómo intentaría quitárselo de encima?
¿Cuánto más intentaría atormentarlo con esa exasperante persistencia suya?
«¡Maldita sea!»
Sus ojos violetas temblaron ligeramente mientras examinaba el mapa obsesivamente una y otra vez. No había tiempo que perder. Tenía que encontrar algo, cualquier cosa, incluso la pista más pequeña…
En ese instante, su mirada se posó en el borde del mapa. Una tierra remota, lejos de la Confederación del Sur, una zona que el Imperio prácticamente había abandonado.
—¿En serio? Entonces yo también quiero verlo.
Una voz —la de Aveline, llena de emoción— resurgió en su mente, casi desconocida, pero inconfundiblemente algo que había escuchado alguna vez.
—De acuerdo. Algún día iremos juntos.'
Su propia voz, tan joven que resultaba antinatural recordarla.
—Yo te llevaré allí.
Una promesa, enterrada en lo más profundo de su memoria. Un juramento hecho en un momento en que ya no podía permitirse ser ingenuo.
«Allá».
Cellon no era un lugar ideal para escapar. El mar frente a aquel pequeño pueblo rural era demasiado poco profundo para barcos grandes, razón por la cual nunca se había convertido en un puerto propiamente dicho. No era apto para navegar a otro continente, ni siquiera era fácil encontrar un barco con destino al sur.
Pero tenía que estar ahí. No había otra posibilidad. Era una certeza, como el destino mismo.
Sin pensarlo dos veces, Kazerre se puso de pie bruscamente. Sobresaltados por su repentino movimiento, los caballeros también se levantaron con vacilación.
—Su Gracia, ¿qué está pasando de repente…?
—Nos vamos a Cellon. Inmediatamente.
—¿Qué? ¿Cellon?
Pero no recibieron más explicaciones. Kazerre ya no tenía paciencia para esas cosas.
Dejando atrás a sus desconcertados subordinados, se dirigió a grandes zancadas hacia su caballo, que permanecía tranquilamente en un rincón. Los caballeros, al comprender sus intenciones, se alarmaron y se apresuraron a detenerlo.
—¡Su Gracia! ¡Esta noche es imposible continuar la persecución!
—¡Ya es demasiado tarde! ¡Al menos espere hasta el amanecer…!
Kazerre hizo caso omiso de sus protestas y tiró de las riendas. Su fiel caballo blanco, siempre obediente, respondió al instante, lanzándose a la tormenta.
—¡Su Gracia!
Los gritos desesperados de sus caballeros fueron rápidamente ahogados por el sonido incesante de la lluvia.
Sin mirar atrás ni una sola vez, Kazerre cabalgó hacia adelante, atravesando la lluvia que caía como cuchillas afiladas.
—Te has levantado temprano, hermana.
Al amanecer, un sacerdote que llevaba odres para recoger agua de lluvia saludó afectuosamente a Aveline al verla entretenida en el pasillo. Era uno de los miembros más ancianos del templo.
Aveline simplemente asintió en respuesta. El sacerdote sonrió con dulzura, como si comprendiera su estado de ánimo.
—Parece que por fin está dejando de llover.
En efecto, el aguacero que había parecido interminable finalmente comenzaba a amainar desde las primeras horas de la mañana.
El sonido de la lluvia había disminuido en su duermevela, lo que la impulsó a salir corriendo. Allí encontró el cielo aún cubierto de niebla, pero notablemente más brillante. Comparado con los últimos días, en los que el día y la noche se habían fusionado, era un cambio significativo.
Lentamente extendió la mano hacia afuera. Las gotas de lluvia que golpeaban su palma eran ahora notablemente más pequeñas.
—A este ritmo, debería parar antes de que termine el día.
—Creo que sí.
Aveline asintió con la cabeza en señal de acuerdo.
Llevaba demasiado tiempo atrapada en ese templo. Tan solo pensar en ello la inquietaba. En ese momento, se preguntó si los dioses habrían elegido ese lugar para su muerte.
—Por fin podrás prepararte para tu partida.
—Tenía pensado irme inmediatamente.
—¿Qué? ¿Ahora mismo? —Los ojos del sacerdote se abrieron de par en par—. Deberías tomarte tu tiempo y prepararte bien. Como mínimo, come algo sustancioso antes de ir. Entiendo que tengas prisa, pero apresurarse demasiado puede traer problemas.
—Ya he perdido demasiado tiempo. No tengo intención de seguir molestándote.
—Pero aún es demasiado pronto. ¿Por qué no esperar a que salga el sol por completo? Incluso sin luz solar, al menos la visibilidad mejorará. Y también tendrás que hacer preparativos.
Cada palabra era cierta. Aunque lo único que deseaba era montar a Hess y marcharse de inmediato, sabía que hacerlo podría llevarla al mismo error que había cometido antes: sobrevivir solo a base de nueces.
Aveline asintió a regañadientes, aceptando la sugerencia del sacerdote.
—Entonces me iré por la mañana.
—Has tomado una decisión acertada. Si necesitas algo, avísame. Prepararé lo que pueda.
Entonces Aveline comenzó a enumerar lo que necesitaba: raciones secas ligeras, alimento para su caballo y, por último, agua para bañarse. El sacerdote anotó cuidadosamente cada petición con expresión seria.
—Me siento mal por haber insistido hasta el final.
—No le des importancia.
El sacerdote esbozó una sonrisa compasiva, una sonrisa que denotaba la gentileza de una persona devota que solo tenía fe. Era una sonrisa que incomodaba profundamente a Aveline.
Tras despedirse, Aveline cogió un cepillo y se dirigió hacia Hess. El caballo, que permanecía solo en el establo vacío, golpeó el suelo con los cascos con entusiasmo al verla.
—Has esperado mucho tiempo, ¿verdad?
A modo de saludo, le dio una palmadita en el cuello a Hess y comenzó a cepillarle el pelaje.
—Pronto podremos volver a correr.
Como si comprendiera sus palabras, Hess resopló levemente.
El pelaje, antes enredado y húmedo por la lluvia, recuperó su suavidad y brillo gracias a su cuidadoso cepillado.
—Nos vemos dentro de un rato.
Cuando regresó a su habitación, el agua del baño que había pedido ya estaba allí. Había dedicado más tiempo del previsto a acicalar a Hess, así que el agua se había enfriado un poco, pero aún estaba lo suficientemente tibia como para usarla.
Aveline vertió primero una parte del agua en un pequeño recipiente. Luego, vació el resto del tinte rojo que había estado racionando cuidadosamente, sin saber cuándo podría volver a usarlo.
—No me volveré a teñir el pelo de este color en mucho tiempo.
Se empapó bien el cabello con el agua roja y luego lo envolvió en un paño para que el color se fijara. Rápidamente, se enjabonó el cuerpo. El jabón del templo era duro y no tenía un aroma agradable, pero no podía permitirse el lujo de ser exigente.
Tras lavarse y secarse bien, se quitó el pañuelo del pelo. Sin embargo, los mechones que se le pegaban a las mejillas húmedas parecían más oscuros que antes.
Intrigada, Aveline agarró un mechón de pelo y se lo llevó a los ojos.
—Definitivamente es más oscuro.
En lugar de un rojo carmesí brillante, su cabello ahora era de un marrón rojizo intenso, como sangre seca. Debió de haber usado demasiado tinte.
Un fugaz sentimiento de frustración cruzó sus ojos dorados mientras se examinaba el cabello.
«¿Se darán cuenta los sacerdotes?»
Se sumió en una profunda reflexión.
Pero no eran damas de la nobleza que escudriñaban cada paso que daba la gente. Eran simplemente sacerdotes. Era improbable que notaran un ligero cambio en el color del cabello.
Además, pronto abandonaría el templo. Solo debía tener cuidado con los sacerdotes con los que pudiera cruzarse en el pasillo.
—Por si acaso, mantendré la capucha puesta.
Se puso la túnica y la capa, recogiendo bien cada mechón de pelo antes de cubrirse la cabeza con la capucha.
Finalmente, vertió discretamente el agua teñida por la ventana, dejando que se mezclara con la lluvia del exterior, borrando así cualquier rastro. Luego, comenzó a empacar en serio.
—Ahora mi bolsa pesa mucho menos.
Las joyas y las monedas de oro que había traído consigo ya no llenaban ni una sola bolsita. Ya no tenía sentido guardarlas escondidas, así que metió la bolsita en su bolso y terminó de empacar el resto de sus pertenencias.
Estaba a punto de llevar su bolso al establo para atarlo a la silla de montar de Hess cuando llamaron a la puerta.
Al abrirla, se encontró con el rostro radiante y alegre del sacerdote aprendiz.
—Buenos días, hermana. He oído que te vas hoy… Ah, parece que ya estás preparada.
Al percatarse de que llevaba la capucha puesta, el aprendiz de sacerdote sonrió.
Llevaba un bulto que parecía pesado. Cuando la mirada de Aveline se posó en él, lo levantó ligeramente.
—El sacerdote me pidió que te trajera esto. Es comida para tu viaje. ¿Quieres que te lo ate a la silla de montar?
—Sí. Vamos juntos.
Aveline cogió su bolso y salió a la calle. La lluvia se había amainado hasta convertirse en una llovizna ligera.
Una vez que llegaron al establo, ataron la comida y el equipaje a la silla de montar de Hess.
—No piensas irte todavía, ¿verdad, hermana?
El sacerdote novicio preguntó con cautela.
Aveline permaneció en silencio, pero su falta de respuesta pareció contestarle.
—Por muy urgente que sea tu viaje, debes comer antes de partir. ¡Ni siquiera has desayunado! Ven conmigo al comedor. Una vez que salgas, no podrás comer bien hasta que llegues a la Confederación del Sur.
Parecía que esa había sido su verdadera intención desde el principio.
Era una preocupación molesta, pero no se equivocaba. Así que Aveline lo siguió al comedor sin protestar.
—Hermana Rita, bienvenida.
La mayoría de los sacerdotes del templo ya estaban sentados y la saludaron afectuosamente. Habían estado esperando para compartir una última comida con ella.
—Come bien.
—Debes comer mucho antes de bajar de la montaña.
No la dejaban irse a menos que comiera, así que Aveline se obligó a tragar un plato de sopa de guisantes y tres galletas. No recordaba la última vez que una comida le había parecido tan interminable.
—Ya terminé de comer.
Finalmente, tras recoger su plato, se levantó sin dudarlo. No tenían ninguna razón para retenerla más tiempo.
—Bueno, entonces me voy…
—¡Iremos contigo! Tenemos que despedirte como es debido.
Cuando intentaba despedirse, los sacerdotes la interrumpieron con entusiasmo, insistiendo en acompañarla.
Sin darse cuenta, se encontró caminando por los pasillos, acompañada por una pequeña multitud, igual que cuando había llegado por primera vez al templo como invitada de honor.
Si supieran la verdad, pensó, divertida por lo ridículo que debía parecerles todo.
—Al menos podrás asistir a la boda de tu hermano menor de forma segura.
Mientras comían, el cielo se despejó, como si las fuertes lluvias nunca hubieran ocurrido. Resultaba casi inquietante la rapidez con la que había cambiado el tiempo.
—Lamentamos que te vayas.
—Hace mucho que no teníamos a nadie de fuera aquí. La despedida siempre es agridulce.
Lo único que quería era irse rápido. Simplemente asintió distraídamente y aceleró el paso.
Pero entonces...
Ella los vio.
Dos figuras que se acercan desde la distancia.
Uno de ellos era un sacerdote al que reconoció fácilmente.
El otro…
El otro era un hombre imponente, cuyo tamaño hacía que el sacerdote que estaba a su lado pareciera pequeño en comparación.
¿Había alguien tan grande aquí?
Aveline alzó la mirada para ver su rostro.
Y se quedó paralizada.
Kazerre estaba allí de pie.
Athena: Agh, los dioses no te dejan que te vayas.
