Capítulo 8

Aunque Beatrice habló con ligereza, como si bromeara, una sonrisa amarga se dibujó en sus labios.

En lugar de señalar que Aveline ya la detestaba bastante, Kazerre le dio una palmadita suave en el hombro.

No siempre había sido así entre ellos.

De niños, Aveline solía acompañar a Kazerre al palacio y jugar con Beatrice. De naturaleza bondadosa, Beatrice se había adaptado bien a Aveline, y esta, por su parte, nunca la había rechazado abiertamente.

Pero después de que Kazerre se marchara al norte, su relación se rompió por completo.

Kazerre había supuesto que simplemente se habían distanciado con el tiempo debido a que se veían con menos frecuencia. Pero la versión de Beatrice era diferente.

—Un día, simplemente dejó de visitarme. No quería verme ni siquiera cuando enviaba gente a buscarla. Tampoco respondía a mis cartas.

—¿Ha ocurrido algo?

—No. Simplemente... sucedió un día, de repente.

—¿Qué pudo haberlo causado...?

—Ojalá lo supiera. ¿Dije algo sin darme cuenta que la molestó?

Era raro que Beatrice expresara sus sentimientos, pero esta vez sí que había manifestado su angustia. Y con razón: que la dejaran incomunicada de la noche a la mañana sin explicación molestaría a cualquiera.

Aun así, todavía albergaba una silenciosa esperanza de que el regreso de Kazerre pudiera ayudar a recomponer su relación con Aveline.

Pero Aveline siguió manteniendo las distancias.

A diferencia de otras damas de la nobleza, no insultó a Beatrice. En cambio, optó por ignorarla por completo. Ni siquiera le dirigió la palabra ni reconoció su presencia.

Su total indiferencia permaneció inalterable incluso cuando Beatrice estaba con Kazerre. Aveline se mantenía a su lado como si no quisiera separarse, pero en cuanto Beatrice se acercaba, se apartaba primero.

Y así, en una retorcida ironía, Beatrice se había convertido en la única persona capaz de alejar a Kazerre de Aveline.

—No tienes que preocuparte tanto por Aveline.

—Pero como tu prometida, también pasará a formar parte de mi familia. Y en su momento, también fue mi querida amiga.

Su voz, cargada de nostalgia por un pasado irrecuperable, sonaba terriblemente melancólica. Sin embargo, rápidamente animó el ambiente, revelando su inquebrantable esperanza.

—No creo que me evite por odio. Quizás haya algo más.

—Soy escéptico al respecto.

Aveline era de esas mujeres que criticaban a los demás sin motivo alguno. Y el hecho de que Beatrice fuera su prima no era una excepción.

Sin embargo, al ver que Beatrice seguía aferrándose a la esperanza, Kazerre sintió lástima por ella.

Era apenas una niña cuando recibió la noticia de la muerte de Dominic y Elise, y poco después, Kazerre partió hacia el norte. Sola en el palacio imperial, ¡qué soledad debió sentir! Por eso, la frialdad de Aveline debió de dolerle aún más.

Pero ¿qué sentido tenía darle vueltas al asunto? Aveline no era de las que cambian.

Al final, quien siempre tuvo que rendirse y resignarse… fue Kazerre.

—…Ahora que lo pienso, la condición de Su Majestad todavía no ha mejorado, ¿verdad?

Sin querer pensar más en Aveline ahora que por fin se había librado de ella, Kazerre cambió de tema deliberadamente. No eran noticias agradables, pero el bienestar del emperador no era algo que pudiera ignorar.

—Ni las bendiciones divinas ni la medicina parecen funcionar, así que es difícil tener esperanzas de que se recupere. Si Leo actuara con un poco más de seguridad, tal vez tranquilizaría un poco a Su Majestad…

Beatrice esbozó una leve sonrisa, teñida de amargura.

En algún momento, cada vez que hablaba de su hermano menor, esa sonrisa triste volvía a aflorar.

El príncipe Leonard Mazengarve, el niño nacido tardíamente que perdió a su madre antes incluso de dar sus primeros pasos, era naturalmente tímido y retraído, reacio a estar cerca de extraños. Pero con Beatrice, al menos, charlaba sin parar. Había sido un niño débil, pequeño y simplemente adorable.

Entonces, un día, Leonard enfermó gravemente.

Con fiebre y al borde de la muerte, finalmente logró recuperarse después de dos semanas, pero trágicamente, había perdido la voz.

Tal vez como consecuencia de ello, Leonard se había vuelto aún más retraído, evitando a la gente por completo, incluso a su propia familia. El dolor del Emperador era inmenso.

—Siento que últimamente os he descuidado demasiado. Debería visitar al príncipe pronto.

—Sé lo ocupado que estás. Pero si vienes, Leo se alegrará muchísimo.

Dado que Kazerre partió hacia el norte inmediatamente después de recibir la noticia de la muerte de Dominic y Elise, no había tenido muchas oportunidades de pasar tiempo con Leonard.

Aun así, al menos Leonard no lo rechazó.

No era particularmente afectuoso, pero teniendo en cuenta que se negaba a que la mayoría de la gente se le acercara, parecía que al menos sentía cierto grado de confianza hacia Kazerre.

Los dos continuaron su conversación, discutiendo los detalles de una visita al príncipe e intercambiando novedades sobre las personas que los rodeaban.

Cuando finalmente terminó su conversación, Beatrice se puso de pie lentamente.

—Entonces, me voy, hermano.

—¿Ya te vas?

—Le prometí a Leo que le leería un libro esta noche —dijo Beatrice con una dulce sonrisa.

Pero Kazerre sabía que solo era una excusa conveniente.

Así como Kazerre no se llevaba bien con el príncipe heredero, Beatrice también se sentía incómoda a su alrededor. No, más bien cautelosa.

El príncipe heredero no sentía afecto por sus hermanastros. Mantenía una relación tensa con la emperatriz consorte Elise, y quizás por ello, su actitud hacia su hermanastro y su hermanastra era francamente fría.

Como resultado, Beatrice se había convertido en alguien que apenas se atrevía a respirar en su presencia. La única persona que podía protegerla, el emperador, estaba postrado en cama, y su único hermano menor no era un hermano en quien pudiera confiar, sino alguien a quien debía proteger unilateralmente.

Sin embargo, Beatrice seguía siendo solo una niña que aún no había alcanzado la mayoría de edad. Cada vez que Kazerre recordaba ese hecho, se sentía abrumado por su propia impotencia.

—¿Vas a volver al salón de banquetes, hermano?

—Daré un paseo antes de regresar.

—Entonces entraré yo primero.

—Te acompañaré hasta la entrada.

—No hay problema. El salón de banquetes está a pocos pasos.

Beatrice rechazó amablemente su oferta y se despidió de él con serena elegancia.

Kazerre la observó en silencio mientras se alejaba, su figura haciéndose cada vez más pequeña en la distancia. Cada vez que la dejaba ir así, una sensación seca y punzante, como pisar hojas marchitas, le desgarraba el corazón.

El juramento que había hecho al empuñar por primera vez una espada en el gélido paisaje nevado del norte, su promesa de protegerlo todo con sus propias manos, permanecía intacto. Sin embargo, momentos como estos lo hacían sentir completamente impotente.

Kazerre recordó deliberadamente una conversación que tuvo con su padre durante su infancia.

—Kazerre, ¿cuál es la diferencia entre un caballero y un bandido?

—¿Tienen algo en común?

—Ambos empuñan espadas y quitan vidas, ¿no es así?

—Pero…

—Sí. Pero hay una diferencia clave: su propósito. Un bandido alza su espada para robar, mientras que un caballero la alza para proteger. Es una distinción sencilla, pero precisamente por eso, nunca debes olvidar tu propósito. Si lo haces, no serás diferente de una banda de ladrones.

Proteger: esa era la caballerosidad de Evuteren, el credo que su padre le había transmitido.

De entre todas las enseñanzas que su padre le había impartido, ese único principio había echado raíces más profundas en Kazerre, sosteniéndolo a través de todo.

Ante los cuerpos de su padre y su tía, había jurado respetar su voluntad y proteger todo lo que representaba Evuteren. Ese juramento no se había desvanecido con el tiempo.

La carga de la responsabilidad, aunque legítima, no siempre fue fácil de sobrellevar. Pero por muy pesada que fuera, jamás podría dejarla de lado, pues amaba el Norte.

Aunque no hubiera nacido en Evuteren, estaba seguro de que se habría unido a la Orden de los Campos Nevados. Aquella tierra desolada de hielo y escarcha ejercía una atracción inexplicable sobre su corazón.

Quizás, entonces, haber nacido en Evuteren había sido una bendición. Llevaría con gusto el peso de ese nombre.

Pero, ¿qué podía hacer con las cosas que no podía proteger, ni siquiera siendo Evuteren?

Una vez que Beatrice desapareció por completo de la vista, Kazerre se dio la vuelta y comenzó a caminar en dirección opuesta al salón de banquetes.

Una brisa fresca lo acarició, agitando su cabello oscuro bajo la luz de la luna, pero no logró aliviar la frustración que le oprimía el pecho.

No tenía ni idea de cuánto tiempo había caminado cuando, de repente, se topó con una glorieta blanca bañada por la luz de la luna.

La escena era innegablemente romántica, pero al no haber árboles cerca que proporcionaran cobertura, no era un lugar adecuado para encuentros secretos.

Para Kazerre, sin embargo, fue el refugio perfecto tras haberse escabullido del banquete imperial. Sus pies lo habían llevado allí inconscientemente, como por costumbre.

Pero…

¿Una mujer?

Esta noche, por alguna razón, el lugar ya tenía un visitante.

Una mujer con el pelo largo, suave y castaño claro, que recordaba a los campos de trigo otoñales, estaba sentada en uno de los bancos dentro del cenador.

Ella estaba de espaldas a él, así que no podía verle la cara. Pero su postura relajada sugería que, al igual que él, había venido allí buscando soledad.

«Supongo que debería irme».

Kazerre estaba a punto de darse la vuelta sin dudarlo cuando...

—¿Quién anda ahí?

Una voz, teñida de curiosidad y miedo a la vez, rompió el silencio de la noche.

Kazerre se volvió hacia la mujer. Ella ahora lo miraba fijamente desde el interior del cenador.

—Si le he molestado, le pido disculpas. Debo haber tomado el camino equivocado.

—Simplemente salí a dar un paseo sola. Supongo que usted estaba haciendo lo mismo.

No tenía intención de continuar la conversación, pero puesto que ella había respondido, ignorarla habría sido de mala educación. Kazerre asintió levemente en lugar de contestar.

Ante esto, la mujer dejó escapar una risita suave.

Quizás debido al silencio de la noche, incluso un sonido tan pequeño pareció resonar en sus oídos.

—Parece que ambos hemos huido del banquete. ¿No lo llamaría una especie de destino?

Antes de que se diera cuenta, ella había salido del cenador y se acercaba a él.

Entonces, de repente, se detuvo, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Kazerre había visto a innumerables mujeres quedar hipnotizadas por su aspecto al conocerlo por primera vez. Estaba harto de eso.

Pero la forma en que aquella mujer lo miraba era diferente.

—Eres…