—¿Qué es esto?
Seviti se sobresaltó e intentó coger la daga. Pero en el instante en que agarró la empuñadura, sintió un dolor punzante, como si le hubieran pinchado con una aguja. Retiró la mano rápidamente, pero un hormigueo persistente en la palma la acompañó durante un buen rato.
—¿Qué es esto? ¿Podría estar recubierto de veneno?
Mientras se sujetaba la muñeca, Seviti examinó la daga. Si hubiera tenido veneno, se verían rastros, pero no aparecía ninguna marca. Además, no tenía ningún objeto puntiagudo.
Afortunadamente, al cabo de un rato, el dolor en la palma de su mano comenzó a disminuir. Tras confirmar que no se trataba de veneno, Seviti examinó la daga con más detenimiento.
Era una daga de aspecto bastante antiguo. En cuanto se dio cuenta de esto, recordó que Ishtar había venido a verla.
—¿Recuerdas la daga que colgaba en la pared como decoración?
Le había explicado lo de una daga que había encontrado, pero Seviti se sentía confundida. Conocía cada detalle de esa villa, hasta el último rincón. Pero la daga que Ir describía era algo que jamás había visto.
—Aquí no hay ninguna daga de ese tipo, señorita.
En las paredes de la villa colgaban numerosos cuadros, pero ni una sola espada. Y menos aún una daga tan antigua. Cuando Seviti le comentó que no había espadas decorativas, Ir pareció realmente desconcertada. Al cabo de un rato, dijo que lo entendía y se marchó, aunque con una expresión de confusión.
Pensando que la señorita debía de haberse equivocado, Seviti se olvidó por completo de la pregunta sobre la daga. Pero ahora, al ver la daga que había aparecido con un sonido al caer de algún lugar, comenzó a recordar aquella explicación.
«Sin duda, se parece a la daga que mencionó la ama».
Pero no podía estar segura. Existían diferencias con la descripción.
Primero, aunque se trataba de una daga, era ligeramente más larga de lo que Iru había descrito. Además, había dicho que era una daga antigua, pero la que estaba en el suelo, si bien era de estilo antiguo, no parecía desgastada. Tampoco daba la impresión de ser una antigüedad bien conservada. La hoja parecía afilada y azulada, lo que daba la inquietante impresión de que alguien la acababa de usar para cortar algo.
Salvo por ese detalle, el color y la forma del mango coincidían a la perfección con la descripción de la dueña.
Seviti suspiró con decepción y murmuró:
—Si lo hubiera encontrado un poco antes, podría habérselo enseñado a la señorita antes de que se marchara…
Se puso de pie y miró a su alrededor. Le pareció peligroso coger la daga con las manos desnudas. Así que lo mejor sería envolverla en algo como un paño, cogerla y luego contactar con el príncipe Nergal para que se la enviara a la señorita. Y antes de eso, también debería averiguar quién la había traído.
Por suerte, las sábanas seguían en la cama. Seviti las quitó, las enrolló y regresó al lugar donde estaba la daga. Justo cuando se disponía a recoger la daga del suelo.
—¿Oh, Dios mío?
Abrió los ojos de par en par, sorprendida.
La daga que había estado en el suelo hasta hacía un momento había desaparecido. Giró la cabeza para mirar a su alrededor, pero, por supuesto, solo Seviti estaba en la habitación.
—¿Desapareció?
Aunque una daga no podía moverse por sí sola, había desaparecido sin dejar rastro.
La comitiva de carruajes atravesó la puerta occidental del palacio imperial. Los soldados hicieron una reverencia, mostrando respeto a la familia real. Mientras el carruaje entraba por la puerta, Iru contempló el palacio con una mezcla de emociones indescriptiblemente complejas.
Durante los últimos 10 años, este lugar había sido prácticamente su hogar.
La casa de su padre adoptivo, donde vivió al principio, no era particularmente incómoda. Pero cuando su hermano adoptivo Rihar se casó, su esposa se mudó con ellos. Y entre ambos, se formó una nueva familia.
Dado que su padre adoptivo llevaba una vida tan recta y austera, la mansión no era muy grande, y a Iru le resultaría incómodo seguir viviendo allí después del matrimonio de Rihar. Y, sobre todo, nadie querría convivir con alguien en su precaria situación.
Así pues, pensando que tarde o temprano tendría que mudarse y queriendo reducir sus pertenencias con antelación, fue trasladando poco a poco sus objetos de uso frecuente al cuartel. Luego, a medida que aumentaba el trabajo de la Novena Orden de Caballeros, los días que pasaba en el cuartel se hicieron más numerosos.
Al principio, se quedaba dos o tres días a la semana, pero para este año ya llevaba un mes entero viviendo en el cuartel. De hecho, volver a casa se había convertido en algo excepcional, que ocurría solo una vez cada pocos meses.
Mientras Iru recordaba el pasado, ver el tejado del edificio de la Orden de los Caballeros a lo lejos complicó aún más sus sentimientos.
«Me pregunto qué habrá pasado con nuestro cuartel».
Sin pensarlo mucho, podía imaginarse fácilmente en qué estado estaría todo. Lo habrían puesto todo patas arriba, buscando pruebas de los traidores. Habrían registrado las habitaciones de todos y examinado cada documento. Probablemente se habrían llevado todo como evidencia, incluyendo el alcohol que Shulat había escondido y las novelas románticas que Utu había estado leyendo a escondidas.
De repente, le vino a la mente la imagen de la Novena Orden de Caballeros.
A esa hora, cuando caía la puesta de sol, todos los que habían salido de misión o entrenamiento regresaban al cuartel. Sin que nadie les pidiera específicamente que cenaran juntos, todos se reunían espontáneamente en el vestíbulo del cuartel y esperaban a los que aún no habían llegado.
Mientras lo hacían, charlaban sobre qué orden de caballeros había iniciado una pelea ese día, qué habían hecho los que habían ido en misiones, dónde y qué cenarían; conversaciones en las que resultaba imposible distinguir quién hablaba y quién escuchaba, todo ello entre risitas.
Aquellos que esperaban, conversaban y comían juntos. Por eso Iru los consideraba su familia.
El carruaje continuó su camino, entrando en el palacio occidental donde se agrupaban las residencias reales.
Iru pasó por lugares conocidos. Tras recorrer una distancia considerable, llegaron a la residencia real ubicada en la parte más profunda.
Su nombre oficial era «Palacio de Sinmuballit», en honor a un antiguo emperador, pero por comodidad todos lo llamaban el Quinto Palacio. Y ahora la gente lo conocía como «Palacio de Nergal».
Cuando el carruaje se detuvo e Iru y Nergal bajaron, las criadas y los asistentes que los esperaban inclinaron la cabeza en señal de respeto.
—Saludamos al amo del Palacio Sinmuballit.
—Damos la bienvenida a la invitada del Palacio Sinmuballit.
Todos los que la saludaron dos veces se arrodillaron e inclinaron la cabeza. Como correspondía a quienes trabajaban en el palacio, no mostraron el menor desorden. Pero Iru notó que la habían mirado con recelo antes de bajar la cabeza.
Nergal se lo había dicho antes de que llegaran. La mitad de la gente del palacio trabajaba para otros miembros de la realeza, pasándoles información. Por supuesto, ella ya se sabía los nombres de todos antes de venir.
«Ahora solo necesito memorizar sus rostros poco a poco».
Iru tomó la mano de Nergal y entró al palacio.
—Primero iremos a la habitación a descansar un rato. No se requiere asistencia, así que todos pueden retirarse.
Ante las palabras de Nergal, aquellos que estaban a punto de seguir a los dos se detuvieron en seco.
—Entendido.
Respondieron cortésmente y se retiraron, pero sus rostros reflejaban una sorpresa que no pudieron disimular del todo. Sabían que Nergal estaba enamorado de una mujer, pero dirigirse directamente al dormitorio nada más llegar... debía de estar bastante desesperado.
Iru, que caminaba con Nergal y los dejaba atrás, también se sintió algo sorprendida.
¿Estaba tan callado en el carruaje?
Si se dirigieran directamente al dormitorio, a juzgar por su comportamiento hasta ahora, ya habría empezado a hacer insinuaciones traviesas.
En cualquier caso, si él quería hacerlo, ella debía acceder. Así que entró en la habitación con cierta preparación mental, cuando Nergal cerró la puerta y la empujó hacia adentro. Luego sacó una pequeña libreta de su bolsillo y se la entregó.
Los ojos de Iru se abrieron de par en par al reconocer de qué se trataba.
—¡Esto…!
Lo que Nergal le entregó fue una vieja libreta. La portada tenía manchas de vino y aceite, y estaba llena de huellas dactilares. Era la libreta de garabatos de la recepción del cuartel.
Un cuaderno donde todos habían escrito chistes tontos o comentarios burlones con bolígrafo mientras esperaban a los miembros que aún no habían llegado. Iru sintió un nudo en la garganta al abrazar el cuaderno contra su pecho. La letra de personas que ahora estaban muertas permanecía desordenada en la portada.
—Ya nadie muestra interés en ello, así que lo saqué del depósito de la investigación. Pensé que tal vez querrías recuperarlo. ¿Te parece bien como regalo de bienvenida?
Ante sus palabras, Iru asintió lentamente. ¿Suficiente? Era mucho más que eso. Este cuaderno le trajo de inmediato muchos recuerdos que había olvidado hacía tiempo.
Su mirada, que se había suavizado un poco al estar inmersa en el placer, se agudizó. Al ver esto, Nergal sonrió aún más radiante.
—Bienvenida de nuevo, Iru.
La abrazó mientras ella temblaba sosteniendo el cuaderno y le susurró:
—Ahora, busquemos al que te mató.
