El palacio imperial estaba dividido en varias zonas. Entre ellas, en el norte, considerada la dirección sagrada, se alzaba el palacio principal donde residía el emperador, señor de este enorme palacio imperial y gobernante del Imperio Arcad.
Aunque se encontraba dentro del palacio imperial, los jardines circundantes y los edificios auxiliares eran tan extensos que, sin exagerar, se podría describir como otra pequeña ciudad.
Sin embargo, salvo por el canto ocasional de algunos pájaros, este lugar permanecía extremadamente silencioso. Este silencio persistía porque el emperador Sharkalí, el amo de todo, estaba postrado en cama.
Nadie se atrevía a expresar sus pensamientos en voz alta, pero la mayoría creía que jamás volvería a levantarse de la cama.
El problema era que aún no había designado claramente a un sucesor. Por eso, incluso hoy, sus hijos llevaban desde la mañana llamando a la puerta del palacio principal, solicitando una audiencia. El médico solo permitía dos visitas al día, y hoy, casualmente, quienes recibieron ese honor fueron el primer príncipe Istaran y la segunda princesa Meseri.
En ese momento, eran los dos más enfrentados dentro del palacio imperial. Pero frente al emperador, mostraban la apariencia de hermanos muy cariñosos, preocupándose por su salud y compartiendo una agradable conversación. Gracias a esto, el emperador también sonrió y conversó con ellos.
Llegado el momento, el médico llegó e inclinó la cabeza, y el príncipe y la princesa salieron de la habitación del emperador, diciendo que volverían a visitarlo.
Incluso después de salir de la habitación, sus expresiones no cambiaron de inmediato. Caminaron juntos con bastante cercanía. Istaran fue el primero en hablar.
—Si no estás ocupada, ¿te gustaría tomar un té?
—No estoy tan ocupado como para rechazar semejante oferta de mi hermana. La aceptaré con mucho gusto.
Los dos se dirigieron a un pabellón dentro del palacio principal. Al oír la instrucción de traer té, las doncellas del palacio vacilaron un instante antes de desaparecer a paso apresurado.
De hecho, a los dos no se les permitió tomar el té en el palacio principal. El emperador solo les había concedido una audiencia, no permiso para quedarse. Pero nadie se atrevió a contradecir este hecho delante de ellos.
Evidentemente, uno de estos dos se convertiría en el próximo amo de este lugar, así que nadie quería ganarse su descontento.
Istaran y Meseri sonrieron satisfechos mientras observaban a las sirvientas obedecer sus órdenes. Ambos pensaban lo mismo.
Ojalá la persona que tengo delante desapareciera.
Los dos se sentaron en sillas, se miraron y abrieron la boca al mismo tiempo.
—Noticias de Nergal…
—Nergal y la mujer…
Tras intentar continuar, hicieron una breve pausa, se miraron el uno al otro y rieron entre dientes.
—Parece que estábamos a punto de decir lo mismo.
—En efecto. Pero me pregunto si somos los únicos en el palacio que estamos hablando de esto.
Hace unos días, el palacio imperial se vio completamente revolucionado. Con la llegada de la temporada social de primavera, Nergal había llevado a una mujer a su palacio.
A las tres horas de haber traído a la mujer, la noticia se había extendido a todas las residencias reales. Esto significaba que los propietarios de las residencias se enteraron aún más rápido.
Y tras una noche de chismes, al día siguiente, Nergal llevó a la mujer de la que hablaban a su despacho. Esta vez, no solo las residencias reales, sino todo el palacio imperial, se sumieron en el caos.
—Había rumores sobre lo que pasó en Vativira, pero aun así, ese príncipe Nergal, seguro que no… —decían muchos, negándose a creerlo. Los escépticos encontraron confirmación cuando él no solo la llevó a su despacho, sino que también despidió a todos los presentes y pasaron tiempo juntos en un momento íntimo.
Al oír la noticia, tanto Istaran como Meseri preguntaron a los sirvientes que acudieron corriendo si lo que estaban contando era cierto.
Meseri se recostó en su silla y cruzó los brazos.
—Dicen que es realmente hermosa, digna de una mujer traída de Lagash. Claro que sí. Si cautivó a ese bloque de madera, Nergal, debe ser extraordinaria, ¿no? Oí que le dio un nombre de diosa, aunque probablemente sea falso.
Istaran frunció ligeramente el ceño al verla lamerse los labios mientras hablaba.
Meseri era conocida por llevar a su habitación a cualquier persona hermosa, sin importar su género. En el pasado, ¿acaso no había invitado a una de las concubinas de Istaran a tomar el té, solo para luego abusar de ella?
Istaran solo rio con amargura, sin imaginar jamás que su hermana codiciaría a su mujer. Por supuesto, no lo dejó pasar. En venganza, capturó a la mascota más querida de Meseri, la despellejó y la asó. Luego invitó a Meseri y le sirvió la carne.
—¿Es de tu agrado?
—Sí, está delicioso.
—Eso pensé. Estuvo a tus pies hasta esta mañana, así que debe de ser bastante agradable para ti.
Al oír esas palabras, Meseri comprendió tardíamente la naturaleza de la carne, arrojó el plato y estalló en cólera, mientras que Istaran finalmente sonrió con satisfacción cuando su ira disminuyó.
Los sirvientes regresaron con el té. Al servirlo, un aroma fragante se extendió por el ambiente. Ambos mostraron una expresión de satisfacción ante el aroma. Pero ninguno tomó su taza.
—Geshtu acabó haciendo el ridículo. Oí que intentaba enviar a una mujer de una filial a Nergal.
—¿Ah, Shara? Es guapa. Lo suficientemente guapa como para querer acostarse con ella una vez. Pero parece que después sería problemática.
Si ese era el lenguaje apropiado para una princesa. Pero Istaran no lo mencionó específicamente. Él mismo había pensado lo mismo.
—Le gustaba Nergal, así que esto se ha puesto interesante. Intentará deshacerse de esa mujer, Ishtar o como se llame… ¿Apostamos a lo que hará Shara?
—Es un trato. Al fin y al cabo, no son más que celos mezquinos entre mujeres.
Ante las palabras de Istaran, Meseri soltó un «¡Ja!» y rio con voz hueca.
«Te gusta la envidia de las mujeres, ¿verdad?»
Esto resulta irónico viniendo de alguien que habitualmente les sacaba los ojos a los asistentes que estaban cerca de su esposa y los ahuyentaba.
—En cualquier caso, parece difícil presentarle a Nergal a la persona adecuada por el momento.
—…En efecto.
Al darse cuenta de que Istaran proponía una tregua temporal, Meseri respondió con una expresión que sugería que le había picado un insecto.
Por supuesto, no podía bajar la guardia. Quién sabe qué podría hacer él a sus espaldas. Pero Istaran no se arriesgaría hasta saber con exactitud qué clase de persona era la mujer de Nergal. Meseri pensaba lo mismo.
—¿Qué tal si le cedemos esa oportunidad a Geshtu por un tiempo?
Ante las palabras de Istaran, Meseri sonrió. No solo estaba proponiendo una tregua.
—¿Por qué no? Shara debería tener al menos la oportunidad de confesarse una vez, ¿no?
Cuando comenzó la temporada social de primavera, Shara no se quedó callada. Probó todo tipo de cosas. No era difícil de predecir, pero sentían curiosidad por saber cuándo y cómo Nergal detendría a Shara. Por supuesto, también sentían curiosidad por saber cómo esa mujer lidiaría con Shara.
Pase lo que pase, ninguno de los dos sufriría ninguna pérdida.
Meseri habló mientras colocaba sus manos entrelazadas detrás de la cabeza.
—Esto va a ser interesante. ¡Vamos a animarlos!
Iru caminaba por el jardín sosteniendo una sombrilla.
Ya habían pasado cuatro días desde que ella había venido a la oficina con Nergal. Desde el primer día, Nergal había llamado la atención de todos y luego la llevó a su oficina. Gracias a eso, Iru se enteró de dos cosas.
Durante el tiempo que estuvo desaparecida, llevaron un sofá muy grande a la oficina de Nergal, y ese sofá era lo suficientemente ancho como para que dos personas pudieran acostarse cómodamente.
A pesar de sus dudas sobre si él realmente la aceptaría en la oficina, Nergal pasó horas con ella después de despedir a todos. Es más, incluso la hizo llorar.
«Eso fue algo realmente extraordinario».
Iru recordó las miradas que se clavaron en ella al salir de la oficina. Al parecer, todos habían oído los rumores y se habían abalanzado sobre ella, pues había varias veces más gente de lo habitual en el pasillo frente a la oficina, afirmando que tenían informes para Nergal.
Observaron a Iru marcharse solo con expresiones algo arrepentidas. Parecía que querían comprobar con sus propios ojos qué hacían los dos dentro.
Pero el trabajo de Nergal se había acumulado considerablemente, y aún resultaba algo oneroso para Ir recibirlo todos los días.
Así que hoy había salido sola.
«Pensaba que mucha gente se me acercaría si andaba sola por ahí…»
Contrariamente a lo que esperaba, la gente apartó la mirada, fingiendo no ver a Iru. Tal como había dicho Nergal, todos parecían ser cautelosos al acercarse a ella antes del primer banquete.
«Por supuesto, a muchos les caigo mal porque soy de Lagash».
Al principio, pensó que podría ser un entorno innecesariamente desventajoso, pero al ver a las damas nobles girar la cabeza desesperadamente y tratarla como si no existiera, en realidad se sintió más cómoda.
Iru siguió caminando con la sensación de regresar a casa después de mucho tiempo. Luego, al mirar el lugar al que había llegado sin darse cuenta, su expresión se endureció.
—La Novena Orden de Caballeros…
Ante sus ojos se alzaba el edificio de la Novena Orden de Caballeros.
