Las órdenes de caballería imperiales comprendían las órdenes de caballería de la 1.ª a la 9.ª, excluyendo la orden de caballería directamente subordinada al emperador.
Aunque los números que acompañaban a las órdenes de caballeros no demostraban específicamente superioridad, de alguna manera habían llegado a simbolizar el rango. En los eventos, la Primera Orden de Caballeros se situaba al frente, mientras que la Novena Orden de Caballeros ni siquiera podía estar con ellos, sino que se encargaba de la seguridad y montaba guardia alrededor del perímetro.
Con semejante deterioro, el edificio de la Novena Orden de Caballeros lucía bastante descuidado en comparación con los de las demás órdenes. A pesar de contar con el mayor número de miembros, su edificio seguía siendo el más pequeño y sus aposentos eran los más ruinosos, llegando incluso a tener que compartirlos con funcionarios de bajo rango del palacio.
Aun así, era el lugar más cómodo para Iru. No tenía que usar sombrero y, en los calurosos veranos, incluso podía usar ropa de manga corta. Nadie la miraba con desprecio ni se sorprendía al verla, así que, al menos allí, podía vivir como cualquier otra persona.
Iru se acercó más al edificio de la Novena Orden de Caballeros. Al salirse del sendero, la hierba alta hasta las rodillas le bloqueó el paso.
Antiguamente, los caballeros fuera de servicio se encargaban del mantenimiento de los alrededores del edificio de la orden. Originalmente, esta responsabilidad recaía en los sirvientes del palacio, pero estos descuidaron la Novena Orden de Caballeros mientras buscaban congraciarse con otras órdenes. Incluso cuando se presentaban quejas, la respuesta era irritación, argumentando que, al ser plebeyos, no debían ser tan estrictos.
Cuando alzaron la voz, solo los acusaron de amenazar a los sirvientes del palacio. Así que, al final, la Novena Orden de Caballeros decidió encargarse ellos mismos del asunto.
La imagen de caballeros del tamaño de montañas agachándose para arrancar maleza y recoger piedras.
—Ni siquiera tenemos tiempo suficiente para entrenar, ¿qué es esto?
—¡Así es! ¡Somos personal de alta calidad!
Al ver a los caballeros enfurruñados y refunfuñando, Iru tomó en silencio la cesta que tenía delante. Luego, sacudiéndola, medio llena de maleza, dijo con frialdad:
—Quien llene su cesta más despacio que yo, más le vale estar preparado.
Desde ese momento, todos se callaron de repente y movieron las manos con frenesí, sujetando las paletas. Al final, terminaron antes de lo previsto, luego entrenaron y, por la noche, Iru invitó a todos a tomar algo; esos recuerdos.
El edificio de la Novena Orden de Caballeros, que en sus recuerdos siempre había estado impecable, ahora parecía abandonado. En el campo de entrenamiento crecían parches de hierba aquí y allá, y el equipo de entrenamiento yacía esparcido por el suelo. El edificio no era muy diferente.
Los cristales de las ventanas estaban llenos de polvo y la pintura se desprendía de las paredes. Había crecido musgo en el tejado y se habían acumulado hojas caídas sin barrer.
Aunque solo llevaba medio año vacío, el lugar recibió a Iru en un estado aún más lamentable de lo que había imaginado.
De repente, recordó el cuaderno que Nergal le había dado.
El día que regresó al palacio, tembló durante un buen rato, incapaz de pronunciar palabra mientras abrazaba el regalo que él le había entregado. Comprendiendo los sentimientos de Iru, Nergal dijo que tenía asuntos que atender y le pidió que descansara sola. Después de que Nergal se dirigiera al estudio contiguo a la habitación, ella se sentó sola en la cama y examinó el cuaderno.
[¿Qué estudiante de último año rompió mi espada de madera? Por favor, confiesa y redímete. -Shulat-]
Probablemente, la espada de madera de la que escribió Shulat era la que rodaba por un rincón del campo de entrenamiento.
[La decoración que cuelga de la puerta parece sacada de un gran banquete. ¿Quién la robó? ¡Qué bien! Es preciosa. -Utu-
↑ Tanto el ladrón como Utu. Vengan a mi habitación antes de cenar. -Subcomandante-]
Ese día, Shulat y Utu ya estaban inclinados frente a la habitación de Iru. Ella los regañó durante un buen rato, pero ella no quitó la decoración que colgaba de la puerta. Al fin y al cabo, de todas formas la habrían tirado después del banquete, y la verdad es que era muy bonita.
Aquella decoración en forma de estrella seguía colgada del pomo de la puerta.
—Ah…
Sin darse cuenta, sintió un nudo en la garganta y dejó escapar un suspiro.
¿Sería porque su cuerpo había cambiado? Antes, ni siquiera se le habían enrojecido los ojos en todo el año, y mucho menos había derramado lágrimas, pero ahora su visión se nublaba por el llanto.
«No puedo llorar aquí».
Acercarse al edificio de la Novena Orden de Caballeros ya era peligroso. Podría levantar sospechas merodeando por allí sin motivo alguno. Y si alguien la veía llorando, pensarían que estaba confabulada con los traidores. Si decía que era de Lagash, sospecharían aún más.
Iru intentó darse la vuelta. Necesitaba ir a otro sitio. Lo sabía, pero sus pies no respondían. Mientras miraba fijamente el edificio de la orden de caballeros, los ojos de Ir se abrieron de par en par.
—¿Hay alguien ahí?
Pensó que estaba completamente vacío, pero a través de los cristales sucios vio a alguien moverse. Inmediatamente se escondió tras un árbol cercano. Tras ocultarse por completo entre la hierba alta, con un crujido, alguien salió del edificio de la orden de caballeros.
«¡Rihar!»
Apenas pudo contener la voz que casi estalló en sus labios. La persona que salió del edificio era Rihar.
Rihar Adad. Hijo del padre adoptivo de Iru, Belihi Adad. Hermano adoptivo de Iru.
Siguiendo los pasos de su padre, gracias a sus habilidades llegó a ser comandante de una orden de caballeros en la corte imperial, pero al no tener contactos ni familia que lo apoyara, tuvo que convertirse en comandante de la Novena Orden de Caballeros.
Uno podría haberse quejado, pero Rihar no se quejó particularmente. Ni siquiera podía enfadarse con los miembros, así que Ir, como subcomandante, los exigía al máximo en su nombre.
—¡Comandante! ¡Debe ser más digno y enfadarse!
—¿Por qué debería hacerlo si tú lo haces todo por mí?
—¡Ah, de verdad!
Cuando Iru estallaba en gritos, Rihar fingía ceder con una sonrisa. Al ver esto, los demás negaban con la cabeza, diciendo que el comandante era demasiado blando.
«No pudo venir con nosotros a recuperar la Espada Sagrada porque surgió un imprevisto».
Por eso, los despidió con gran pesar. La imagen de Rihar agitando la mano, indicándoles que terminaran rápido y regresaran sanos y salvos, permaneció vívida en la memoria de Iru.
«He oído que todas las personas que quedaron fueron interrogadas durante varios meses…»
En aquel entonces, quedaban unas cinco personas, entre ellas Rihar, en la Novena Orden de Caballeros. Decían que, como Rihar era noble y ostentaba el cargo de comandante de la orden, los demás no podían tratarlo con dureza, pero los demás eran sometidos a intensos interrogatorios.
Aunque no se hallaron pruebas de traición, se les imputaron todo tipo de cargos falsos, y a todos se les revocó el título de caballero y fueron expulsados.
Así pues, Rihar era el único que quedaba en la Novena Orden de Caballeros.
«Pensaba que se estaría quedando en otro sitio, pero sigue vigilando este lugar él solo».
Tras salir, Rihar miró a su alrededor. Al verlo hacer esto, Ir contuvo la respiración rápidamente y reprimió su presencia.
Rihar miró a su alrededor durante un buen rato, luego se apoyó en la barandilla y dejó escapar un largo suspiro. Después, con el rostro sombrío, se quedó mirando fijamente el campo de entrenamiento. Parecía muy preocupado.
Rihar permaneció un rato más afuera, luego miró hacia la entrada de la orden de caballeros. Parecía estar esperando a alguien. Por supuesto, nadie vino a visitarlo, así que finalmente regresó solo al viejo edificio.
Después de que él entró, Iru se quedó mirando el edificio de la Novena Orden de Caballeros durante un buen rato antes de dirigirse a la oficina de Nergal.
«¿Cómo puedo encontrarlos?»
Quienes la mataron a ella y a sus compañeros. Y entre ellos, quien dio las órdenes.
Estaba segura de que se trataba de alguien con la destreza de un comandante de caballería, pero entre los comandantes que conocía, ninguno tenía una complexión ni una voz similares a las de aquel hombre. Entonces, debía de estar disfrazado y haber cambiado su voz en ese momento. No era tan difícil. Existía una droga que, al ingerirse, inflamaba ligeramente las cuerdas vocales, alterando la voz, y cambiar el físico era una técnica de disfraz que todo caballero aprendía.
«Debe ser alguien cuya cara conozco».
No solo Iru, sino también otros caballeros habrían reconocido su rostro. Por eso se lo había cubierto tan completamente.
Iru regresó a la oficina de Nergal, sin prestar atención a las miradas que la llovían. Nergal, que estaba recibiendo un informe de otra persona, vio a Iru y dijo:
—Dejémoslo aquí por hoy. Puedes irte.
—Pero…
—¿Tengo que escuchar el mismo informe una y otra vez?
—¡Ah, no, señor!
La persona que había estado tratando de aferrarse a Nergal por motivos presupuestarios se inclinó apresuradamente ante la mirada penetrante de Nergal y se marchó. Después de que se fue, Nergal se acercó a Iru y le dijo:
—¿Por qué esa expresión? ¿Ha pasado algo?
—…Visité brevemente el edificio de la Novena Orden de Caballeros.
—Ya veo. No me extraña que parezcas dispuesta a apuñalar a alguien hasta la muerte.
¿En serio? Rápidamente relajó el rostro.
—Qué bien que hayas vuelto. Acaba de llegar.
Dicho esto, Nergal le entregó a Iru un sobre que estaba sobre el escritorio. El rostro de Iru se iluminó al ver su contenido.
Lo que Nergal le entregó fue una invitación al banquete imperial.
Se trataba de un banquete que anunciaba el comienzo de la temporada social de primavera, y también uno en el que se movilizaría a la mayoría de los caballeros imperiales.
—Gracias.
Inclinó la cabeza al recibir la invitación.
—Y hay algo que me gustaría comentar…
Mientras Iru susurraba en voz baja, Nergal frunció ligeramente el ceño y dijo:
—¿No es eso demasiado peligroso?
