El palacio imperial se llenó aún más de color con la llegada de la primavera, tras el anuncio oficial del banquete.
Dado que era prácticamente el primer evento oficial del año, personas de todas las edades y géneros asistían al banquete de primavera. Entre ellos, los recién llegados al ámbito social eran quienes recibían mayor atención.
—Supongo que este año también habrá muchos que habrán venido de las provincias.
—En efecto. He oído que ha llegado la hija del Gran Duque de Kisura.
—¡Vaya! ¿La hija de ese rico señorío? He oído que hace poco descubrieron una nueva mina de oro, así que parece que están buscando inversores activamente.
—Es probable que así sea. Aunque Kisura es una región rica, no es una zona muy poblada, por lo que buscarán contratar a señores del sur para encontrar gente que trabaje como mineros.
—Incluso podrían estar intentando obtener esclavos de la corte imperial.
Los herederos de familias nobles provinciales eran los primeros en despertar interés.
Aquellos que se preparaban gradualmente para la sucesión. Cuando finalmente heredaran el apellido familiar, necesitarían relaciones con la nobleza central para negocios y otras formas de cooperación. Tener conexiones con la familia imperial sería aún mejor.
Así pues, los recién llegados utilizan todos los medios a su alcance para hacerse notar desde el primer banquete, realizando diversos esfuerzos.
La primera consistía en presentarse ante la gente maximizando su encanto.
Naturalmente, el enfoque más efectivo era la apariencia. Los miembros experimentados de la alta sociedad son expertos en reconocer talentos sin pulir. Por ello, la gente se acerca primero a las personas atractivas.
La segunda era aparecer con un socio poderoso.
En el banquete de primavera, los miembros de la familia imperial suelen aparecer acompañados de aquellos a quienes mantendrán a su lado durante el año. No solo las parejas sentimentales, sino también quienes se habían convertido en nuevos aliados, desempeñaban un papel importante para los miembros de la familia imperial.
Por lo general, aparecían rodeados de aquellos que se habían incorporado recientemente a su facción. De esta manera, podían alardear de la expansión de su poder entre los miembros de la familia imperial de facciones opuestas, y les brindaba la oportunidad de anunciar a quienes aún mantenían la neutralidad que su facción se había fortalecido.
—Este año también está espléndido.
—En efecto. ¿Cómo es posible que cada año aparezcan personas tan guapas?
—El año pasado, la aparición de la señorita Shara causó bastante revuelo.
Cuando surgió el nombre de Shara en la conversación, la gente asintió levemente en señal de acuerdo.
Shara fue la persona que acaparó más atención en el ambiente social de la primavera pasada.
Debido a que apareció de la mano del príncipe Geshtu, la princesa Meseri, que no podía resistirse a nada bonito, tenía una expresión que sugería que se moría de frustración, diciendo: «¿De dónde sacó ese mocoso algo tan bonito…?» y empezó a beber desde el principio.
En cuanto empezó la música y llegó el momento de bailar y charlar, la gente se congregó alrededor de Shara como nubes. Era natural, ya que había entrado luciendo su belleza de la mano del poderoso tercer príncipe.
Pero esa fue la historia del año pasado.
La gente tendía a acostumbrarse rápidamente a las cosas y a aburrirse. Si bien el interés por Shara duró un poco más porque no se casó con el tercer príncipe, ahí quedó la cosa.
La gente buscaba nuevos estímulos. Como prueba de ello, saludaron calurosamente a Shara, que había entrado con el tercer príncipe, pero sus miradas se dirigieron inmediatamente de nuevo hacia la entrada.
Al ver a esas personas, la expresión de Shara se endureció.
«Por eso no quería entrar con el príncipe Geshtu».
Si hubiera entrado acompañada de uno de sus apuestos vasallos, tal vez habría sido mejor, pero al entrar con Geshtu, igual que el año pasado, no atrajo mucha atención. Fue como una obra de teatro donde la misma escena se repite una y otra vez.
Al observar a la gente que miraba fijamente la entrada, Shara pudo adivinar fácilmente a quién esperaban.
—Parece que Nergal aún no ha llegado.
Incluso Geshtu, a su lado, estiraba el cuello y miraba hacia la entrada. Tras observarla, Geshtu debió pensar que Nergal aún tardaría en llegar, así que entró en la sala con Shara.
Ya habían llegado otros: Istaran y Meseri.
—¡Príncipe Istaran! Hace tiempo que no os veía. El otoño pasado os saludé…
—¡Princesa Meseri! Aquí está mi hijo. Este año hace su primera aparición en sociedad.
Aunque los miembros de la familia imperial solían aparecer tarde, este año no pudieron hacerlo. Esto se debió a la gran cantidad de gente que se apresuró a recibirlos. Los nobles los rodearon tanto que habrían tardado todo el día en saludarlos y estrecharles la mano.
En cambio, cuando Geshtu entró, solo recibió saludos superficiales de quienes estaban cerca. Incluso ellos pronto se alejaron. Los únicos que se acercaron a saludarlo fueron personas que lo habían acompañado durante mucho tiempo.
Al notar que el número de personas que se le acercaban había disminuido claramente, el rostro de Geshtu pronto se puso rojo. Miró hacia el interior del salón de banquetes, donde aparentemente tenía que reunirse con alguien, y dijo con ansiedad:
—Necesito ir al salón un momento porque tengo algo que comentar.
Entonces entró bruscamente solo. Fue una actitud grosera, pero nadie podía decírselo. Además, Shara también deseaba que la dejara y se fuera a otro sitio en ese mismo instante.
Cuando Geshtu desapareció, unos hombres comenzaron a acercarse a ella sigilosamente.
—La señorita Shara está deslumbrante este año también. Creo que así es como luce la diosa de la primavera que regresa cada año.
—¿Me permite bailar con usted hoy? Aunque sea solo una vez, estar con la señorita Shara sería suficiente para tener buena fortuna este año.
De lenguas que parecían untadas de aceite brotaban palabras suaves. Entre quienes alababan su belleza y suplicaban aunque fuera una sola mirada, Shara recuperó rápidamente su resplandor habitual.
—El vestido que lleva hoy también es precioso. La luz brilla cada vez que se mueve, señorita Shara.
—Gracias. Es un vestido que mi familia encargó especialmente para mí.
La familia Parnian, conocida como la fuente de financiación del tercer príncipe, al ser una rama colateral, no podía retirarle su apoyo. Sin embargo, tal vez para ostentar su riqueza, adornaron el encaje con joyas incoloras que brillaban intensamente bajo la lámpara de araña.
Al ver las miradas de admiración y deseo dirigidas hacia ella, Shara recuperó la paz interior.
«Bueno, veamos si apareces».
Así como otros esperaban a Nergal, Shara también lo esperaba. En parte deseaba verlo, en parte deseaba ver a su mujer.
«¿Qué aspecto tiene ella?»
Desde que entró al palacio con Nergal, ella había estado entrando y saliendo de su oficina todos los días. Shara recordó al Nergal que había visto.
Nergal no mostraba interés en nadie. Incluso cuando Shara intentó deliberadamente llamar su atención, Nergal solo la miró de reojo y pasó de largo. Para él, Shara, a quien todos se aferraban, no era más que una piedra al borde del camino.
Fue vergonzoso y humillante, pero ella pudo soportarlo. Porque Nergal trataba a todos por igual.
«Pero ahora ha traído a una mujer».
Aunque estaba de acuerdo con las palabras de los hombres, toda la atención de Shara se centró en la mujer cuyo rostro aún no había visto.
«A ver si apareces».
Shara había reunido información sobre esta mujer llamada Ishtar. Obtener información sobre ella fue más fácil de lo esperado. Desde personas que la habían visto en la calle Vativira hasta información de quienes trabajaban en el Quinto Palacio. Había demasiadas maneras de atacar a esta mujer.
«Dijeron que es de Lagash».
Era obvio cómo se comportaría alguien de una tierra tan corrupta. Fingía ser pura y noble mientras se maravillaba ante tal esplendor, esperando que nadie descubriera su origen.
Un instante después, se produjo un revuelo en la entrada. Entonces alguien cerca de la entrada gritó con fuerza.
—¡Su Alteza Nergal ha llegado!
Al oír aquel sonido, todos interrumpieron sus conversaciones y voltearon la cabeza. Por fin había llegado la persona que todos esperaban.
Debido a su gran estatura, el rostro de Nergal se hizo inmediatamente visible al entrar.
Siempre había tenido una presencia imponente, pero el Nergal de hoy lucía más apuesto que nunca. Su cabello dorado, que brillaba bajo la luz del candelabro, era como la luz del sol, y sus profundos ojos azules, bajo unas cejas pobladas, centelleaban con la misma intensidad de siempre.
Si eso fuera todo, no sería diferente de lo habitual. Pero ahora Nergal sonreía, mirando a su lado con ojos ligeramente curvados. A su compañera que entraba tomándole la mano.
En ese momento, todos miraron a la mujer de los rumores.
—¿Qué clase de atuendo es ese…?
Incluso Shara se sorprendió murmurando con los ojos muy abiertos.
Es el banquete de primavera. Todos iban vestidos espléndidamente como flores que empiezan a florecer, pero…
—¿Un vestido negro?
La mujer que entraba con Nergal llevaba un vestido negro.
Era el único color de ese tipo en aquel inmenso salón de banquetes.
