Incluso los susurros cesaron abruptamente. Aunque el salón de banquetes estaba lleno de gente, quedó tan silencioso que hasta la respiración parecía ruido.
Nergal e Iru caminaron lentamente entre la gente. Bajo la luz, la presencia de la oscuridad se hacía aún más palpable. Pequeñas joyas adornaban el vestido de Iru, haciendo que su oscuridad resaltara aún más con cada paso que daba.
La gente no podía apartar la vista de Ir mientras entraba al salón de banquetes, aparentemente hipnotizada.
Era la mujer de la que circulaban rumores constantemente. Se decía que Nergal no solo la había traído, sino que la había comprado en una subasta. Luego la llevó a la capital y se encerró en su villa, sin salir jamás.
En Vativira, decían que había gastado una cantidad enorme de dinero en ella. Las tiendas que había visitado ahora presumían de haber cubierto ya todas sus ventas anuales, e incluso haberlas superado, a pesar de que apenas era primavera.
Solo eso ya habría bastado para dejar boquiabiertos a todos los que conocían a Nergal, pero, según decían, incluso la había llevado a su palacio e incluso a su despacho para compartir momentos íntimos.
Todos lo esperaban. ¿Quién era esa mujer que había llevado a Nergal a tal locura?
Algunos decían que sería una mujer pequeña y adorable, mientras que otros afirmaban que, al ser de Lagash, sería una seductora tentadora. Pero la mujer que acompañó a Nergal no se ajustaba en absoluto a las expectativas.
Su andar era elegante pero seguro.
Su postura era la misma. Al aparecer ante tanta gente por primera vez, cualquiera se sentiría un poco cohibido. Pero la expresión de la mujer no cambió en absoluto; trataba esa atención como algo natural.
Su semblante, excesivamente sereno, incluso parecía algo aburrido. Esto la hacía encajar aún mejor allí. Las personas de la nobleza solían mostrar actitudes similares.
A medida que los dos se acercaban, la gente notó que Iru era más alta de lo que habían pensado. Solo había parecido relativamente pequeña porque Nergal era muy alto.
Cuando ella los miró, aquellos cuyas miradas se cruzaron con la suya desviaron inconscientemente la vista. Inmediatamente después, quedaron desconcertados por sus propias acciones.
¿Por qué? ¿Cómo es posible?
¿Por qué habían apartado la mirada?
La otra persona era la comidilla del pueblo. ¿Acaso no se habían acercado así, para ver quién era? Sin embargo, desviaron la mirada como perros que escondían el rabo y huían.
Recordaron haber sentido algo similar en el pasado y pronto encontraron la respuesta: el miedo y la presión que sentían al enfrentarse a los caballeros imperiales de aspecto intimidante. Curiosamente, ver a esta esbelta mujer les provocaba el mismo temor.
Nergal chasqueó la lengua para sus adentros mientras observaba cómo la gente apartaba la mirada apresuradamente.
«Me lo esperaba, pero…»
Bajó la mirada hacia Iru. Reprimió una risa irónica al ver las pequeñas joyas adheridas al vestido, que brillaban con una intensidad casi dolorosa.
Todos estarían demasiado concentrados en las joyas y el encaje como para darse cuenta, pero originalmente era un vestido de luto. Al encargar la ropa en Vativira, el dueño de la tienda le había preguntado cuidadosamente a Nergal.
—¿Qué prendas debo excluir?
Nergal sabía bien por qué hacía esa pregunta. A quienes los nobles o la realeza mantenían a su lado simplemente por placer, no se les llevaba a otros lugares que no fueran banquetes. Los lugares que enfatizaban el prestigio social y el estatus exigían seriedad, no diversión.
Así pues, la ropa que se les regalaba a dichas acompañantes era exclusivamente hermosa. Desde vestidos de gala hasta lencería atrevida para el dormitorio.
Naturalmente, las damas también encargaban otras prendas. La ropa formal para ocasiones oficiales, o la ropa de luto para funerales, eran prendas aún más importantes y necesarias.
Nergal respondió sin dudar a la tranquila pregunta del dueño.
—Toda la ropa que una dama pueda necesitar, absolutamente todo.
Ante su respuesta, el dueño, aún más sorprendido que cuando Nergal había entrado, redactó rápidamente el pedido.
Después no le había prestado mucha atención, pero anoche, cuando Iru sacó el vestido de luto diciendo que lo usaría para el banquete, Nergal sintió que lo inevitable había llegado.
«Debió de sentirse inquieta tras visitar el edificio de la Novena Orden de Caballeros».
¿Acaso no tembló ella sola, aferrándose al cuaderno que él le había dado? Luego, tras ver lo que era esencialmente un edificio abandonado, debió sentir que la rabia le hervía por dentro.
—¿Vas a llevar un vestido negro de luto al banquete de primavera?
—…No creo que esté prohibido por ley.
—Sabes perfectamente que es una tontería. ¿Para qué te molestas en venir a decírmelo?
—Pensé que Su Alteza podría encontrar una solución.
Nergal no pudo evitar soltar una risa irónica ante la actitud descarada de Iru, como si fuera alguien que viene a reclamar algo que le habían confiado.
—Supongo que debería agradecerte que al menos me lo hayas dicho… —murmuró algo y llamó a Seviti.
Luego le indicó que quitara los adornos de otros vestidos de banquete y los usara para adornar el vestido de luto. Seviti se quedó un momento confundida, pero pronto dijo que había entendido y recibió el vestido.
—Lo siento, Seviti.
—No, es mi deber. Con esto puedo terminar antes del banquete sin problemas, así que no se preocupe.
Después de que Seviti se marchara, Nergal le dijo a Iru:
—¿Y yo qué?
—¿Perdón?
—Pides disculpas a Seviti, ¿pero qué hay de mí?
Ante sus palabras, Iru pareció reflexionar por un momento, e inmediatamente intentó quitarse la ropa.
—Ya basta. Lo tomaré más tarde.
El banquete era mañana, y si la abrazaba ahora, tanto él como ella se volverían lánguidos. Dado que no podían entrar en un lugar lleno de gente con los sentidos aguzados en ese estado, se negó, pero no se había olvidado por completo de la compensación.
«Podré recibirla cuando regresemos esta noche».
En fin, ahora tenía que terminar bien el banquete. Con ese pensamiento, Nergal apretó la mano de Iru.
Después de todo, su bella pareja estaba a punto de hacer algo escandaloso en ese salón de banquetes hoy.
El animado salón de banquetes recuperó su ambiente original al comenzar la música. Aun así, las miradas seguían fijas en Ir y Nergal.
—¡Dios mío, ¿qué clase de atuendo es ese? ¿Un vestido negro así en el banquete de primavera?
—Es verdaderamente absurdo. ¿Acaso eso está permitido?
Había quienes expresaban su descontento con el atuendo de Iru y quienes lo elogiaban.
—Pero… le sienta muy bien.
—En efecto. No existe ninguna norma de etiqueta que prohíba vestir de negro en un banquete de primavera, ¿verdad? De hecho, el sobrio color negro en un lugar lleno de colores demasiado llamativos la hace destacar aún más…
Los que conversaban miraron a Iru y murmuraron al unísono.
—Es una mujer verdaderamente hermosa…
Tal y como habían dicho, Iru brillaba solo en el salón de banquetes. En un lugar repleto de hermosos colores, la oscuridad tenía una presencia más fuerte que cualquier otro color. Además, estando junto a Nergal, la presencia de ambos era verdaderamente abrumadora.
—No es de extrañar que Su Alteza Nergal esté tan cautivado.
—Sin duda, posee un encanto único, diferente al de cualquier otra mujer que hayamos visto antes.
—La vida social de este año girará en torno a esa mujer.
Las personas que mantenían esas conversaciones notaron que Shara miraba fijamente a Ir y Nergal, que estaban a su lado, y se dirigieron a ella.
—Oh, señorita Shara. Ha pasado mucho tiempo. Usted también está preciosa hoy. ¿Dónde encargó este vestido?
Pensaban que respondería con su sonrisa habitual, tal vez un poco jactanciosa, como la Shara que conocían, pero…
—¿De verdad creéis que esa mujer le sienta bien a Su Alteza Nergal?
Ante las duras palabras de Shara, quienes le habían hablado guardaron silencio al instante. Luego intercambiaron miradas.
El año pasado, Shara había sido considerada la rosa del panorama social.
No cualquiera podía obtener tal título. Primero, había que ser culta y tener un profundo conocimiento, además de ser bella. Y, sobre todo, solo era posible si uno se llevaba bien con todos, sin asperezas. Shara había logrado esta difícil hazaña.
Pero la mirada fulminante que Shara dirigía ahora hacia Ir era diferente a la de la persona que conocían.
Parecía no importarle el desconcierto de la gente mientras Shara seguía hablando.
—He oído que esa mujer es de origen humilde. ¿Es correcto que alguien así esté al lado de un miembro de la familia imperial?
—Señorita Shara, palabras inciertas…
—¿Inciertas?
Los ojos de Shara brillaron con ferocidad.
—Entonces le preguntaré directamente.
Dicho esto, Shara se acercó inmediatamente a Iru.
