No fue fácil para Shara acercarse a los dos.
Inicialmente, las personas que habían estado observando a la pareja desde unos pasos de distancia se abalanzaron todas al mismo tiempo cuando alguien se acercó, afirmando cada una ser la primera mientras rodeaban a la pareja.
Quienes se acercaban tenían motivos desesperados. Algunos acudían a pedirle favores a Nergal en asuntos familiares, otros a suplicarle porque el Ministerio de Hacienda estaba auditando sus departamentos. Muchos jóvenes que acababan de incorporarse a la sociedad ese año también querían establecer algún tipo de conexión con él.
—Hola, Su Alteza Nergal. ¡Cuánto tiempo!
—Alteza, es un placer conoceros por primera vez. Vengo del este de Malta…
—¡Su Alteza! ¡Por favor, escuchadme aunque sea una vez más!
En un instante, el área alrededor de Nergal se llenó de ruido. Por eso, Shara no pudo acercarse. Incluso cuando emitió sonidos de angustia deliberadamente, como «Ah, ¿qué debo hacer...?», nadie se giró para mirarla; todos se quedaron mirando a Ir y a Nergal.
Esto hizo que Shara se sintiera aún más perturbada por dentro.
«¡El año pasado, todos vinieron a verme!»
Durante la temporada social de primavera del año pasado, no ocurrió nada particularmente destacable, salvo su debut. El emperador, al igual que este año, permaneció postrado en cama y no pudo asistir, y los conflictos en el seno de la familia imperial continuaron de forma ambigua. Muchas personas se habían dado a conocer en sociedad, pero ninguna atrajo tanta atención como Shara. No solo por su apariencia, sino que la familia Parnian había sacado todas sus joyas familiares, engastándolas de nuevo para adornarla en su debut social.
Con la deslumbrante presencia de Shara, que irrumpió con una brillantez arrolladora, todos los demás perdieron su brillo, y durante casi medio año, Shara permaneció en el centro de la sociedad. Pensó que podría disfrutar de esa posición hasta el invierno, pero en otoño, con la aparición de la Espada Sagrada, todo se desmoronó.
Los miembros de la familia imperial que debían haber sido el centro de los banquetes partieron hacia Lagash con los caballeros y, naturalmente, los banquetes de la capital perdieron su esplendor.
Para Shara, que había preparado numerosos vestidos de invierno, fue bastante desalentador. El único consuelo para su corazón abatido era que Nergal permanecía en el palacio y se dejaba ver en los banquetes.
Aunque normalmente no asistía a banquetes, parecía que la familia imperial lo había convocado para mantener las apariencias, ya que ningún otro miembro de la familia estaba presente. Gracias a esto, los asistentes al banquete presenciaron la inusual escena de Nergal permaneciendo en un banquete durante un largo periodo de tiempo.
En ese momento, Shara, libre del molesto Geshtu, lo rodeó muchas veces, entablando conversaciones repetidamente.
La actitud de Nergal era fría, pero nunca grosera. Eso hizo que le gustara aún más. ¿Cuánto más la envidiarían si un hombre que mantenía a todos a distancia se mostrara cariñoso solo con ella?
Lo había imaginado muchas veces. ¿Cuánta atención atraería si entrara a un banquete de la mano de Nergal? Además, Nergal mantendría el poder real al seguir siendo primer ministro, independientemente de quién se convirtiera en emperador. Pensando en el futuro, sin duda era alguien a quien aferrarse. Por eso se alegró tanto cuando Geshtu dijo que intentaría entablar una buena relación con Nergal.
Después, esperó ansiosamente a que Nergal, quien frecuentemente visitaba Lagash, regresara pronto al palacio. Pero ahora…
Al ver a la mujer inexpresiva de pie junto a Nergal, con una expresión algo indiferente, Shara sintió una rabia inmensa. El bando de Nergal y toda la atención debían ser para ella.
«¡Pero esa muchacha de baja cuna...!»
Pensamientos perversos resurgieron en la mente de Shara.
Quería destrozarle toda la ropa que llevaba esa mujer. Quería agarrarla del pelo y obligarla a arrodillarse en el suelo, dibujar líneas rojas con un látigo sobre su piel tan blanca como la suya. Ah, también en la cara. Luego arrancarle las uñas una por una…
Shara apretó sus manos temblorosas, emocionada. Antes de entrar al salón de banquetes, su niñera la había preocupado repetidamente y le había dicho que fuera al jardín si se enfadaba, pero ahora era imposible que recordara ese consejo.
Shara dio un paso más, agarró del hombro a una mujer que no se movía de delante y la empujó con fuerza.
—¡Ah!
La mujer se tambaleó, pero apenas logró agarrarse del hombro de alguien que estaba cerca. Sin embargo, Shara, sin siquiera mirarla, se adelantó a Nergal, la sujetó por la falda e hizo una reverencia cortés.
—Shara de Parnian saluda a Su Alteza el príncipe Nergal.
—Ah.
No fue ni una aceptación formal de su saludo ni un rechazo, solo un sonido breve y ambiguo, pero Shara pensó que era suficiente. Al fin y al cabo, Nergal la estaba mirando, ¿no?
Cualquier otra persona se habría inclinado y retrocedido ante semejante respuesta de Nergal. Pero Shara no lo hizo. En cambio, miró fijamente a Ir y abrió la boca.
—Es un honor conocer a una persona nueva esta primavera, cuando todo vuelve a empezar. ¿Cómo se llama…?
La mujer prácticamente la intimidó al presentarla. Las personas que estaban cerca miraron a Shara, como si pensaran que estaba loca, y retrocedieron un paso. Pronto, la gente formó un círculo alrededor de Iru, Nergal y Shara.
Solo entonces Shara sintió la mirada de la mujer. Esto la revolvió aún más por dentro.
«Dijeron que era una muchacha de Lagash, ¿verdad?»
Al revisar los antecedentes, no encontró ningún título ni apellido. Solo el nombre Ishtar. En ese caso, debería haber inclinado la cabeza inmediatamente al ver a Shara, pero se mantuvo erguida porque era la compañera de Nergal; ¡qué arrogancia!
—Shara, esta es mi compañera, Ishtar. Iru, esta es Shara Parnian, una pariente lejana del príncipe Geshtu que se hospeda en su palacio.
Como era de esperar, Nergal solo mencionó su nombre sin hacer referencia a su familia. Simplemente dijo que era su compañera, sin mencionar quién más la protegía.
Tras confirmar lo que ya sabía, Shara abrió la boca.
—Entonces también la llamaré Iru…
—No, eso no está permitido.
Antes de que Shara pudiera terminar de hablar, Nergal la interrumpió. Su rostro reflejaba claramente su disgusto.
Al ver su expresión severa, Shara vaciló involuntariamente. ¿Por qué Nergal se mostraba tan inflexible con algo tan trivial como usar un nombre abreviado?
«En fin, cómo me dirija a ella no es tan importante».
De todos modos, ya no quería volver a pronunciar el nombre de esa clase de mujer. Así que, antes de que Nergal pudiera moverse de nuevo, Shara pronunció rápidamente las palabras que había estado preparando.
—Pero Ishtar es el nombre que se usa para llamar a una diosa en regiones lejanas. ¿De dónde es usted, señorita Ishtar?
—…Un lugar lejano.
—¡Vaya, su acento es muy peculiar! Debe de venir de muy lejos.
Ante las palabras de Shara, Iru reprimió una risa forzada. Aunque había vivido en Lavant de niña, llevaba más de quince años en Arcad, por lo que su acento era el mismo. Además, durante diez de esos quince años había permanecido en ese palacio. Sin embargo, la mujer le preguntó si venía de muy lejos.
Preguntándose qué demonios intentaba decir, Ir la miró, y Shara exclamó «¡Ah!», como si de repente recordara algo.
—Una nueva empleada doméstica que se unió recientemente a mi hogar tiene un acento similar. Suena como el acento de Lagash. ¿Es correcto?
Ante las palabras de Shara, todos los que los rodeaban contuvieron la respiración.
Que la pareja de Nergal procediera de Lagash era un secreto a voces. Al fin y al cabo, el incidente en la casa de subastas se había extendido como un rumor. Pero nadie se atrevía a preguntarle a Nergal si su pareja era una mujer comprada en el basurero del continente.
Sin embargo, Shara hizo precisamente eso.
Al ver las expresiones de asombro de la gente, Shara rio para sus adentros.
«Sé que esto es una locura».
Pero todos debían sentir curiosidad. Todos esperaban a ver cómo reaccionaría Ishtar y cómo Nergal manejaría la situación.
«Y necesito revelar esto ahora para evitar que otros la inviten».
Si no hubiera hablado ahora, otros habrían fingido desconocer que Ishtar era de Lagash y habrían entablado conversación con ella. Luego la invitarían a sus banquetes para forjar amistades. Si así se creaban, incluso si su origen se revelaba más tarde, la defenderían, calificándolo de falsos rumores.
Así pues, Shara quería eliminar desde el principio cualquier posibilidad de que Ishtar se relacionara con los demás.
También quería que la humillaran en ese banquete que ella había esperado con tanta ilusión.
Esperaba que Ishtar estuviera a punto de llorar. Pero...
—Sí, es cierto. No llevo mucho tiempo lejos de Lagash.
Contrario a las expectativas de Shara, su oponente admitió con franqueza que era de Lagash. Y entonces.
—Gracias a eso, pude contarle a Su Alteza Nergal muchas cosas sobre la Espada Sagrada.
La Espada Sagrada.
En el momento en que se pronunciaron esas palabras, la multitud que rodeaba el lugar se agitó, creando una atmósfera diferente a la de antes.
