Capítulo 71

Mientras desempacaba rápidamente mis pertenencias y revisaba el estado de mi arco, Eden me observaba con curiosidad, desconcertado por mi repentino comportamiento. Mientras inspeccionaba las puntas de flecha y me aseguraba de que el armazón del arco no estuviera desalineado, le hablé.

—Edén, revisa la espada.

—¿Por qué de repente?

—Por favor, simplemente hazlo.

Aunque parecía confundido, obedeció mi petición. Después de todo, no había razón para descuidar la inspección del arma. Al desabrochar la correa de cuero firmemente apretada alrededor de la vaina, la mirada de Eden se agudizó de repente.

—Quédate quieto.

Mientras me hablaba, hice una pausa en lo que estaba haciendo y contuve la respiración.

Después de un momento, Eden murmuró.

—¿Cómo lo supiste?

—¿Qué?

En respuesta a mi pregunta, tres hombres saltaron de repente y, casi instintivamente, rápidamente coloqué una flecha en mi arco.

—¡Urryaaahh!

Tal vez por ser una mujer más pequeña en comparación a Eden, que era un hombre, todos corrieron hacia mí mientras Eden venía corriendo.

En ese momento, no había tiempo para pensar. Aunque era cierto que había estado practicando tiro con arco en el palacio todos los días, mis objetivos estaban fijos, como árboles. Nunca me habían enseñado qué hacer contra hombres que corrían hacia mí con hachas.

…Hachas.

Me recordó a Henry Jacques en los terrenos de caza. La imagen de Henry Jacques blandiendo un hacha de guerra en los terrenos de caza me venía a la mente con cada parpadeo. Sin dudarlo, solté la cuerda del arco y la flecha cortó el aire.

—¡Arrgggh!

Afortunadamente, mi flecha dio en el ojo izquierdo de uno de ellos.

Fue un golpe de suerte. Mientras el hombre alcanzado por mi flecha se tambaleaba hacia atrás, echando espuma por la boca, sus compañeros se distrajeron momentáneamente con la escena.

«¡Ahora…!»

En lugar de disparar otra flecha, lancé mi arco hacia ellos.

Apunté al brazo que sostenía el arma. Aunque me faltaba fuerza, el hombre no soltó el arma, pero aflojó el agarre como si le doliera la muñeca.

—¡Eden!

En un instante, la espada de Eden brilló con destellos de luz. Aprovechando la abertura que abrí, desvió hábilmente la atención de los tres hombres hacia él.

Los cuatro se enzarzaron en una pelea enredada.

Al mismo tiempo, me temblaban las manos mientras corría hacia un barril de flechas. No podía quedarme ahí parada mirando.

Apunté mis flechas rápidamente.

Los movimientos de los hombres se ralentizaron debido a las heridas de la refriega. Sin embargo, eso no garantizaba que mis flechas dieran en el blanco.

Me mordí el labio y dudé un momento, para no herir accidentalmente a Eden, antes de soltar la cuerda del arco. La flecha voló velozmente, pero lamentablemente, falló. Aun así, rozó la sien de uno de los hombres, lo que hizo que volviera la mirada hacia mí por reflejo.

Fue una gran oportunidad para Eden.

Unos minutos después, recuperábamos el aliento en el suelo donde habían caído los tres bandidos. Eden, sangrando del brazo derecho tras ser alcanzado por sus hachas, frunció el ceño y preguntó.

—¿Escuché que los caballos de Actilus corrían y peleaban juntos cuando su amo estaba en problemas?

Respondí, entrecerrando los ojos hacia el caballo de Eden, que regresaba lentamente hacia nosotros después de haber huido de miedo antes.

—Esa es una historia de caballos de guerra. ¿Quién estaría tan loco como para ponerme a montar un caballo de guerra feroz?

Por suerte, los protectores de brazos cumplieron su función y las heridas de Eden no fueron graves. No podía negar que nunca imaginé encontrarme con una banda de bandidos... Estaba realmente frustrada por mi propia ingenuidad.

Como medida provisional, le envolví las heridas con un paño limpio y le cambié la ropa. Aunque me dolía desperdiciar agua, arranqué un poco de heno y encendí una fogata para hervir agua y limpiar las heridas. Después de curar las heridas de Edén con delicadeza, busqué entre los cuerpos sin vida de los bandidos con la esperanza de encontrar alcohol o algo para desinfectar las heridas y abrigarnos.

Mientras estaba absorta en hurgar entre los cadáveres, Eden de repente abrió la boca otra vez.

—¿Cómo lo sabías antes?

—Solo una corazonada.

—Oh.

—Quizás estar allí me haya agudizado los instintos. Ja, aquí está, una botella de alcohol.

Estaba segura de que era alcohol. Los bandidos que rondaban esta temporada, buscando objetivos para saquear mientras se congelaban, sin duda preferirían el alcohol al agua. Al agitarlo, el sonido del líquido al traquetear en su interior fue bastante leve.

Aunque la cantidad fue bastante decepcionante, lo vertí todo en las heridas de Eden.

—Puaj.

Fue extrañamente refrescante ver su rostro sereno contorsionarse en una mueca. Mientras se arremangaba, Eden abrió la boca.

—Tendremos que ser más cuidadosos a partir de ahora.

Al escucharlo, le saqué la flecha de los ojos al bandido. No quería desperdiciarla dejándola atrás.

—Antes de que alguien más intente robarnos de nuevo, deberíamos dirigirnos rápidamente al Templo.

Miré hacia abajo, hacia los cadáveres.

«¿Estas personas también aparecerían en mis pesadillas?»

Mientras pensaba en eso, parpadeé lentamente.

—…Sueño.

Eden levantó una ceja sin responder mientras yo murmuraba distraídamente.

—Ahora que lo pienso, no he tenido ninguna pesadilla últimamente.

Después de un largo período sin tener hijos tras el nacimiento de su primer hijo, el duque y la duquesa de Nerma finalmente fueron bendecidos con la noticia del embarazo de la duquesa, lo que les trajo mucha alegría en sus treinta años.

La duquesa Nerma estaba especialmente encantada de poder centrarse exclusivamente en la atención prenatal durante esta etapa crucial del embarazo.

Fue una suerte que la emperatriz hubiera elegido la residencia de la condesa Tocino como lugar de convalecencia. Creía que la emperatriz se había distanciado de la doncella mayor y buscaba establecer una facción independiente, aunque su visita a la residencia de la condesa Tocino fue una señal de que se estrechaban los lazos con ellos.

No hace falta decir que se sintió aliviada.

Además, las buenas relaciones de su marido con el emperador sólo habían traído resultados favorables últimamente.

Disfrutando de estos momentos de ocio mientras acariciaba suavemente su aún pequeño vientre, la duquesa Nerma fue interrumpida por una de las criadas que se acercó apresuradamente, con expresión seria.

—La condesa Tocino ha venido de visita, señora.

La duquesa Nerma frunció el ceño.

—¿Qué? Acubella, ¿esa mujer está cuerda o no?

¿Visitar de repente la capital durante un momento tan crítico, incluso cuando estaba completamente ocupada con la emperatriz?

Pensando que era patético que la condesa Tocino no aprovechara una oportunidad tan dorada, planeó reprender a la condesa que había llegado a su casa.

Sin embargo, el estado de la condesa estaba más allá de las palabras.

No solo tenía el rostro pálido y los labios temblando intensamente, sino que sus ojos estaban inyectados en sangre y desorbitados. Al darse cuenta de que algo preocupante estaba sucediendo, la Duquesa Nerma se cubrió el vientre con ambas manos para protegerse antes de abrir la boca.

—¿Qué está pasando?

La condesa Tocino respondió exasperada.

—Me han engañado... ¡Se han aprovechado de mí! ¡Esa mujer me pidió prestada mi villa y desapareció! ¡¿Qué hago ahora?!

Sintió como si le hubieran dado un golpe en la nuca. Al principio, la duquesa Nerma no entendía bien lo que decía la condesa.

—Acubella, ¿de qué hablas? ¿La mujer desapareció? ¡Explícate para que pueda entender!

La condesa Tocino, incapaz de contener su ira, se culpaba a sí misma mientras divagaba una y otra vez mientras se golpeaba el pecho con angustia.

El rostro de la duquesa de Nerma palideció.

Después de todo, era algo inesperado... la emperatriz huyó. Por mucho que lo pensara, no entendía por qué la emperatriz había huido. Fue la condesa, quien le gritó, quien se quedó paralizada mientras murmuraba aturdida.

—¿Por qué importa el por qué? ¡Lo importante es que desapareció!

La duquesa se abrazó el vientre con fuerza y recuperó la compostura. Si la emperatriz realmente hubiera desaparecido, sería un desastre.

¿Cuánto apreciaba el emperador a su emperatriz? A los ojos de la duquesa Nerma, decir que estaba locamente enamorado no sería una exageración. Si el emperador regresara de su expedición y descubriera que la emperatriz había desaparecido, era obvio que montaría en cólera y purgaría a los implicados.

En primer lugar, la condesa Tocino, que no logró impedir la huida de la emperatriz.

A continuación, considerando su temperamento…

«…Eliminará a todas las familias que tengan conexiones con el Condado de Tocino».

En ese caso, el Ducado de Nerma no sería una excepción.

«¡No, esto no puede pasar...!»

Cuando la duquesa Nerma dejó escapar un grito ahogado, la condesa Tocino sollozó.

—¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer ahora? Todo está mal... este destino es peor que la muerte. Quizás yo también debería huir.

Al verla angustiada, la duquesa la regañó.

—¡Tranquilízate!

La familia Nerma había alcanzado gran prosperidad y honor gracias a la ambición ardiente de los duques. Esta nueva posición era perfecta para que su futuro hijo creciera rodeado de riqueza y privilegios.

—Oh, no. Mi bebé…

Como mínimo, no podía permitir que su segundo hijo, que tanto le había costado conseguir, viviera una vida miserable. Al pensarlo, la duquesa de Nerma sintió una chispa en los ojos y recuperó la compostura al instante.

—Qué suerte que el emperador esté ausente. Resolvamos esto entre nosotras antes de que regrese de la expedición.

Mientras tanto, al ver que la condesa Tocino se encontraba en constante estado de pánico y no podía evitar que las lágrimas corrieran desde que vio que la villa estaba vacía, la duquesa Nerma le dio una bofetada en la mejilla sin piedad.

Una vez, dos veces…y finalmente, una vez más.

La bofetada fuera de contexto finalmente detuvo las lágrimas de la condesa.

—Dijiste que el lechero se enteró de eso esta mañana, ¿verdad?

Con la mejilla todavía caliente, la condesa Tocino asintió.

—Sí, pero... no creo que se haya ido hoy. Debió de ser hace unos días. ¡Dios mío! Esa criada loca dijo que, si no salía, deberíamos dejar la cesta en la puerta, y el contenido de la cesta que dejaron en la entrada debió de ser robado por mendigos.

Ella se enfureció por la tontería de la condesa.

Si fuera ella, habría hecho todo lo posible para convencer a la emperatriz de que se quedara, utilizando todos los medios necesarios. Incluso si la emperatriz mostrara signos de desaprobación, habría encontrado maneras de dificultarle su negativa.

«¡Esta patética mujer!»

Comprendió por qué la condesa Tocino recibía tan mal trato en casa. Sin embargo, por el bien del niño que llevaba en el vientre, no podía permitirse pensar demasiado en ello.

Tras respirar profundamente, la duquesa Nerma habló en el tono más suave que pudo reunir.

—Quizás usó un permiso de viaje falso, así que revisemos primero los permisos guardados. Además, revisemos todos los demás caminos que salen de la urbanización, especialmente las rutas ilegales que usan los residentes empobrecidos del territorio.